LA MALÉDICTION DE LUCIFER

PACTE AVEC LE DIABLE

ELIZA RAINE

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Pour ceux qui ont du mal à croire.

N’abandonnez jamais.

TABLE DES MATIÈRES

1. Nox

2. Beth

3. Beth

4. Beth

5. Beth

6. Beth

7. Beth

8. Beth

9. Beth

10. Beth

11. Beth

12. Nox

13. Beth

14. Beth

15. Beth

16. Beth

17. Beth

18. Nox

19. Beth

20. Beth

21. Beth

22. Beth

23. Beth

24. Beth

25. Beth

26. Beth

27. Nox

28. Beth

29. Beth

30. Beth

31. Beth

32. Beth

33. Nox

34. Beth

35. Beth

36. Beth

37. Beth

38. Nox

39. Beth

40. Beth

Merci d’avoir lu !

UN

NOX

— Y a-t-il quoi que ce soit d’autre que je puisse vous apporter ?

La fille minauda, puis fit lentement glisser sur son épaule la bretelle de son haut décolleté. Avec un déhanché exagéré de ses hanches pulpeuses, elle contourna mon bureau pour s’approcher.

— Qu’avez-vous d’autre à offrir ? lui demandai-je, en jetant une œillade de sa poitrine au chariot de sandwichs qu’elle avait poussé dans mon bureau.

Sa langue darda hors de sa bouche pour lécher ses lèvres, en un geste évident.

— Ce que vous voulez, mon joli, sourit-elle en plongeant ses doigts manucurés dans son haut pour exhiber la tendre peau de son sein, l’auréole sombre d’un téton brièvement visible.

Elle perdait son temps.

Les anges déchus étaient puissants, et j’étais le plus puissant d’entre eux. Mais cela ne signifiait rien face à un dieu. Et j’avais été maudit par le dieu le plus craint de tous. Entre autres châtiments, Exanimus m’avait pris ma capacité à répondre physiquement à l’excitation. Il avait été assez bon pour me laisser mon désir, cependant, et plus je restais longtemps sans pouvoir éprouver la délivrance, plus il montait.

C’était une putain de torture.

Je regardai la femme lascive s’approcher davantage de moi. J’étais responsable de ma malédiction. Et maintenant, je n’avais d’autre choix que de la supporter.

DEUX

BETH

— Oh là là, oh là là, oh là là, je suis tellement désolée.

Je tombai à genoux, mes joues si brûlantes que je m’attendis presque à les sentir prendre feu lorsque je m’accroupis pour rassembler les feuilles de papier qui m’avaient glissé des mains.

Ça m’apprendra à ne pas frapper.

Je ne pus m’empêcher de jeter un coup d’œil par-dessus ma paperasse en direction du bureau de mon boss. La femme avait de longs cheveux blonds qui lui cascadaient dans le dos et elle n’essayait même pas de cacher le fait que son haut à fines bretelles était baissé, ou qu’elle ne portait pas de soutien-gorge. Arrachant mes yeux de son buste quand elle commença à rouler paresseusement son haut pour le remonter, je me concentrai sur mon patron, M. Nox.

L’expression sur son visage était presque joyeuse, et il y avait une faim prédatrice dans ses brillants yeux bleus qui me fit me tortiller.

— Puis-je vous aider ?

Sa voix profonde avait des inflexions irlandaises, et mes joues défièrent la logique en devenant, d’une manière ou d’une autre, encore plus chaudes.

— Je suis désolée, monsieur. Je ne savais pas que vous étiez là aujourd’hui.

Ma voix était un murmure, comme si je l’avais interrompu pendant une réunion ou autre, pas en train de batifoler avec une dame à moitié nue dans son fichu bureau.

— Eh bien, j’y suis.

Il fit un signe vers la femme, qui remontait les bretelles sur ses bras nus. Elle gardait les yeux sur M. Nox, sans jamais me regarder une seule fois.

— Je suis un peu occupé maintenant. Vous pouvez laisser les papiers là, si vous voulez.

— Par terre ?

— À moins que vous ne préfériez les amener ici ?

La lueur dans ses yeux était malicieuse, et la courbure de ses lèvres pleines un véritable péché. Je secouai la tête, lâchai les rapports que j’avais rassemblés, et reculai pour sortir de la pièce aussi vite que mes souliers plats purent me porter.

— Merci, Beth ! me parvint sa voix quand la porte en verre dépoli se referma.

— Merde ! marmonnai-je avec passion, en marchant à vive allure vers l’ascenseur.

Est-ce que ç’aurait pu être plus gênant ? Comme je me morigénais de ne pas avoir frappé, une petite voix indignée se fit entendre au milieu de ma honte : si quelqu’un s’est mal comporté, c’est lui. Je veux dire, les portes ont des serrures pour une bonne raison. S’il avait envie d’enlever des vêtements de femme dans son bureau, il aurait pu utiliser la sienne.

Des images de ses joues ciselées, et de ses cheveux épais et sombres, et de ses yeux bleus brillants et affamés m’envahirent l’esprit.

Il connaissait mon nom. Cette épiphanie me frappa au moment où l’ascenseur sonna et que les portes s’ouvrirent silencieusement. M. Nox, de LAM Services Financiers, connaissait mon nom. Comment ? C’était le propriétaire millionnaire de toute la société, et j’étais une modeste analyste.

Oh là là, pourquoi ai-je accepté de couvrir Anna ? C’était elle qui portait généralement les rapports au dernier étage. Mais son rendez-vous pour déjeuner avait duré et, dans un moment de joie à l’idée qu’elle passe au moins un bon rencard ce mois-ci, j’avais proposé de la couvrir. Maintenant, j’aurais préféré ne pas le faire.

Je partis à la recherche du bureau d’Anna dès que je fus redescendue au neuvième étage, l’étage qui était le mien dans l’imposant gratte-ciel londonien où LAM Services Financiers avait ses bureaux. Elle n’était pas là. Je me dépêchai de retourner à mon propre bureau et sortis mon téléphone, écrivant vite un texto.

Anna, je suis entrée dans son bureau sans frapper et il avait une fille là-dedans ! Tu m’en dois une. S’il me virait ?

Une réponse bipa à l’écran un instant plus tard.

Hahaha, OUPS ! Il va pas te virer. Tu l’as vu à poil ?

Je secouai la tête et verrouillai le téléphone, le rangeant de nouveau dans mon tiroir de bureau. Et si je l’avais vu nu ? Je ne l’avais vu qu’en costume jusqu’à maintenant, mais… Mon imagination fit immédiatement le nécessaire pour concevoir M. Nox sans son habit parfaitement taillé. Une peau bronzée tendue sur des abdominaux définis, de larges et fortes épaules, le V de sa taille qui descendait, descendait, descendait…

Oh mon Dieu. Imaginer mon boss tout nu, c’était extrêmement inconvenant. Reprends tes esprits, Beth, me dis-je en secouant encore la tête dans l’espoir que l’image disparaitrait si je m’ébrouais assez fort.

Elle ne disparut pas.

J’essayai de me concentrer sur les deux rapports de marché importants que je devais terminer pour le reste de l’après-midi. Chaque fois que l’ascenseur sonna, je relevai les yeux vivement, redoutant l’arrivée de mon boss. Mais, par bonheur, je ne vis pas M. Nox.

Ni la fille qui s’était trouvée dans son bureau. J’enviais un peu son assurance. Je veux dire, j’aimais assez le sexe, mais je ne pouvais imaginer avoir le cran de niquer avec mon petit copain dans un immeuble de bureaux, avec la porte déverrouillée.

En pensant à mon petit copain, Alex, je poussai un grognement. Un sentiment de malaise s’installa dans mon ventre – le sentiment que je ressentais quand je n’avais vraiment pas envie de gérer quelque chose, mais que je ne pouvais l’éviter. Je savais où mènerait la conversation que nous aurions ce soir-là. Mais je ne pouvais la repousser.

Mon téléphone vibra dans le tiroir, et je l’en sortis, reconnaissante qu’on détourne mon attention.

Beth, je ne vais pas pouvoir revenir au bureau aujourd’hui, s’il te plait tu pourrais monter les rapports éclairs avant de partir ? Je t’en vaudrai une grosse.

— Anna ! m’exclamai-je à voix haute, m’attirant un regard noir de Rupert depuis le bureau opposé.

Ma figure se mit à chauffer à la seule idée de retourner là-haut et de voir ce sublime visage, une fois encore. Il connaissait mon nom. Cette pensée passa dans ma tête, mais je fermai les yeux avec une profonde inspiration.

J’étais une professionnelle. Je travaillais pour M. Nox depuis deux ans, et j’allais tout déchirer. Un jour. Je n’allais pas tout gâcher maintenant. Je pouvais monter un putain de rapport.

* * *

En approchant du bureau de M. Nox pour la deuxième fois, je mis un point d’honneur à frapper sur le verre aussi fort que possible sans m’en faire mal aux phalanges. Comme il n’y eut pas de réponse, j’appelai :

— M. Nox ? J’ai les rapports éclairs.

Toujours pas de réponse. Je baissai un regard nerveux vers la paperasse que j’avais à la main. Pourquoi diable ne pouvait-il pas communiquer par courriel, comme le reste de la planète ?

Je frappai et appelai à nouveau.

— Bonjour ? Je peux entrer ?

Quand je fus certaine qu’il n’y avait plus personne dans la pièce, je poussai la porte prudemment, et jetai un coup d’œil à l’intérieur.

Il n’y avait personne. Avec un soupir de soulagement, j’entrai à grandes enjambées, me dirigeant vers le bureau. C’était un énorme truc en acajou, un peu incongru dans ce lieu ultra-moderne. Deux des cloisons étaient en verre du sol au plafond, m’offrant une vue imprenable sur le crépuscule qui tombait à l’horizon de la City. Je pris un instant pour contempler l’époustouflant panorama, avant de poser le rapport sur le bureau parfaitement rangé. Des papiers étaient empilés avec minutie, un stylo plume Montblanc se tenait tout droit dans un porte-stylet chic, et un coupe-papier en forme de minuscule dague était posé au milieu du bois poli.

Avaient-ils baisé sur ce bureau après mon départ ? Une étrange sensation m’agita les tripes, ou dangereusement plus bas que les tripes, quand je me remémorai l’expression affamée de M. Nox. Qu’est-ce que ça ferait d’être avec un homme comme ça ?

Je me morigénai, une fois encore, pour la direction que prenaient mes pensées. Je devais arrêter de penser à lui.

Alors que je me retournais pour quitter la pièce, j’aperçus quelque chose par terre, juste derrière le bureau. Des cheveux. Des cheveux dorés.

Je me figeai, mon pouls battant plus vite.

Submergée par l’impression que quelque chose n’allait pas du tout, du tout, je fis un pas hésitant pour me rapprocher.

La bile me monta dans la gorge quand je parvins de l’autre côté du bureau et que le cadavre, étalé par terre, derrière, apparut.

C’était la fille qui j’avais vue ici, avant. Et elle était morte.

TROIS

BETH

— Dites-moi, aviez-vous déjà vu la victime, avant cela ?

La voix de la policière disparut dans le néant quand la porte du bureau s’ouvrit et que M. Nox entra à grandes enjambées. Assise sur la moquette pelucheuse, ma tête entre mes genoux, à prendre de profondes inspirations pendant que la police m’interrogeait, je dressai brusquement le cou. Mon estomac fit une embardée.

Je ne m’étais jamais considérée comme faible ou délicate avant, mais voir une jeune fille avec la tête défoncée m’avait laissée en état de choc. La vue de tout ce sang, la sidération de la découverte et la crainte que mon propre boss soit un meurtrier, tout cela m’avait étourdie et rendue malade.

Les deux policiers en uniforme et les trois personnes du milieu médical en blouse blanche levèrent les yeux vers le célèbre homme d’affaires.

— M. Nox, dit la policière qui était en train de me parler. Je suis l’inspectrice Singh. Connaissez-vous cette femme ?

Elle montra le corps sans ménagement, et je me retins de suivre son mouvement et de regarder encore.

— Oui. Elle s’appelle Sarah Thornton. Elle livre des sandwiches dans ce bâtiment à l’heure du déjeuner. Je crois qu’elle travaille pour Susie’s Sandwiches. Je vais vérifier.

Une nouvelle vague de bile me monta dans l’œsophage quand je traitai ces données dans ma tête. Je n’avais pas vu son visage quand elle regardait M. Nox, tout à l’heure, et, maintenant, avec sa tête enfoncée d’un côté, il était encore plus difficile de la reconnaitre. Mais il avait raison. C’était la fille des sandwiches.

— Quand l’avez-vous vue pour la dernière fois ? demanda l’inspectrice Singh à M. Nox.

Ses yeux se baissèrent brièvement vers moi, puis remontèrent vers l’inspectrice.

— Faut-il que Miss Abbott reste là plus longtemps ? Elle semble assez malade.

L’inspectrice me détailla du regard.

— Non, probablement pas. Je pense que nous vous avons demandé tout ce dont nous avions besoin, pour le moment.

Elle me tendit sa carte de visite.

— Si quelque chose vous revient, appelez-moi, s’il vous plait. Donnez votre adresse et votre numéro de téléphone à l’agent de police à la porte, en sortant.

— J’ai son adresse et numéro de téléphone, coupa M. Nox.

Son regard perçant se posa sur moi, et mon cœur tambourina dans ma poitrine. Que voulait-il dire ? Était-ce une menace ?

— Bien, dit l’inspectrice. Vous pouvez partir, Miss Abbott.

Je me relevai lentement sur mes pieds.

— Merci pour votre aide, et je suis désolée que vous soyez impliquée dans quelque chose d’aussi déplaisant, ajouta-t-elle plus gentiment.

Je lui adressai un faible sourire.

— Pourrez-vous rentrer chez vous, Miss Abbott ?

L’accent irlandais de M. Nox rendit cette question douce, mais j’évitai de croiser son regard une fois encore et secouai vite la tête.

— Ça ira, marmonnai-je.

Je poussai la porte en verre pour sortir, bien prête à m’éloigner d’un million de miles de l’odeur du sang. Et peut-être d’un meurtrier.

Cela me prit cinquante minutes pour rentrer à la maison, et la plus grande partie de ce temps pour m’arrêter de trembloter. Je ne savais pas avec certitude que M. Nox avait tué la fille. Il ne m’avait pas semblé prêt à lui défoncer le crâne quand je les avais vus ensemble, plus tôt dans la journée.

En y réfléchissant la tête froide, coincée entre quatre autres navetteurs, alors que nous allions tous vers l’ouest dans le métro londonien, j’arrivais encore moins à comprendre pourquoi il l’aurait tuée. Pourquoi un homme si riche ferait-il le sale boulot, dans son propre bureau ? Ce n’était pas très intelligent. Et il ne m’aurait probablement pas menacée devant toute cette police.

Quand nous arrivâmes à Wimbledon, je fus contente de sortir de ce train bondé dans l’air frais. Le trajet jusqu’à mon appartement me calma les nerfs : ça m’aidait énormément que je m’éloigne de cette pauvre fille. Quand je parvins à ma porte d’entrée, cependant, mon estomac chuta à nouveau. Il fallait encore que je parle à Alex.

* * *

— Tu m’écoutes, au moins ?

Alex leva les yeux vers moi, les arrachant de l’écran de télévision sur lequel son avatar numérique courait dans une zone de guerre, des cris et des coups de feu crépitant dans les enceintes métalliques bon marché.

— Mais ouais, bébé.

— Alors qu’est-ce que je viens de dire ?

Il ne saurait pas me répondre. Alex n’était pas un mauvais garçon, mais il n’était pas particulièrement un bon garçon non plus. Il était éhontément paresseux. Je le savais déjà quand j’avais accepté qu’il emménage chez moi, après qu’on l’eut viré de son studio, mais je n’avais pas compris qu’il refuserait de trouver du boulot et ne payerait pas de loyer du tout.

— Un truc à propos de ton boss, dit Alex avant d’écraser les touches de sa manette de Playstation.

— J’ai trouvé un corps dans son fichu bureau !

Alex me regarda à nouveau, les yeux écarquillés.

— Un corps ? Genre, un cadavre ?

— Oui. Et je la connaissais, plus ou moins. Elle apportait des sandwiches au bureau tous les jours.

Un éclair d’intérêt passa dans les yeux d’Alex, avant qu’il ne les repose sur l’écran de télévision.

— Comment elle est morte ?

— Quelqu’un l’a tuée.

Je n’avais pas envie de dire à voix haute qu’on l’avait, à l’évidence, frappée à la tête avec quelque chose de lourd. Plus d’une fois. Ça me rendait de nouveau malade.

— Merde, dit Alex en enfonçant d’autres touches sur sa manette.

— C’est tout ce que tu as à dire ? J’ai trouvé un cadavre et, même ça, ça ne t’empêche pas de jouer aux jeux vidéo ?

— Désolé, bébé. Tu veux un câlin ?

— Alex, j’ai besoin de plus qu’un fichu câlin.

Le ton de ma voix avait dû changer, parce qu’Alex se tourna complètement vers moi. Je pris une inspiration. Je ne voulais pas poser la question que je devais poser. J’en connaissais déjà la réponse. L’appréhension me serra la poitrine.

— Tu as pris de l’argent dans mon sac, ce matin ?

Alex haussa les épaules.

— J’ai pris vingt balles, ouais.

Mon estomac se contracta.

— Pourquoi, Alex ? On était d’accord : si tu voulais de l’argent, tu devais me le demander.

Alex jeta la manette sur le coussin près de lui et se leva. Il portait un jogging gris et un t-shirt moulant bleu, et ses cheveux brun-rouge étaient trop longs et bouclaient autour de ses oreilles. Il était sublime, et ça, combiné à un grand sens de l’humour, avait suffi pour que je m’entiche de lui. J’avais été stupide.

— Putain, on dirait ma mère, pas ma petite amie.

— Si tu ne te comportais pas comme un gamin, je n’aurais pas besoin de parler comme ta mère.

— Tu connaissais ma situation quand ça a commencé, dit-il d’une voix dure.

— Je savais que tu étais fauché, oui. Je ne savais pas que tu te servirais dans mon portefeuille !

Je croisai les bras et pris une autre profonde inspiration. Je savais où cette conversation nous mènerait, et ce n’était pas là où j’avais envie d’aller.

— C’est pas ma faute que tu aies des dettes. Pourquoi je devrais payer pour tes erreurs ?

Ces mots entamèrent ma détermination à rester calme, et de la fureur bouillonna dans mes tripes.

— Tu es sérieux ? Je te laisse vivre ici gratuitement. Tu n’as même pas de boulot ! Je m’éreinte tous les jours et je paye tout !

— Putain, tu es tellement coincée. Détends-toi, tu veux ?

— Je te l’ai déjà dit, Alex : tu ne peux pas juste rester assis toute la journée, refuser de trouver du travail et voler dans mon portefeuille !

— Putain, marmonna Alex avant de ramasser son sweat sur le dossier du canapé. Je sors un moment, en attendant que tu te calmes.

— Alex, je veux que tu déménages.

Une larme s’échappa de mon œil gauche, brûlante sur ma joue.

— Non, non, bébé. Tu es juste furieuse.

Son comportement changea immédiatement, et il lâcha son sweat et contourna le canapé vers moi, me suppliant de ses yeux noisette.

— Je suis furieuse depuis des mois, Alex. Et je t’ai dit que, si tu prenais encore de l’argent dans mon sac, tu ne pourrais plus vivre ici. Je le pensais.

Alex s’arrêta.

— Donne-moi une autre chance.

— Non.

— Mais je t’aime.

— Alors pourquoi tu ne m’as pas demandé, pour l’argent ?

— Tu exagères, c’était juste vingt…

Je le coupe, élevant la voix :

— Ce n’est pas la question ! Il s’agit de toi : tu as fait quelque chose que je t’avais demandé de ne pas faire ! Je t’ai dit combien c’était important pour moi !

Le visage d’Alex se durcit quand je poursuivis :

— Je t’ai dit que, si tu recommençais, ce serait fini entre nous, et tu as promis. Tu m’as promis.

Ma voix se brisa sur la dernière phrase.

— Tes putains de leçons de morale.

Le ton de sa voix me surprit. Alex n’était jamais dur.

— Eh bien, tu sais quoi ? J’ai plus envie de vivre ici, de toute manière. C’est chiant. Tu es chiante.

— Pars. Prends tes affaires et pars.

— J’en ai l’intention.

Sa figure généralement chaleureuse était froide, et il y avait dans sa voix une morsure cruelle que je n’avais jamais entendue avant.

— Et quand je serai parti, tu pourras retourner travailler dans ton bureau merdique bien chiant, et trainer avec ta meilleure amie merdique bien chiante de soixante-quinze ans, et continuer d’être la fille merdique la plus chiante que j’aie jamais rencontrée. Et au fait ? Tu es merdique et chiante au lit, aussi.

Des larmes silencieuses coulèrent sur mes joues à mesure que la fureur m’envahit.

Je ne savais pas du tout qu’il pouvait être si méchant. Je n’avais pas du tout idée. Il n’avait jamais été méchant pendant les trois années où nous étions restés ensemble.

Tout en moi voulut répliquer, le traiter de tous les noms, lui réclamer tout le loyer impayé. Mais à quoi ça servirait ? J’avais été élevée selon des règles strictes, et je savais qu’en m’abaissant à son niveau, j’en perdrais ma vertu. Ma pauvre mère aurait honte si je laissais échapper la tirade de jurons et de cris qui se rassemblait dans ma tête à la vitesse d’un train en marche.

— Pars. Maintenant, dis-je à la place.

— Oh, laisse tomber, Beth, t’as pas besoin de me le redire. Je prends mes affaires, et puis je me tire.

Il se tourna et monta les escaliers en tapant des pieds.

La colère déferlait en moi par vagues, et l’envie était si forte de le suivre et de lui jeter quelque chose à sa sale tête que je faillis céder.

Avec un grognement, je me tournai vers la porte. Il fallait que je parte, ou la colère s’échapperait.

QUATRE

BETH

Alex n’exagérait pas quand il avait dit que ma meilleure amie avait soixante-quinze ans, mais il avait tort de l’appeler chiante et merdique. Je traversai la pelouse vers la maison de retraite, en m’essuyant les joues avec rage. Habiter à Londres coûtait cher et, si j’y vivais encore, c’était uniquement parce que j’avais hérité d’un appartement de la mère de ma sœur. Je ne l’avais jamais rencontrée, car ma mère avait déménagé en Amérique dans sa jeunesse et n’était jamais revenue en Angleterre après sa rencontre avec mon père et ma naissance. Mais les sœurs étaient restées en contact, et ma tante Penny n’avait jamais eu une famille à elle. Elle était décédée d’une crise cardiaque seulement deux mois avant la disparition de mes parents, et j’avais fini par hériter de sa maison, entièrement payée. Ç’avait été mon refuge, cinq ans auparavant, quand j’avais été forcée d’accepter la perte de mes parents. Un endroit où j’avais pu essayer de tout recommencer.

Maintenant qu’Alex partait, j’allais repartir de zéro, une fois encore, seule. Il était peut-être paresseux, et apparemment plus con que je ne l’avais cru, mais, au moins, il m’avait tenu compagnie, la plupart du temps. Je serrai les dents, essayant de me reprendre. Je savais depuis longtemps que ça ne menait nulle part. Il ne m’aimait pas. Il était temps d’avancer.

Une pensée s’insinua dans mon esprit – l’impression déprimante que même un con qui avait profité de moi valait mieux que rien. Une marée de doutes monta en moi, menaçant de déborder, jusqu’à ce que l’entrée de la maison de retraite de Lavender Oaks attire mon attention.

Mon appartement en duplex était situé dans un petit pâté de maisons avec trois autres appartements identiques, et ce pâté de maisons faisait partie d’une série de six. Mais les cinq autres avaient été vendus et transformés en maison de retraite privée. Cela signifiait que je ne pouvais pas faire de bruit après neuf heures du soir, et j’avais régulièrement des vieux timbrés qui venaient frapper à ma porte ou qui se promenaient dans les parages à peine vêtus, mais ça participait au charme des lieux à mes yeux. J’avais reçu une éducation stricte, et il y avait quelque chose d’indéniablement libérateur dans le fait de voir des vieux décider qu’ils avaient été sages assez longtemps.

Et Francis était ma préférée de toutes ces vieilles biques mal élevées.

— Ma chérie, qu’est-ce qui se passe ? me parvint sa voix tonnante depuis son siège relax quand j’entrai dans la grande salle de repos de Lavender Oaks.

— J’ai dit à Alex de partir, lui dis-je en me jetant dans un vieux fauteuil rapiécé à côté d’elle. Elle posa son tricot sur ses cuisses trop larges et pencha la tête d’un côté. Sa peau noire était ridée à tous les endroits qui témoignent d’une vie remplie de joie – des lignes de sourire autour de ses yeux et de sa bouche.

— J’en remercie le Seigneur.

— Vraiment ? demandai-je en la regardant avec surprise.

— Il n’était pas bien pour toi, ma chérie.

Américaine comme moi, elle avait la voix trainante si typique des états du Sud, qui apaisa un peu mon satané caractère.

— Peut-être pas, non. Il n’a pas été très gentil quand je lui ai dit de partir. J’ai dû m’en aller, avant de perdre les pédales.

— Quel con.

Les aides-soignants grondaient toujours les vieux qui juraient, surtout Francis, et ils m’avaient demandé d’en faire autant. Mais, cette fois, je sentis que la situation l’exigeait, aussi ne dis-je rien.

— Qu’a-t-il fait pour te pousser enfin à lui botter le train ?

— Il a pris de l’argent dans mon sac, lui dis-je.

— Pour acheter quoi ?

— Ç’aurait pu être des diamants ou de la drogue, je m’en fiche, dis-je avec colère. Ce n’était pas à lui.

— J’adore la drogue, dit-elle. Et les diamants aussi, d’ailleurs.

Je lui adressai un regard, et elle me tapota le genou.

— Désolée, ma chérie. C’est un fainéant paresseux qui profite de toi.

— Exactement, dis-je. Enfin, bref, j’ai vu son vrai visage quand il a compris que j’étais sérieuse et que je voulais qu’il parte. Il a dit que j’étais chiante.

Francis fronça les sourcils.

— Je ne l’aime pas beaucoup mais, ma chérie, ce n’est pas la pire insulte que j’aie entendue. En fait, on m’a jeté des insultes bien plus grossières à la figure.

Je n’en doutais pas.

Je baissai la voix et poursuivis avant qu’elle ne puisse faire la liste à voix haute de toutes les insultes grossières qu’on lui avait jetées à la figure et qu’elle ne nous attire des ennuis.

— Il a dit que j’étais chiante au lit.

— Il a dit quoi ? explosa-t-elle.

Il n’y avait qu’une seule autre résidente dans le salon, et elle sursauta de surprise si fort à l’éclat de voix de Francis qu’elle renversa son puzzle.

— Quel con. Y’a jamais de bonne raison de critiquer les prouesses sexuelles d’une femme. C’est un coup bas.

L’autre vieille dame fronça les sourcils dans notre direction.

— Et s’il a raison ? murmurai-je. J’imagine que je suis assez ennuyeuse. Ça se sent peut-être dans la chambre.

La marée de doutes était de retour, déferlant contre la faible barrière de mon assurance.

— Ma chérie, y’a personne dans ce maudit monde qui est mauvais au lit. Si le sexe est chiant, c’est que tu es avec la mauvaise personne. C’est aussi simple que ça.

— Mais je ne pensais pas que le sexe était chiant, marmonnai-je.

Mes joues chauffaient à ce sujet de conversation, mais je n’avais personne d’autre à qui parler de ce genre de choses. Francis ne portait aucun jugement sur rien, contrairement à la plupart de mes autres amis. Et de mes parents disparus.

— Il te faisait jouir ?

— Francis ! sifflai-je, une véritable chaleur me brûlant la figure, maintenant.

— Tu es tellement prude, ma chérie, mais ça ne signifie rien. Tu as juste besoin de passer du temps avec le bon mec.

Je me tortillai sur ma chaise avec embarras, croisant et décroisant les jambes pour éviter de la regarder.

— Si tu avais été élevée par ma mère, tu serais prude, toi aussi, murmurai-je.

J’avais dû apprendre comment on fait les bébés en essuyant les piques de camarades de classe et en volant des livres de bibliothèque.

— Y’a pas de mal à faire ce que ton corps te dit de faire, dit Francis fermement, en se penchant en avant pour me tapoter le genou, une fois encore.

— C’est ça, acquiesçai-je.

Dans un effort de passer à autre chose avant qu’elle ne se remette à parler d’orgasmes, je repris vivement la parole :

— Eh bien, je suis moins bouleversée que je ne m’y attendais, dis-je. En colère, surtout. Donc, je pense que je devais savoir, au fond, que cette rupture allait arriver.

— Si je savais que ça allait arriver, alors toi aussi. Tu n’avais rien de bon à dire à son sujet ces six derniers mois.

— Oh. Pourquoi n’as-tu rien dit ?

Les yeux sombres de Francis s’adoucirent quand elle me regarda.

— Ma chérie, je peux comprendre pourquoi tu ne voudrais pas vivre seule. Ce n’était pas mon rôle de te dire de le foutre dehors. Mais je suis contente que tu l’aies fait.

— Je peux très bien vivre seule, dis-je avec une audace que je ne ressentais pas vraiment.

Quand j’étais arrivée à Londres et que j’avais rencontré Francis, je n’avais pas encore accepté la perte de mes parents, et passer de longues nuits solitaires avait été le plus difficile. Francis m’avait vue au plus bas, à cette époque.

Mais c’était il y a cinq ans. On dit que le temps guérit tout, et c’est vrai. Je pouvais gérer ça. Il le fallait.

— Je sais que tu le peux. Et puis, je suis juste là, de l’autre côté de la pelouse.

Elle me décocha un large sourire, et je lui serrai la main.

— Tu veux jouer au crib ? lui demandai-je.

— Toujours.

Elle m’avait appris de nombreux jeux de cartes, ces quelques dernières années, mais je savais que le crib était son préféré. C’était rapide et compétitif, et ça lui donnait plein d’occasions de jurer.

Pendant que nous jouions, je lui racontai ma terrible découverte dans le bureau. Je passai sous silence le moment où j’avais interrompu la fille avec M. Nox, n’ayant pas envie d’attirer la conversation sur le sujet du sexe, une fois encore.

— Tu as passé une sacrée journée, ma chérie.

Je hochai la tête et retournai la carte au milieu de la table.

— Ah, de toutes les putains de cartes que tu pouvais retourn…

La tirade naissante de Francis fut coupée par un hurlement qui résonna dans le salon tranquille. Je lâchai mes cartes de surprise, retournant vivement la tête pour voir d’où venait le bruit.

Une minuscule vieille dame rabougrie était debout sur le seuil, et elle tendait un bras tremblant. Pointé vers moi.

— Toi ! Tu pactises avec le diable !

— Euh, quoi ?

— Je peux le voir autour de toi, ton aura est noire !

Elle tituba jusqu’à notre table de jeu, et Francis soupira.

— Tabitha est nouvelle, et un tantinet foldingue, murmura-t-elle fort.

— Bonjour, Tabitha, dis-je nerveusement quand elle parvint jusqu’à nous.

Elle me pointait toujours de sa main noueuse, et ses yeux étaient écarquillés.

— Tu fais partie de lui, croassa-t-elle.

— Ma chérie, cette jeune dame n’a rien à voir avec le diable, dit Francis lentement. Elle s’appelle Beth, et c’est mon amie.

Les yeux de Tabitha ne se détournèrent pas des miens pendant que Francis parlait.

— Tu le sauveras. Tu le délivreras. Tu pactises avec le diable !

Elle gémit la dernière phrase, et Francis se souleva de sa chaise, en secouant la tête.

— Allons, Tabitha. Trouvons Sally, l’aide-soignante.

Je clignai des paupières après elles, alors que Francis la reconduisait à l’entrée. S’il y avait quelqu’un à Londres susceptible de pactiser avec des démons, ce n’était certainement pas moi.

* * *

Je souhaitai la bonne nuit à Francis une heure plus tard et retraversai la pelouse jusqu’à mon appartement. Cela faisait longtemps que je n’avais pas dormi seule, et ce n’était pas l’idéal d’avoir à m’y remettre le jour où j’avais découvert un cadavre.

Mais Alex avait été mieux que rien pendant trop longtemps, et je refusais de me sentir si pathétique plus longtemps. Je rassemblai mon courage et tâchai de le renforcer.

Alex devait partir. Je ne l’aimais pas. Je ne l’aimais plus depuis longtemps. J’étais triste de ne plus le revoir, mais pas détruite, et quand je me rappelai ses mots inutilement cruels, la tristesse se changea en colère. Il était vraiment temps que j’apprenne à vivre seule.

En tournant la clé dans la serrure et en poussant ma porte d’entrée, j’avais espéré voir la clé d’Alex sur la petite desserte dans le vestibule. Peut-être un mot où il se serait excusé d’avoir été con. Ou mon billet de vingt.

Il n’y avait rien.

Je soupirai. Cela signifiait que j’allais devoir lui reprendre ma clé ou changer les serrures. Avec de l’argent que je n’avais pas.

Je me figeai en entrant dans le salon.

Alex était parti. Et ma télé aussi.

Je restai bouche bée en passant la tête dans la cuisine. Le micro-ondes avait disparu.

— Il n’aurait pas…

L’incrédulité figea les mots sur mes lèvres, à mesure que je fis le tour du reste de mon appartement. Tout ce qui valait plus de cinquante livres avait disparu. Il avait même pris mon sèche-cheveux.

Heureusement, il n’avait pas emporté la bouteille de vin blanc à moitié vide dans le frigo. Je m’en servis la plus grande partie dans un verre et me laissai tomber sur le canapé.

En dehors des appareils, il n’y avait pas grand-chose de valeur dans l’appartement. Heureusement, j’avais laissé mon ordinateur portable au boulot, et les bijoux de ma mère et mes autres objets précieux étaient au coffre. Mais qu’allais-je bien pouvoir faire sans appareils ?

Bien que ma dette n’ait pas augmenté cette dernière année, elle n’avait pas diminué non plus. Je ne pouvais pas obtenir un crédit pour remplacer toutes mes affaires. Il faudrait que j’appelle la police. Penser à la police me rappela cet horrible bureau, le sang et le cadavre.

Je pris une autre goulée de vin. Comment avais-je fait pour ne pas voir à quel point Alex pouvait être un con fini ? J’avais vécu avec lui, bon sang, et je n’avais jamais compris que c’était un connard.

Quel lundi de merde.

CINQ

BETH

À l’approche de mon immeuble de bureaux le lendemain, l’appréhension monta en moi, et le bagel que j’avais mangé ce matin tourna dans mon estomac. Le bâtiment de LAM était un des plus intimidants de la City. Il était pile au milieu du district financier et en forme de micro géant et carré, plaqué de verre étincelant et réfléchissant. On l’avait surnommé « le talkie-walkie ». Quand il avait été construit, il brillait si fort que les rayons du soleil, en se réfléchissant contre lui, avaient fait fondre en partie une voiture, et on avait dû ajouter une sorte de filet pour estomper la brillance.

Les touristes pouvaient aussi visiter le bâtiment, et les exubérants et verdoyants « jardins suspendus » du dernier étage les attiraient tous les jours. Le billet coûtait trente livres et, pour ce que j’en savais, le personnel n’avait pas de réduction. Trente livres, c’étaient deux semaines de courses. Je ne pouvais pas les dépenser pour visiter un jardin sur un toit.

Les salaires de la City étaient bons, même à mon niveau, et si je n’avais pas accumulé des dettes en essayant de trouver mes parents, j’aurais eu un bon niveau de vie.

Mon appartement était payé, et ma seule autre grosse dépense était mon abonnement pour le train. Je souris à l’agent de sécurité en franchissant les étincelants portiques de sécurité avec mon badge, puis je jetai un regard jaloux au café chic juste derrière les portes principales. J’avais mon propre café instantané dans mon tiroir de bureau. Une marque pas chère de supermarché. Ça avait un peu goût de vieux biscuits, et ça ne sentait pas meilleur, mais c’était bon marché et ça contenait de la caféine, alors je m’en contentais.

Alors que l’ascenseur montait, je me rendis compte que la femme qui était entrée au même moment que moi semblait me lancer trop souvent des regards en coin. Mon appréhension ne fit que croitre. Et si tout le monde savait déjà ce qui s’était passé dans le bureau de M. Nox ? Et s’ils me posaient des questions ? Je ne voulais pas revivre une seule seconde de la macabre découverte de la veille.

Il y avait un mot sur mon bureau, quand je m’y présentai.

Voyez M. Nox dès votre arrivée, merci.

Je me sentis malade.

— Beth ! Oh là là, je n’arrive pas à y croire, couina presque Anna en bondissant de sa chaise, quelques bureaux plus loin, et en chancelant jusqu’à moi sur ses talons écarlates vertigineux.

Il était obligatoire de s’habiller correctement quand on travaillait dans un bureau londonien. Ce que mes collègues suspectaient peut-être, mais ne pouvaient savoir avec certitude, c’était que tous mes jolis vêtements avaient été achetés d’occasion sur eBay.

Tout le monde pivota sur sa chaise quand Anna parvint jusqu’à moi, et je jurai intérieurement à propos de la configuration des bureaux.

— Ouais. Dingue, pas vrai ? marmonnai-je avec maladresse.

— Tu parles ! Un meurtre, dans nos bureaux ! Je veux dire, qui l’aurait cru !?

Elle baissa la voix, mais parlait toujours assez fort pour que tout le monde entende :

— Il y avait beaucoup de sang ?

Je serrai le bout de papier dans mon poing et l’agitai sous son nez.

— Je dois y aller, dis-je.

Et je lâchai mon sac sur ma chaise avant de filer vers l’ascenseur.

La journée allait être longue.

L’inspectrice Singh était debout devant l’ascenseur étincelant, et ses yeux sombres s’agrandirent, puis se plissèrent quand elle me vit sortir.

— Miss Abbott, je venais justement vous chercher.

Mon cœur manqua un battement.

— Vraiment ? Pourquoi ?

— S’il vous plait, entrez.

Quand nous arrivâmes au bureau de M. Nox, j’hésitai, n’ayant pas du tout envie d’entrer dans la pièce.

— On ne peut pas aller ailleurs ?

L’inspectrice pencha la tête, puis acquiesça. Nous nous dirigeâmes vers un autre bureau, quelques portes plus loin, une vaste salle de conférence avec une table oblongue qui dominait l’espace, et environ quinze chaises. J’en choisis une au hasard et m’y assis, le cœur battant la chamade. J’étais certaine qu’on voulait juste me poser des questions supplémentaires, mais je n’étais pas particulièrement à l’aise avec l’idée d’être interrogée par la police.

Dès que mon derrière toucha le cuir, la porte s’ouvrit à nouveau, et mon cœur eut un autre soubresaut quand M. Nox entra.

— J’aimerais que mon personnel soit représenté, dit-il calmement.

Je le détaillai rapidement, remarquant son costume bleu marine, son chaume parfaitement taillé, et sa figure douloureusement belle.

Que diable faisait-il ici ? S’assurait-il que je ne dirais rien ? Ses yeux brillants croisèrent les miens, et je les détournai vivement.

— Bien, si ça vous convient, Miss Abbott ? dit l’inspectrice Singh.

Je hochai la tête en silence. Je n’allais certainement pas discuter avec lui.

Mon boss trop intimidant se tira une chaise, à trois de la mienne. L’inspectrice resta debout.

— Miss Abbott…

Je la coupai.

— Beth, s’il vous plait.

Sa formalité ne faisait que me ronger un peu plus les nerfs.

— Beth, connaissiez-vous Sarah Thornton ?

Une image graphique de la tête défoncée de la fille me remplit la tête, et je ravalai ma nausée.

— Non. Je veux dire, je la voyais au bureau quelquefois à l’heure du déjeuner, mais je ne lui avais jamais parlé.

— D’accord. Votre petit ami a-t-il jamais mentionné son nom ?

— Quoi ? Alex ? Pourquoi Alex mentionnerait-il son nom ?

L’incompréhension s’empara de moi, plus angoissante encore que mes nerfs. L’inspectrice m’adressa un petit regard de pitié.

— Alex Smith connaissait Sarah.

Je la fixai du regard, attendant la suite.

— Nous avons des raisons de croire qu’il… a passé du temps avec elle, hier.

La nausée revint en force.

— Je ne comprends pas ce que vous dites.

L’inspectrice Singh poussa un soupir audible. Je pouvais sentir le regard de M. Nox me transpercer.

— Beth, Alex et Sarah entretenaient une relation sexuelle depuis au moins trois mois, d’après la colocataire de Sarah. Il l’a vue hier matin, et nous sommes raisonnablement sûrs qu’il lui achetait du cannabis.

— Il a pris un billet de vingt dans mon sac, murmurai-je. Pendant tout ce temps que je passais au bureau, il baisait quelqu’un d’autre ?

— C’est ce qu’il semble, j’en ai bien peur. Pouvez-vous juste confirmer, par ailleurs, que vous ne saviez rien de tout cela ?

— Vous êtes sérieuse, putain ? Évidemment que je n’en savais rien ! Je croyais qu’il jouait aux jeux vidéo toute la journée !

Je regrettai instantanément d’avoir crié, posai mes paumes moites à plat sur la table en verre et fermai les yeux.

— Je suis désolée. Je suis désolée d’être si grossière.

J’ouvris les yeux et les fixai sur l’inspectrice.

— Je lui ai demandé de démanger la nuit dernière, parce qu’il a pris de l’argent dans mon sac. Il est parti, en emportant ma télé, mon micro-ondes et à peu près tout ce qui avait de la valeur.

Une vague de chaleur sembla déferler à travers la pièce, et je tirai maladroitement sur mon col de chemise. Comment diable avais-je pu ne pas voir qui Alex était vraiment ?

— L’avez-vous vu ou avez-vous eu de ses nouvelles depuis ? Nous aimerions lui parler.

— Non. C’est un suspect ? Je ne peux pas l’imaginer entrer dans cet immeuble et frapper une fille à la tête.

Et je ne le pourrais pas, peu importe qu’il se soit avéré être un connard infidèle.

— C’est une personne impliquée, et nous aimerions lui parler. Et Beth, je suis sûre que vous pouvez comprendre qu’étant donné la relation entre la victime et votre petit ami, vous êtes aussi impliquée.

Pendant une seconde, je fus certaine que mon bagel allait faire une réapparition.

— Moi ? Mais je ne pourrais jamais…

Je ne terminai pas ma phrase, car mon souffle se raccourcit et la tête me tourna. Je regardai M. Nox.

— Il la connaissait.

Les mots surgirent avant que je ne puisse les arrêter. Quelque chose s’enflamma dans les yeux de mon boss.

— L’inspectrice connait la nature de ma relation avec Miss Thornton, dit-il d’une voix aussi douce que la soie, sans jamais détourner les yeux des miens.

— En effet. C’était une fille bien occupée, soupira la policière. Si vous avez des nouvelles de votre petit ami…

— Mon ex, l’interrompis-je méchamment.

— Bon. Si vous avez des nouvelles de votre ex, s’il vous plait, faites-le-moi savoir immédiatement.

— Si vous le trouvez avant moi, dites-lui que je veux récupérer ma télé.

La colère avait remplacé le choc et montait avec une force que j’avais du mal à réprimer.

L’inspectrice hocha la tête, puis quitta la salle de conférence.

— On dirait que votre petit ami est un con.

Je dévisageai mon boss avec surprise.

— M. Nox, je ne vois pas pourquoi vous vous mêlez de ça, mais je n’ai pas besoin de représentation. Merci.

Je voulais être seule, et je ne pouvais pas retourner à mon bureau dès maintenant. Je voulais qu’on me fiche la paix pour que je puisse me ressaisir.

— Nox.

— Quoi ?

Je n’avais pas eu l’intention d’être grossière, mais j’atteignais mes limites.

Alex m’avait trompée. Pendant trois mois. Le souvenir des énormes seins de Sarah quand je l’avais trouvée dans ce bureau déferla dans ma tête, suivi par une image éclatante de moi et Alex ensemble. La fureur enflait en moi.

— S’il vous plait, appelez-moi Nox. Pas la peine de m’appeler monsieur.

— Pourquoi ?

— Parce que j’ai l’impression que nous allons passer beaucoup de temps ensemble.

Je clignai des paupières.

— De mon point de vue, Beth, vous avez des ennuis. Vous êtes une des principales suspectes dans une affaire de meurtre.

Je restai bouche bée.

— Principale suspecte ?

— Imaginez-vous à quel point il est difficile d’accéder au dernier étage de cet immeuble ? Vous avez un pass pour l’ascenseur, et un mobile intemporel.

— Oh là là.

Il avait raison.

— L’enfer ne connait de pire furie qu’une femme dédaignée.

Pendant qu’il parlait, ses yeux bleus pétillèrent d’une lueur qui pouvait être de l’enthousiasme.

— Je n’ai rien fait ! Ils ne peuvent pas me déclarer coupable de quelque chose que je n’ai pas fait !

Nox haussa un sourcil et s’adossa à sa chaise. Bonté divine, il semblait tout droit sorti d’un catalogue Armani.

— Je crains que la police ne doive toucher une cible. Moi qui suis habitué à toutes sortes de mauvais comportements, je peux vous dire que les policiers ne sont pas tous des enfants de cœur, et il arrive qu’ils se trompent.

La panique s’infiltra dans tout mon corps, et je sentis une autre vague d’étourdissement me balayer.

— Qu’est-ce que je vais faire ?

— Je pourrais vous aider.

Je le fixai du regard.

— Pourquoi ? Pourquoi m’aideriez-vous ?

— Elle a été tuée dans mon bureau. Et je l’aimais bien. Si le tueur peut être découvert, j’y vois un intérêt personnel.

Je déglutis.

— D’accord. En quoi puis-je vous aider ? Vous savez quelque chose ?

Visiblement, je ne dissimulai pas bien mes soupçons dans ma voix, car sa bouche esquissa un sourire. Malgré ma panique croissante, son sourire alluma quelque chose de chaud et d’étranger en moi.

— Vous pensez que je l’ai tuée ?

Sa voix était douce et étouffante.

— Je l’ai vue dans votre bureau, avec vous, pour la dernière fois, dis-je en baissant les yeux, envahie par la gêne, une fois encore. Et quand je l’ai revue, elle était morte.

— Je l’ai quittée bien en vie, je vous assure.

Je relevai les yeux vers lui, mais ne pus soutenir son regard. J’étais submergée par les émotions : la colère, la panique et un sentiment d’injustice tambourinaient tous en même temps pour noyer ma capacité à réfléchir. Il faisait chaud dans la pièce – trop chaud – et je commençais à avoir l’impression de suffoquer.

— Je peux prendre ma journée ? éructai-je, horrifiée que ma voix se brise un peu.

— Oui. Mon chauffeur va vous ramener à la maison.

— Quoi ?

— Vous préférez prendre le métro ?

Je ne pouvais rien envisager de pire que de passer cinquante minutes coincée entre les aisselles d’autres gens, ma claustrophobie montant avec ma panique et ma fureur.

Je secouai la tête.

— Non.

— Claude passera vous chercher devant l’immeuble dans cinq minutes.

Il se leva vivement et tendit la main par-dessus les chaises entre nous. Je la serrai avec hésitation, en me levant à mon tour.

Pendant un bref instant, ma vue se troubla, et mes jambes flageolèrent, et il agrippa ma main jusqu’à ce que ça passe, comme s’il avait su que ça arriverait.

Mais, quand ma vision s’éclaircit et que je vis son visage, je fronçai les sourcils. Ses yeux étaient écarquillés par le choc, et ses lèvres entrouvertes, comme de surprise. Un picotement sembla passer de sa main à la mienne, et il lâcha abruptement. Puis, sans un mot, il sortit à grandes enjambées de la salle de conférence.

SIX

BETH

Je parvins à ne pas m’effondrer à l’arrière de l’énorme voiture pendant tout le trajet, saccadé à cause de la circulation à Londres. Cela prit autant de temps de traverser la ville en voiture que si j’avais pris le métro, mais j’avais de l’espace à revendre. En fait, on aurait pu faire entrer trois autres personnes dans le véhicule avec moi, et j’aurais quand même eu tout l’espace dont j’avais besoin. L’air conditionné soufflait de l’air frais sur moi, et je me renversai sur le cuir moelleux en essayant de faire le tri dans mes sentiments.

Il y avait surtout de la colère. De la colère qu’on m’ait prise pour une imbécile. De la colère à l’idée que j’avais si peu comptée aux yeux de l’homme avec qui j’avais été pendant trois ans. De la colère à l’idée que j’avais été assez bête pour le laisser profiter de moi. Il y avait aussi une bonne dose de honte et de doutes, là-dedans.

M’avait-il trompée parce que j’étais vraiment chiante au lit ?

Dès que la question s’imposa dans ma tête, la voix de Francis la submergea :

« Y’a jamais de bonne raison de critiquer les prouesses sexuelles d’une femme. »

Alex était un connard, comme l’avait dit Nox. Je n’étais pas une utilisatrice assidue de ce mot, et ma mère aurait été horrifiée si je l’avais prononcé à voix haute. Mais c’était un fait. Alex était un connard.

Et pire, il avait fait de moi la suspecte principale dans une affaire de meurtre. Je me penchai en avant sur mon siège, prenant ma tête dans mes mains. Un meurtre. C’était réel. Réel et grave et terrifiant. La police ne pouvait pas croire sérieusement que j’étais capable de tuer quelqu’un. Surtout si brutalement. Je ne pouvais même pas soulever quelque chose d’assez lourd pour causer les dégâts qu’on avait infligés à la tête de cette fille.

De la bile me brûla l’œsophage à cet enchainement de pensées.

— Ça va, jeune demoiselle ?

Le chauffeur, assez âgé, avait l’air inquiet quand je levai les yeux et vis sa figure fixée sur moi dans le rétroviseur.

— Oui. Bien. Merci.

Il hocha la tête, puis redémarra quand le feu passa au vert.

Je mentais. Je n’allais pas bien. Je me sentais sale : imaginer Alex passer du lit de cette fille au mien était sérieusement déplaisant. Surtout en sachant qu’elle aimait prendre son pied ailleurs, aussi. Si elle avait vu à la fois Alex et M. Nox, la veille… Je me frottai les bras.

Dès que je revins à mon appartement, je me déshabillai et entrai dans la douche. Je restai sous le jet d’eau jusqu’à ce qu’elle soit froide, à frotter la souillure qu’était le souvenir de mon vil ex-petit ami sur mon corps, impatiente d’en faire disparaitre toute trace.

Je savais qu’il faudrait que je l’appelle. Mais pas aujourd’hui. J’étais trop furieuse. Trop assoiffée de vengeance. Maman aurait honte des pensées qui couraient dans ma tête. Surtout des jurons.

Après m’être séchée, j’enfilai mon pyjama, même si c’était le milieu de la journée. Je ne ressortirais pas. J’avais besoin d’être seule pendant un moment pour réfléchir à ce que j’allais bien pouvoir faire maintenant.

Le plus immédiat, et le plus facile, c’était de m’arranger pour faire changer mes serrures.

Je passai quelques coups de fil et découvris que cela me coûterait deux cents livres de plus pour faire venir un serrurier chez moi le jour même, aussi réservai-je avec réticence un rendez-vous pour leur prochain créneau, c’est-à-dire dans deux jours.

Cela fait, je décidai que ma meilleure option pour me calmer et réfléchir était de me rouler en boule sur mon canapé avec un bon livre et une tasse de thé. Mais quand j’entrai dans mon salon, thé et Kindle en main, je me figeai.

M. Nox était debout au milieu de la pièce, aussi incongru dans son costume de couturier qu’il était possible.

— Qu’est-ce que… !? hurlai-je à moitié.

— Je n’avais pas l’intention de vous faire peur, dit-il en levant les mains.

Son profond accent irlandais fut immédiatement apaisant, même si ça n’aurait pas dû être le cas. Il était entré dans mon appartement, mince !

— Comment êtes-vous arrivé là ?

— Je sais crocheter les serrures, dit-il avec indifférence. J’ai décidé de vous faire une proposition.

— Alors appelez-moi ! Vous ne pouvez pas juste entrer par effraction chez moi !

— Au contraire, je peux. Vous avez des serrures de mauvaise qualité.

— Ce n’est pas la question !

— C’est exactement la question. Vous avez besoin de mon aide.

— J’ai besoin que vous frappiez !

Ses yeux s’allumèrent d’une lueur que j’aurais pu jurer être une véritable flamme.

— Venant de vous, c’est assez hypocrite.

La colère et l’embarras bouillonnèrent en moi.

— Si vous voulez faire l’amour avec des gens dans votre bureau, alors fermez la porte à clé. Ma porte était fermée à clé !

— Faire l’amour ?

Sa bouche forma un sourire malicieux, qui envoya onduler de la chaleur en moi.

— Je ne fais pas l’amour. Je suis le Seigneur du Péché.

— Le Seigneur du Péché ? C’est un truc coquin ?

Je regrettai immédiatement d’avoir posé la question, posai mon thé et agitai les mains avant qu’il ne puisse répondre.

— Attendez, stop, je ne veux pas savoir. Vous ne pouvez pas entrer par effraction chez moi.

Il me fixa du regard un long moment. Assez long pour que je puisse vraiment apprécier à quel point il était inutilement séduisant.

Ses cheveux sombres étaient trop longs, mais juste comme il fallait, ce qui me donna instinctivement l’envie d’y faire courir mes mains. Ses lèvres étaient à la fois pleines et masculines, le parfait mélange, faites pour ce sourire qu’il m’avait décoché, si plein de vice. Et ses yeux bleu électrique étaient presque magnétiques.

— Vous avez raison. J’aurais dû frapper. Je vous présente mes excuses. Et pour ce que ça vaut, je n’ai jamais posé ne serait-ce qu’un doigt sur Sarah Thornton.

— Oh.

Je ne m’étais pas vraiment attendue à ce qu’il présente des excuses. Je ne pensais pas que les millionnaires arrogants en présentaient souvent. En revanche, je n’étais pas certaine de le croire à propos de Sarah.

— Que faites-vous là ?

Ses yeux descendirent lentement sur mon corps, examinant mon pyjama élimé. Je croisai les bras sur ma poitrine, agrippant toujours ma Kindle.

— J’ai une proposition à vous faire.

Cela piqua ma curiosité.

— Allez-y.

Je fis un pas de plus vers ma porte d’entrée, sentant le poids rassurant de mon téléphone portable dans ma poche.

Ses yeux pétillèrent.

— Je suis puissant. Je peux vous aider. Mais je voudrai quelque chose en échange.

Des sirènes rugirent dans un coin de ma tête, en guerre contre l’attirance que j’éprouvais à son égard.

Ça semblait louche. Mais il avait raison : j’avais besoin d’aide.

— Qu’est-ce que vous voulez ?

— Que vous passiez une nuit avec moi.

Ma mâchoire se décrocha.

— Vous vous prenez pour qui !?

— Le Seigneur du Péché.

— Vous êtes un sacré pervers ! Sortez de chez moi.

— Vous n’aurez qu’à passer la nuit avec moi. Vous n’aurez pas à faire quoi que ce soit dont vous n’aurez pas envie, dit-il d’une voix calme et douce.

Je posai les mains sur mes hanches, submergée par l’indignation.

— Ah vraiment ? Vous voulez que je vienne jouer au Monopoly avec vous toute la nuit, c’est ça ? Comme si j’allais accepter de passer la nuit avec quelqu’un qui se fait appeler le Seigneur du Péché.

Il haussa les épaules.

— Je suis très bon au Monopoly. Mais je devrais vous prévenir : je triche.

Je lui montrai les dents, de frustration.

— Sortez.

— Pensez-y. Les termes de cet accord sont les suivants. Je vous aide à vous extirper de votre situation avec la police, et vous passez une nuit en ma compagne. Il me semble que c’est une décision facile à prendre.

— Il me semble que vous êtes complètement timbré. Partez, dis-je en indiquant la porte d’un bras légèrement tremblant.

— Faites-moi savoir ce que vous décidez, répondit-il. Mais avant que je parte, il y a autre chose que je suis obligé de vous dire.

— Quoi ? Qu’est-ce que vous auriez bien pu oublier de me dire à propos de votre charmante proposition ? dis-je d’un ton sarcastique.

— Je suis le diable.

SEPT

BETH

— Vous êtes… vous êtes quoi ?

Le souvenir de Tabitha hurlant au sujet du diable me traversa l’esprit, et je secouai la tête.

Cet homme était visiblement dérangé.

— Je suis le diable. Lucifer. Porteur de lumière. Seigneur du Péché. Roi des Ténèbres. Un ange déchu.

— Ah. Bien sûr que vous l’êtes. Et vous êtes dans un appartement à Wimbledon parce que…

Je gardai mes yeux fixés sur lui, baissant la main aussi lentement que possible vers mon téléphone, prête à appeler la police.

Il était fou. Ce qui signifiait qu’il avait probablement tué Sarah.

— Parce que j’ai été chassé à la fois du paradis et de l’enfer, et que je dois me contenter de la compagnie des humains.

Il poussa un petit soupir.

— Je subodore fortement qu’un de mes frères déchus est impliqué dans le meurtre de Sarah, et c’est pourquoi je ressens l’obligation de vous aider. La police n’arrêtera jamais un tueur surnaturel, ce qui signifie qu’il est très probable que vous soyez la meilleure, et la seule, suspecte que l’on accusera.

C’était tellement fou que mon esprit s’arrêta presque complètement de tourner, comme si quelqu’un avait appuyé sur le bouton pause.

— Vous êtes fou, dis-je enfin, n’ayant rien de mieux à dire.

— Non. Je n’en aurais pas parlé, mais les termes de mon pouvoir exigent que, quand le diable propose un pacte avec un mortel, le mortel sache parfaitement à qui il a affaire, dit-il en haussant les épaules. Les termes sont les termes.

— Fou furieux, marmonnai-je.

— Je ne suis pas fou. Mais j’ai bien du pouvoir. Et croyez-moi quand je vous dis que, si vous n’acceptez pas ma proposition, vous passerez le reste de votre vie en prison pour un crime que vous n’avez pas commis.

Cette promesse me hérissa les poils, tellement grave qu’elle trancha net l’absurdité de toutes ces bêtises démoniaques.

Malgré ses délires à propos de Lucifer, il était puissant. Ou, du moins, il avait de l’influence. Je n’avais rien.

— Je vais y réfléchir, dis-je à voix basse.

— Bien, répondit-il avec un signe de tête.

Il fit quelques longues enjambées vers ma porte, et je m’écartai vivement de son chemin. Il s’arrêta sur le seuil et, quand il parla, sa voix était délicieusement grave.

— Les termes d’un contrat avec le diable sont irrévocables. Si vous choisissez de passer la nuit avec moi, je ne vous forcerai pas à faire quoi que ce soit que vous ne désirez pas faire.

Ses yeux étaient rivés dans les miens, animés d’une lueur bleutée, et, pendant une seconde, je fus bien sûre que je lui laisserais me faire tout ce qu’il voudrait.

Mais ma raison écrasa vite mon désir.

— J’ai dit que j’allais y réfléchir, et je vais le faire.

Je rendis ma voix aussi sèche que possible et, avec un dernier regard perçant, il s’en alla.

Le cœur battant contre mes côtes, je fixai du regard l’endroit où il s’était tenu. Ma vie pouvait-elle devenir plus surréaliste ?

* * *

Je passai le reste de la journée à faire semblant de ne pas être dans le pétrin où je me trouvais… À prétendre que mon petit ami n’avait pas baisé avec la fille des sandwiches, et que je ne l’avais pas retrouvée morte avec la tête défoncée, et surtout que mon sublime boss millionnaire n’était pas entré par effraction dans mon appartement pour me faire des avances tout en me disant qu’il était le diable.

J’échouai.

J’envisageai de rendre visite à Francis, mais décidai de ne pas le faire, incapable d’affronter toutes les pensées et les peurs désagréables et confuses qui sifflotaient sous mon crâne.

Malgré tous mes efforts, je ne pouvais ignorer la minuscule partie de moi qui était terrifiée à l’idée que les promesses de Nox soient exactes.

J’avais dépensé jusqu’à mon dernier penny, et puis bien d’autres que je n’avais pas, à essayer de retrouver mes parents. Mais ils avaient disparu de la surface de la planète. Avant que je ne renonce, il y avait eu une époque où mon cerveau n’avait pas pu gérer l’idée qu’ils aient disparu, et je m’étais sincèrement convaincue qu’il leur était arrivé quelque chose de surnaturel. Il n’y avait pas d’autre explication à une disparition si totale.

Plus tard, j’avais interprété cela comme un symptôme du chagrin, une incapacité à accepter ma perte. Mais l’idée avait été plantée et, maintenant, cette voix était de retour. Trop de choses étaient inexplicables dans la vie pour refuser l’existence de quelque chose de magique ou de divin.

Je renversai la tête et fermai les yeux. Ton boss n’est pas Lucifer, me répétai-je. C’est juste un taré égocentrique. Il y avait un tueur humain à l’origine de cette sanglante affaire, et la police le retrouverait.

Mais s’ils ne le retrouvaient pas ? Si Nox avait raison, et que le seul moyen pour que la police de Londres arrête son quota de meurtriers de l’année, c’était de m’arrêter, moi ?

Cette pensée me glaça. L’idée d’aller en prison était assez désagréable, mais toute une vie à être accusée et reconnue coupable d’un crime dont j’étais innocente ? C’était insupportable.

Si le prix à payer pour obtenir le soutien de M. Nox, un homme riche et puissant à Londres, était une nuit en sa compagnie, peut-être que je devais accepter.

Sa sincérité était si palpable quand il avait dit qu’il ne me forcerait pas, que je ne pouvais m’empêcher de le croire. L’émotion au fond de mon ventre à l’idée de le laisser faire quelque chose me troublait, toutefois. J’avais besoin de prendre cette décision avec ma tête, non avec une autre partie de mon corps.

Quand je me couchai à une heure tristement prématurée – huit heures du soir –, une pensée me tracassait plus que les autres.

Et si Nox était le tueur ?

Il s’était trouvé dans la pièce avec elle. Il était assez fort pour le faire. Et il s’était proclamé le diable en personne.

Si un homme était assez dérangé pour se croire le Seigneur du Péché, sans doute pourrait-il se justifier de commettre un meurtre, qui était aussi un péché ?

J’enfonçai ma tête dans l’oreille et grognai. Si j’acceptais de passer la nuit avec lui, ce serait de la folie.

* * *

Je n’avais jamais, de toute ma vie, fait un rêve dans lequel j’étais consciente d’être en train de rêver. Mais quand je me vis faire un pas sur un lac gelé aux eaux cristallines, je sus avec certitude que ce n’était pas réel.

— Tu as réfléchi à ma proposition ? demanda Nox en glissant à travers la glace dans ma direction. Tu es sublime, en passant.

Il y avait une faim dans ses yeux quand il s’approcha de moi – une faim qui me fit contracter des muscles que j’ignorais avoir, et je baissai les yeux vers moi pour éviter son regard prédateur.

Je portais une robe de bal couleur citron, et je pus voir mes cheveux châtains cascader sur ma poitrine par vagues. Je relevai les yeux et poussai un hoquet en trouvant Nox à seulement quelques centimètres de moi.

— Eh bien ?

— Tu l’as tuée ? soufflai-je.

Si j’étais dans un rêve, il n’y avait pas de mal à poser la question de but en blanc.

— Non. Je ne tue pas les gens. C’est une des raisons pour lesquelles je suis dans cette situation.

— Cette situation ? demandai-je en penchant la tête.

— Je suis maudit, murmura-t-il.

Et il parvint à prononcer ce mot comme s’il était sale. Le désir pulsa en moi.

— Que veux-tu dire ?

— Si tu acceptes le pacte, je t’en dirai plus.

Son souffle était tiède contre mes lèvres. Il était si près.

— Je ne sais pas si je peux te faire confiance.

— Laisse-moi te le prouver.

— Comment ?

— Je suis un ange déchu. J’ai des pouvoirs que tu ne peux imaginer.

Je clignai des yeux. Il ajouta :

— Embrasse-moi.

— Quoi ?

— Embrasse-moi. Le désir révèlera mon âme véritable.

— Non.

Il sourit, et ces beaux yeux bleus dansèrent avec désir et attrait.

— C’est un rêve, Beth. Qu’as-tu à perdre ?

— Tu es dangereux.

— Plus que tu ne le sais.

— Si tu es le diable, alors tu es méchant et cruel.

Quelque chose de sombre passa dans ses yeux, et il se raidit.

— Je ne suis pas cruel. Colérique, oui. Féroce, oui. Mortel, oui. Mais je ne suis pas cruel. Et j’en paye le prix.

Je grimaçai.

— Que veux-tu dire ?

— Embrasse-moi, et tu sentiras mon âme. La Luxure m’appartient.

Il sentait le whiskey et la fumée, et il leva lentement une main vers ma joue. Ses doigts hésitèrent à quelques millimètres de ma peau. Il attendait ma permission, compris-je. Je hochai la tête de façon infime, et quand sa caresse tiède toucha ma joue fraiche, un sursaut de plaisir me traversa et sembla s’attarder dans tous les bons endroits, descendit par ma mâchoire et mon cou, s’enroula autour de ma poitrine maintenant serrée, et balaya mes tétons durcis. Comme l’invisible caresse, aussi légère qu’une plume, descendit plus bas, j’émis un petit bruit inquiet, et elle disparut.

— Je suis le Seigneur du Péché, et tu as besoin de moi, murmura-t-il.

Je le regardai dans les yeux et compris que j’avais désespérément envie de croire à tout ce qu’il me disait. Je voulais qu’il soit ce qu’il disait être, pas cruel, mais dangereux, et féroce, et lascif.

Avant de pouvoir y réfléchir, j’avançai la tête et parcourus la minuscule distance entre nous, et quand mes lèvres rencontrèrent les siennes, une vague de chaleur se répandit en moi. Sa langue trouva la mienne, et la caresse fut si sensuelle, si juste que je gémis.

Sa paume s’aplatit sur ma joue, et puis ses doigts glissèrent dans mes cheveux, me rapprochant de lui, nos bouches unies dans une danse dont je ne pensais pas connaitre les pas.

Il était divin. Parfait. Irrésistible. Et alors que je l’embrassais, je compris avec une certitude absolue qu’il disait la vérité.

HUIT

BETH

Quand je me réveillai, ce fut avec des palpitations presque douloureuses entre les jambes, et une profonde frustration d’être seule dans mon lit, plutôt que sur un lac gelé. En train d’embrasser le diable.

— Qu’est-ce qui cloche chez toi ? me morigénai-je à voix haute en passant mes jambes au bas du lit.

Le rêve resta avec moi, cependant, pendant tout le temps où je pris ma douche et m’habillai pour aller travailler. Les lèvres de Nox, la chaleur de sa caresse, la promesse dans sa voix, l’expertise de sa langue…

Il me serait impossible de le regarder dans les yeux, maintenant. Après tout, il y avait les rêves coquins que chacun pouvait faire à propos de son boss, et puis, il y avait… En bien, ce rêve-là.

Une fois encore, quand je parvins à mon bureau dans l’open space, tous mes collègues m’observèrent avec des yeux perçants. Je m’assis avec gêne, en évitant de croiser le regard de qui que ce soit, et j’allumai mon ordinateur. Mon téléphone de bureau clignota, et je décrochai.

— Beth, répondis-je, distraite par le nombre alarmant de courriels de la veille qui bourraient ma boîte.

— Il faut que je vous voie dans mon bureau. Maintenant.

Je faillis lâcher le combiné à la voix de Nox.

— Pourquoi ?

— J’ai des informations à vous communiquer.

— D’accord. Je monte. Mais…

Je sentis que tout le monde autour de moi me fixait du regard, et je murmurai à moitié ma demande :

— On peut se voir ailleurs que dans votre bureau ?

Je ne voulais plus jamais mettre les pieds dans cette pièce.

— J’ai changé de bureau. Bureau 6B.

— Oh bien, dis-je dans un soupir de soulagement.

Je tirai aussi un peu de réconfort du fait qu’il n’ait pas voulu rester dans un bureau où une femme avait été brutalement assassinée.

— À dans cinq minutes. Et j’espère que vous portez de nouveau du jaune.

Il raccrocha, tandis qu’un frisson glacé me dégoulinait dans le dos.

Je ne possédais aucun vêtement jaune. La seule fois où il aurait pu me voir en jaune, c’était… la robe de bal citron dans mon rêve.

Non. Ce n’était pas possible. Impossible !

Des papillons me dansèrent dans le ventre, et j’eus la sensation étourdissante qu’il se passait des choses bien au-delà de mon contrôle, quand je me levai de mon bureau et me dirigeai vers les ascenseurs.

L’odeur du café me balaya quand je poussai la porte du bureau 6B. Ce n’était pas aussi impressionnant que son bureau d’angle, mais il pouvait se vanter d’avoir une baie vitrée et une vue absolument frappante de la Tamise. Des grues se laissaient entrevoir entre les gratte-ciels, et je tirai une impression de normalité, autant que possible, de ce spectacle réconfortant.

— Comment le prenez-vous ?

Nox se tourna vers moi depuis là où il se tenait, près d’une large machine à café. La vue de sa mâchoire ciselée, avec juste une ombre de chaume aujourd’hui, et de ses yeux bleus espiègles raviva le souvenir du rêve. Je toussai.

— Noir, sans sucre, s’il vous plait.

Il haussa un sourcil et se retourna vers la machine. Je n’allais pas lui dire que j’avais dû m’habituer à ne pas prendre de lait ou de sucre, parce qu’il y avait eu une époque où je n’avais pas pu me permettre d’en acheter.

— Vous avez bien dormi ?

L’espièglerie dansait sur sa figure quand il me tendit la tasse, puis il indiqua un large fauteuil en cuir devant son bureau.

— Bien, merci, M. Nox.

— S’il vous plait, appelez-moi Nox.

— C’est votre prénom ou votre nom de famille ?

— Ça fait les deux. Avez-vous réfléchi à ma proposition ?

Je fronçai les sourcils.

— Je pensais que vous disiez avoir des informations pour moi.

— J’en ai. Mais je vous ai proposé de l’aide en échange de quelque chose. C’est comme ça que ça marche. Je ne peux pas juste vous donner ce que vous voulez.

Ses lèvres articulant les mots « ce que vous voulez » me semblèrent désagréablement sensuelles, et je me tortillai sur mon siège.

— Je ne pense pas que la police m’accusera. Je n’aurais pas pu le faire : j’étais au bureau tout l’après-midi.

— Ils ont l’heure de la mort. C’était à peu près quand vous êtes venue avec les rapports éclairs.

— Quoi ?

— Et les enregistrements des caméras de surveillance de l’ascenseur ne fonctionnent pas. Une autre raison de croire que mes frères surnaturels sont impliqués. Ils sont doués pour perturber la technologie.

Mon estomac chuta à nouveau ; les papillons ne dansaient plus, mais faisaient des sauts périlleux dans mes tripes.

— Acceptez, Beth. Je vous promets que vous ne le regretterez pas.

Comme je ne dis rien, il s’assit sur son fauteuil, les mains l’une contre l’autre.

— Je ne veux pas vous voir dans une cellule de prison, pas plus que vous n’avez envie de vous y retrouver.

— Pourquoi ?

— Il y a quelque chose de différent chez vous. J’aimerais apprendre à vous connaitre.

Bonté divine, comment étais-je censée prendre des décisions rationnelles quand même la manière dont il parlait était pornographique ? Sa langue humecta ses lèvres, et je pris une inspiration.

Il savait à propos de la robe jaune de mon rêve. Ce pouvait être une coïncidence, ou une supposition, ou quelque chose d’autre. Mais si ce n’était pas le cas et qu’il m’avait vraiment rendu visite dans mon rêve, alors il y avait une petite chance pour que le reste soit vrai également, et que ce soit un crime surnaturel. Et si c’était le cas, la police n’arrêterait pas le tueur. Je resterais la suspecte principale.

— Vous ne me forcerez pas à faire quoi que ce soit ?

— Je le jure. J’ai été créé pour punir ceux qui prennent par la force. Je ne cautionne pas cela. En fait, je méprise ces comportements.

Des ombres sombres balayèrent ses yeux brillants, et une faible lueur rouge brilla sur le dossier du fauteuil derrière lui. L’instinct de courir me cacher s’empara de moi – une peur primale impossible à réprimer.

Cet homme était dangereux. C’était parfaitement évident. Je pouvais le sentir physiquement.

Mais je sentais aussi qu’il disait vrai. Il ne me forcerait à rien.

Je me trouvais dans une situation terrifiante qui avait déjà échappé à mon contrôle. Et jour après jour, elle semblait me glisser un peu plus entre les doigts. Peut-être Nox était-il le diable. Peut-être était-il juste fou. Mais s’il y avait une chance de reprendre le contrôle de mon destin, alors je devais la saisir.

Peut-être pourrais-je me retirer de ce pacte, une fois que je serais innocentée. Peut-être pourrais-je lui proposer un autre pacte. Mais, pour le moment, s’il y avait même la plus infime chance qu’il disait la vérité, s’il existait vraiment quelque chose de surnaturel, alors j’avais besoin d’aide.

— D’accord, dis-je en le regardant tout droit.

La joie pétilla dans ses yeux, ce sourire irrésistible lui étira la bouche.

— Parfait.

Il tendit la main par-dessus le bureau, et je posai mon café avec hésitation, avant de la serrer.

— Nous avons un accord. Mon aide pour vous innocenter de ce meurtre en échange d’une nuit avec moi.

L’accent irlandais dans sa voix était délicieusement séducteur, et de féroces picotements se répandirent à son contact quand nous nous serrâmes la main.

Je venais de faire un pacte avec le diable.

* * *

— Vous avez dit que vous aviez des informations, dis-je en reprenant ma main par-devers moi avant qu’il ne puisse remarquer combien j’avais la paume moite.

— Et j’en ai.

Même ses yeux souriaient quand il ramassa un dossier sur son bureau. Il était certainement content que j’aie accepté sa proposition, et je ne savais pas si c’était une bonne ou une mauvaise chose.

— Sarah Thornton avait plus d’un boulot.

Il me passa le dossier, et je m’en emparai.

— Pourquoi imprimez-vous tout ? lui demandai-je en l’ouvrant.

— Je vous l’ai dit : les êtres surnaturels ne s’entendent pas toujours très bien avec la technologie.

— Cet immeuble est plein de technologie, remarquai-je.

— Je sais. C’est épuisant. Lisez.

Je fronçai les sourcils et fis ce qu’il demandait. Mes yeux s’écarquillèrent un peu aux mots sur la page.

— Où avez-vous trouvé toutes ces informations ?

— L’argent achète la connaissance.

— Vous pourriez être plus évasif ?

— J’ai demandé à mon équipe de recherche de trouver tout ce qu’ils pouvaient à propos de Sarah en un temps record.

— Oh.

Je déglutis avec gêne, n’ayant pas envie de poser la question suivante, mais ayant quand même envie de la cracher.

— Elle couchait juste avec vous et mon ex-petit copain ?

— Je ne couchais pas avec elle.

— Je vous ai vus tous les deux dans votre bureau, et je n’ai pas tendance à vous croire.

— Je n’ai pas, et n’ai jamais, couché avec Sarah Thornton. Vous avez assisté à sa tentative de me séduire.

Sa déclaration était simple et factuelle.

Je me sentis rougir.

— Elle vous a allumé quelques heures avant de mourir ? Mauvais timing pour vous, marmonnai-je.

— Si je m’en souviens bien, c’est vous qui n’aviez pas le bon timing.

— Vous auriez dû fermer votre porte à clé, sifflai-je. On ne reparlera pas de ça.

J’agitai le dossier sous son nez.

— Ce truc dit que Sarah travaillait en boite de nuit le soir.

— Oui. En réponse à votre question initiale, Sarah avait un petit copain. C’est probablement pour ça que la police recherche Alex. Si son petit copain a découvert qu’elle le trompait, il l’a peut-être tuée. Et il a peut-être attaqué son amant aussi. Avez-vous eu des nouvelles de lui ?

Je pouffai, me sentant de nouveau trahie et en colère.

— Il m’a piqué mes affaires. Il ne va certainement pas m’appeler.

— Il a toujours une clé de votre appartement ?

La voix de Nox était devenue grave, tout à coup, et son habituelle espièglerie avait disparu.

— Oui. Mais le serrurier vient demain.

Sa bouche devint une ligne dure.

— Demain, ce n’est pas assez rapide. Il y a un meurtrier dans les parages, associé à vous et à Alex.

Une sensation d’agacement me heurta assez fort pour me faire parler sans savoir, sur la défensive :

— Eh bien, si vous voulez payer pour qu’il vienne tout de suite, je vous en prie.

Nox cligna des paupières, puis décrocha son téléphone de bureau.

— Passez-moi Geoff, dit-il dans le combiné.

Je le fixai du regard, bouche bée, tandis qu’il expliquait à Geoff, qui qu’il soit, de se rendre chez moi immédiatement pour installer de nouvelles serrures.

— Qu’est-ce que vous faites ? demandai-je quand il raccrocha.

— Je protège mon nouvel atout. J’ai investi dans votre sécurité.

Je lui adressai un regard noir.

— Je ne suis pas un atout. Et je ne vous appartiens pas.

— Eh bien, vous m’appartiendrez pour une nuit, et je ne prendrai pas le risque qu’il vous arrive quoi que ce soit avant cela.

L’éclat était de retour dans ses yeux, et la gravité était partie.

— À propos de ça…

Je tendis une main nerveuse vers mon café. Je bus une gorgée, agréablement surprise de le trouver délicieux.

— Cette nuit arrivera seulement quand vous m’aurez innocentée, c’est ça ?

— À moins que vous ne désiriez qu’elle arrive plus vite.

— Absolument pas.

— Alors oui. Je tiendrai ma part du marché d’abord.

Je hochai la tête, légèrement plus confiante.

— Bien.

Nox se leva soudainement, et je me redressai sur ma chaise.

— Ce soir, nous irons voir la boite de nuit où travaillait Sarah. En attendant, j’ai dit à votre superviseur que vous seriez attachée à mon bureau indéfiniment.

— Qu… quoi ? Mais… et mon travail ?

Le souvenir de ma pile de courriels non lus me traversa l’esprit. Mon travail comptait pour moi. Et je le faisais bien.

— Je dirais qu’il est plus important de vous innocenter du meurtre dont on pourrait vous accuser, Miss Abbott, non ?

— Euh… Ouais, j’imagine, dis-je en fronçant les sourcils. Qu’est-ce que je vais faire toute la journée ?

— Allez vous acheter une robe pour notre rendez-vous de ce soir.

Je haussai les sourcils si haut que mon front me fit mal.

— M’acheter une robe ? Un rendez-vous ?

— Oui. On ne veut pas que la police sache que nous fouinons. Alors nous irons diner, et puis en boite. Un rendez-vous parfaitement innocent.

De la lumière rouge sembla émaner de lui quand il prononça le mot « innocent », et je sentis un frisson de quelque chose que je pris pour de l’excitation ou de la peur, mais sans savoir distinguer l’une ou l’autre.

— J’ai déjà des robes, dis-je.

— Eh bien, ce soir, vous en aurez une de plus.

Il était évident à sa manière de parler qu’il n’y aurait pas de discussion. Il tira un mince portefeuille en cuir de sa poche, puis me tendit une carte noir de jais. Une carte de crédit, réalisai-je en y regardant de plus près.

— Nous mangerons à l’Ivy, alors achetez quelque chose de convenable, s’il vous plait.

— Vous n’êtes pas sérieux ?

— Oh Beth…

Il se pencha vers moi, assez près pour que je puisse voir la lumière danser dans ses yeux et humer sur lui la même délicieuse odeur de fumée que dans mon rêve.

— Je suis mortellement sérieux.

NEUF

BETH

En effet, Nox était bien sérieux. Malgré mes nombreuses protestations que je n’étais pas un personnage dans Pretty Woman, tout ce que je reçus de mon boss fut un sourire espiègle. Je finis par céder. Si je n’allais pas travailler aujourd’hui, alors je ferais ce qu’il m’avait demandé, et j’achèterais cette fichue robe. Mais il n’y avait pas moyen que je la garde quand tout cela serait terminé. On ne me faisait pas la charité.

Claude m’attendait dans la voiture de ville devant l’immeuble et jaillit du véhicule pour m’ouvrir la portière avant que je ne puisse l’atteindre.

— Ça va, Claude, merci, lui dis-je.

Il toucha sa casquette noire à mon attention.

— M. Nox dit que je dois vous traiter comme je le traite, dit-il.

Ses yeux marron brillaient de curiosité.

— Eh bien, je peux ouvrir ma propre portière. Et je préfèrerais, si ça vous convient.

La sonnette stridente d’une clochette de bicyclette attira notre attention et, avec un petit signe de la tête, Claude remonta dans la voiture avant que le livreur à vélo soupe au lait ne parvienne à la portion de route que nous bloquions avec l’énorme véhicule.

— Ça fait partie de mon boulot d’ouvrir la porte, dit Claude une fois que nous fûmes en route sur Oxford Street.

Il semblait légèrement vexé, et je soupirai.

— Je suis désolée. Je n’avais pas réalisé, dis-je. Je vous en prie, ouvrez-moi la portière.

J’étais terriblement gênée, mais Claude me décocha un grand sourire, de nouveau heureux.

— M. Nox vous fait-il conduire beaucoup de filles à Londres ? demandai-je avec autant de désinvolture que possible.

— Non, madame.

— Madame ? S’il vous plait, appelez-moi Beth. Ça, j’insiste.

— Oh, je ne pourrais pas faire ça.

— Miss Abbott, alors ? tentai-je.

Je ne supporterais pas « Madame ». C’était comme ça qu’ils appelaient la reine, bon sang !

— D’accord, Miss Abbott, dit Claude en me décochant un clin d’œil.

— Alors, pas beaucoup de petites copines à balader ? demandai-je pour le réorienter sur ma question.

— Pas vraiment, non. Pas ce dernier siècle, en tout cas.

Je sentis ma figure se figer à ces mots.

— Pas ce dernier combien de temps ? J’ai eu l’impression que vous aviez dit « siècle ».

— Oups ! Pas cette dernière année. C’est ce que je voulais dire, sourit Claude.

Puis il commença à chantonner pour lui-même, signalant clairement que la conversation était terminée. Un frisson glacé me dégoulina sur la peau.

Soit Nox me disait la vérité, soit son personnel était aussi dingue que lui.

* * *

Je finis par acheter une robe chez Karen Millen. Pour être parfaitement honnête, c’était assez excitant d’essayer des robes qui coûtaient aussi cher que mes charges mensuelles.

J’avais travaillé à Londres assez longtemps pour voir comment vivait l’autre moitié ; les signes étaient partout, tout le temps – dans tous les bars, les vitrines, les voitures de sport et les gens incroyablement bien habillés que j’avais croisés.

Mais je savais que je ne serais jamais l’une d’entre eux, et ça me convenait. Je me débrouillais avec ce que j’avais : j’achetais des vêtements de seconde main et des appareils usés, recyclés et réparés. Les gens avaient tendance à jeter ou vendre des affaires en bon état. J’avais un bon salaire chez LAM, et j’avais même eu un niveau de vie correct pour la première fois depuis que mes parents avaient disparu – avec enfin juste assez à la fin du mois pour commencer à éponger un peu de mes dettes complètement folles. Du moins, jusqu’à ce qu’Alex ne se mette à tout dépenser.

Quand je réalisai que le prix de la large et lourde robe bleu marine que j’avais choisie aurait pu couvrir deux mois de remboursement de prêt, ce fut à cet instant que le plaisir du shopping se changea en malaise.

Je pourrais juste la vendre après le rendez-vous. Un peu d’argent aurait plus de valeur à mes yeux qu’une robe. Mais était-ce moralement condamnable ?

Je n’étais pas aussi guindée ou orgueilleuse que ma mère, évidemment, mais j’avais de solides principes moraux et un sens de la dignité qui m’interdisaient de garder une robe coûteuse qu’un dingue m’avait achetée, non ?

Tu as accepté de coucher avec lui contre son aide. La voix résonna dans ma tête au moment où la caissière me tendait mon sac, qui était bien trop joli pour être un sac de courses. Je grinçai des dents et lui adressai un bref remerciement de la tête, avant de sortir de la boutique.

Je montais sur mes grands chevaux à propos d’une robe, alors qu’en fait, j’avais accepté de passer la nuit avec un homme que je connaissais à peine en échange de la preuve de mon innocence.

Comment avais-je fait pour me fourrer dans ce pétrin ?

Claude me reconduisit à la maison, à Wimbledon, et entreprit de sortir mes sacs de l’énorme coffre de la voiture quand nous arrivâmes. Je le remerciai, en essayant de ne pas montrer combien je trouvais étrange qu’il se comporte comme s’il travaillait pour moi.

— Oh, et vous aurez besoin de cela, dit-il en me tendant un anneau métallique avec trois clés identiques dessus. M. Nox a dit que le serrurier était passé. Bonne journée, Miss Abbott !

Il tourna les talons et fit entrer sa frêle silhouette dans la voiture, pendant que je fixai les clés dans ma main en battant des cils.

D’une manière ou d’une autre, sans que je sois là, le serrurier était, en effet, passé. Une nouvelle luisante serrure Yale était installée à la place du vieux mécanisme de ma porte d’entrée, et des verrous étaient également en place en haut et en bas.

La colère me déferla dans les tripes tandis que je contemplais la porte. Je veux dire, il était évident que c’était une meilleure serrure que je n’aurais pu m’offrir et, au fond de moi, j’étais indéniablement contente qu’Alex ne puisse plus entrer à tout moment, surtout s’il était impliqué dans une affaire de meurtre.

Mais c’était mon appartement ! Mon boss n’aurait pas dû donner à des serruriers la permission d’entrer chez moi.

En regardant les clés dans ma main, je me demandai si Nox en avait une. J’écrasai la pétillante excitation que je ressentis à l’idée qu’il déboule au milieu de la nuit et lâche les clés sur la desserte en soufflant.

Quand sonnèrent huit heures, je commençai à être extrêmement reconnaissante d’avoir cette robe. Elle avait de larges bretelles qui se rejoignaient dans une encolure plongeante, qui moulait ma poitrine, et le joli drapé de la lourde jupe de velours tombait à seulement un centimètre du sol.

Elle me faisait un peu l’effet d’une armure. Et avec mon maquillage et mes cheveux tressés et bouclés, j’étais plus prête à affronter M. Nox, le millionnaire dingue, et ce diner que je ne l’avais cru.

De mon point de vue, huit heures, c’était trop tard pour manger, mais il m’avait envoyé un texto pour me dire qu’il passerait me chercher à ce moment-là et, que ça me plaise ou non, c’était lui, le boss.

On frappa à ma porte, et je pris une longue inspiration avant d’ouvrir, préparant mon visage à afficher une expression qui disait ‘élégante contrariété’ – du moins, je l’espérais.

Mais la vue de Nox me coupa presque physiquement le souffle. Je me serais contentée d’une expression qui ne hurlait pas : « prenez-moi maintenant ! ».

Ses habituels costume Armani et chemise blanche avaient cédé la place à un jean noir et une chemise de même couleur, juste assez ouverte pour montrer la peau de son torse. Il portait aussi un blazer noir – l’exemple même de la tenue chic, coûteuse et décontractée.

Mais ses vêtements n’étaient pas ce qui me faisait un tel effet.

Quelque chose était différent chez lui. Tout son corps inspirait une promesse coquine, ses yeux étincelaient, et sa peau suppliait qu’on la touche. Il était presque impossible de ne pas regarder ses lèvres, et une centaine d’images de lui en train de faire des choses exceptionnellement excitantes avec elles me passèrent par la tête.

— Vous êtes sublime, sourit-il.

— Umph…, dis-je.

Pas du tout la bonne réponse. Mais ma cervelle s’était changée en purée. Une purée obsédée par le sexe.

Un sourire obscène étira ses lèvres.

— Ah. C’est la première fois que vous me voyez la nuit.

— Quoi ?

— Je suis le diable. Je tire la plupart de mes pouvoirs de l’obscurité.

— Vous devenez plus sexy la nuit ?

Je fus immédiatement gênée d’avoir dit qu’il était sexy, mais il n’y avait pas moyen que cet homme ne sache pas à quoi il ressemblait.

— Je deviens beaucoup de choses la nuit. Allons-y.

Il me tendit la main et, Dieu m’en préserve, je la pris.

DIX

BETH

L’Ivy était un bel établissement, décoré dans le style art déco des années 1920, et ça me plut instantanément.

Au milieu, un bar en marbre dominait l’espace. Des centaines de verres à martini pendaient du dais identique fixé au plafond, et des sièges en velours rose en faisaient le tour. Les murs étaient orange, et des plantes à l’air tropical ajoutaient des touches éclatantes de vert partout où je regardais. Une douce lumière descendait de complexes lustres à globes pour danser sur les tables rondes ; et, tout au long du mur du fond, d’immenses fenêtres montraient Londres la nuit, contre un ciel d’encre.

Le silence s’installa dans la salle à l’entrée de Nox. Sans un regard pour le personnel, il se dirigea vers une table, devant la plus large fenêtre. Alors que je me pressais pour le suivre, je vis que les autres convives regardaient avec une discrétion limitée. Une haute plante verte éclatante se dressait de chaque côté de la table pour deux, et Nox me lâcha la main pour me tirer une chaise.

Je m’assis avec gêne et me rendis compte que le mur opposé se constituait de hauts miroirs voûtés. La plupart des gens nous observaient dans le reflet. Je déglutis. À la seconde où Nox s’assit, un serveur apparut avec deux menus. Un pour la nourriture, et l’autre pour les cocktails.

— Un espresso martini et un scotch.

Je haussai un sourcil et regardai Nox.

— Je n’ai même pas encore ouvert mon menu, dis-je.

— Fais-moi confiance, tu veux essayer l’espresso martini. J’ai vu la tête que tu as fait quand tu as bu mon café, hier.

Je plissai les yeux, mais reposai le menu des cocktails. La vérité, c’était qu’un espresso martini semblait être une excellente idée, mais je n’allais pas le lui dire à voix haute.

Quand je parcourus le menu, mon pouls pulsa plus vite. J’adorais manger, et je n’étais pas mauvaise cuisinière. Mais mon budget limitait ce que je pouvais me concocter, et certains plats de l’Ivy semblaient divins.

Ils étaient aussi beaucoup trop chers.

Je n’allais pas payer pour ce repas, me raisonnai-je mentalement en lisant les délicieuses descriptions. Je n’avais pas eu envie de venir. Pourquoi commander le plat le moins cher, juste parce que c’était le moins cher ? Nox ne remarquerait probablement même pas ce que je commanderais.

— Le soufflé au fromage et les linguines au homard, s’il vous plait, dis-je au retour du serveur.

J’évitai de croiser le regard de Nox, juste au cas où il réagirait. Ces plats étaient chers.

— Je vais prendre la même chose, dit-il – et je ne pus m’empêcher de le dévisager. Tu as bon goût, sourit-il.

Le serveur reprit nos menus et partit.

— Tu ne dirais pas ça si tu voyais mon ex, dis-je maladroitement, tentant et échouant à faire une plaisanterie.

— Pourquoi est-ce ton ex ?

— Il était paresseux.

— Ah. La paresse. Un des péchés que j’aime le moins.

— Oserai-je te demander lequel est ton préféré ?

Sa langue darda, humectant ses lèvres pendant qu’il souriait, et je mordis ma propre langue, au cas où de la bave me sortirait de la bouche.

— La luxure, sans hésitation. Mais ça m’a valu quelques problèmes.

— J’imagine que ça vaut des problèmes à beaucoup de gens, dis-je en arrachant mes yeux de sa bouche pour siroter ma boisson. Dieu que c’est bon ! m’exclamai-je.

— Les dieux n’ont rien à voir avec l’alcool, je t’assure, dit Nox. Ou le café, d’ailleurs.

Je penchai la tête. Avec tant de personnes autour de nous, et mon armure de fille, je me sentais un peu plus confiante.

— Alors, tu as rencontré Dieu ? Si tu es le diable et tout ça, j’imagine que vos chemins se sont croisés.

— Il y a de nombreux dieux. Celui à qui j’ai affaire le plus souvent est… très puissant. Il est responsable de ma situation présente.

— Alors, c’est un homme ?

— Quand il s’adresse à moi, oui. Je ne sais pas du tout qui il est vraiment. Je doute que le genre soit seulement un concept, à ce niveau-là.

Je bus dans mon verre.

— Qu’entends-tu par « ta situation présente » ?

— Je ne veux pas t’effrayer.

Je ris, ce qui me surprit moi-même. Quelque chose de dangereux passa dans les yeux de Nox, et mon rire s’interrompit abruptement.

— Je pense que tu ne peux plus me faire peur. Tu es entré par effraction chez moi et tu m’as dit que tu étais le diable, bon sang. Je pense déjà que tu es dingue.

— À l’heure actuelle, je préfère que tu me croies fou plutôt que tu saches ce dont je suis vraiment capable.

La lumière bleue que j’avais vue danser dans ses yeux était partie, et des ombres bougeaient dans ses prunelles, comme si elles devenaient de l’encre.

Peut-être qu’il pouvait me faire peur plus qu’il ne l’avait déjà fait.

— Bon. Alors expose-moi ton plan pour m’innocenter.

Le serveur arriva avec nos soufflés pile à ce moment-là et, pendant huit minutes bénies, je ne fus plus consciente que du goût salé et crémeux du fromage.

On nous avait apporté du vin avec les plats, un blanc frais et acide, et, franchement, je ne me rappelais pas quand mes papilles avaient été si bien traitées. Un contentement temporaire me submergea tandis que je sirotais le vin.

— Je vois que la gourmandise se propose de devenir le premier de tes péchés, dit Nox en souriant.

— C’est un vin excellent. Pareil pour le plat.

— Tu manges souvent au restaurant ? me demanda-t-il.

Je devinai qu’il savait déjà la réponse.

— Non. J’ai des dettes à écouler.

J’avais honte de prononcer ces mots, mais c’était ridicule. J’avais vu son dossier sur Sarah. Je ne doutais pas qu’il en avait un sur moi aussi, maintenant.

— Des dettes de quand tu vivais en Amérique ?

— Des dettes de tout le temps.

Des dettes à force d’essayer et d’échouer à retrouver mes parents. Le désespoir ne contribuait pas à prendre de bonnes décisions rationnelles. J’aurais dû arrêter de payer des détectives privés et retourner au travail longtemps avant. Mais je ne l’avais pas fait et, maintenant, il fallait que je paye la note – pas juste ces gros nuls de détectives, mais aussi le temps que j’avais passé à ne pas travailler, obsédée par leur disparition.

Nox hocha la tête et but une longue gorgée de vin.

— Tu as des amis proches à Londres ?

— Je suis là depuis cinq ans, évidemment que j’ai des amis, dis-je un peu sur la défensive.

— Quelqu’un en particulier ?

— Oui. Elle a soixante-quinze ans et elle jure comme un soldat.

Nox sourit, et je ne pus empêcher mes lèvres d’imiter les siennes.

— Elle a l’air drôle.

— Elle l’est. Mais elle triche aux cartes.

— Moi aussi.

— Pourquoi est-ce que ça ne me surprend pas ?

Les linguines au homard arrivèrent, et la salive me remplit la bouche quand j’en humai l’odeur divine.

— Comment s’appelle-t-elle ? demanda Nox, en rajoutant du vin dans mon verre avant que le serveur ne puisse s’en charger.

— Francis.

Pendant que nous mangions, je lui racontai comment j’avais tissé des liens d’amitié avec ma voisine âgée. Le plat était absolument succulent. Le vin allait parfaitement avec et, quand le serveur reprit nos assiettes vides, nous venions juste de terminer la bouteille.

Je ne savais pas si c’était l’alcool, ou la sensation d’aisance à manger de la grande cuisine, ou le fait de parler de Francis, mais j’étais significativement plus détendue qu’au début de la soirée.

— Dessert ? demanda Nox quand le serveur revint avec deux tout petits menus.

— Tu parles, Charles, dis-je.

Nox sourit.

Il prit la même chose que moi, encore, un tiramisu, et y ajouta deux French 75.

— Qu’est-ce que c’est ? demandai-je.

— C’est un cocktail au champagne.

— Oh. Merci.

— Ça me fait plaisir, dit-il en insistant sur ce dernier mot.

Je me tortillai sur mon siège, sentant déjà m’échapper ma nouvelle sensation de confort. Je repris conscience des autres convives qui nous observaient dans les miroirs. Se demandaient-ils ce qu’un homme tel que Nox fabriquait avec une fille comme moi ? Sans doute. Il transpirait le pouvoir, l’assurance et la fortune.

Je transpirais tout court. « La fille merdique la plus chiante que j’aie jamais rencontrée. » C’était ainsi qu’Alex m’avait décrite.

Mon changement d’humeur dut se voir sur ma figure, car Nox tendit le bras par-dessus la table pour me toucher doucement la main, là où elle reposait sur la nappe d’un blanc immaculé.

— Ça va ?

— Oui. Bien sûr. Je suis désolée. Parle-moi de toi, dis-je maladroitement.

— Tu vas ironiser si je te parle de moi, dit-il en se renversant sur son dossier.

— Je promets de faire semblant de croire à toutes ces dingueries diaboliques.

— D’accord. Que veux-tu savoir ?

— Pourquoi le diable serait-il à la tête d’une société de services financiers ?

— J’ai beaucoup de sociétés. L’avarice est un péché qui m’intéresse beaucoup, et LAM est la société qui guide mes décisions à propos des autres.

— Que signifie LAM ?

— Ce sont mes initiales. Lucifer Astre du Matin.

— Tu es vraiment millionnaire ?

Un fantôme de sourire passa sur ses lèvres.

— Oh, oui. Je le suis.

— Tu as dit que tu avais été chassé du paradis et de l’enfer. Pourquoi ?

— Pour avoir refusé d’obéir aux ordres. Je suis ce qu’on pourrait appeler un vilain garçon.

— Il y en a d’autres comme toi ?

— Il n’y a personne comme moi. Il y a d’autres anges déchus, et beaucoup de créatures surnaturelles par ailleurs, mais il n’y a qu’un Seigneur du Péché.

Ma peau chauffait, à cause du pouvoir dont il parlait, mais aussi d’une excitation à l’idée que tout cela soit vrai. Je n’aurais pas dû être excitée. J’aurais dû être perplexe ou effrayée.

Mais une partie de moi espérait, en fait, qu’il disait vrai.

— Prouve-le.

Nox haussa un sourcil.

— Prouver quoi ? Que les êtres surnaturels existent, ou que je suis le diable ?

— L’un ou l’autre. Les deux.

Mon cœur commençait à tambouriner dans ma poitrine. J’avais un fort pressentiment que j’allais regretter d’avoir fait cette demande.

Nox me dévisagea pendant un long moment, ses yeux bleus éveillés par une lueur.

— Regarde dans le miroir, finit-il par dire.

Je le fis.

— Qu’est-ce que je cherche ?

Rien ne semblait incongru ou différent. Je nous voyais seulement, et les autres convives, les serveurs et le bar, dans le reflet.

— Tu ne vois rien ?

Je fronçai les sourcils.

— Voir quoi ?

— Si tu ne le vois pas, alors tu n’es pas prête.

Je ramenai brusquement mon attention vers lui, immédiatement agacée. Me croyait-il si crédule ? Bien sûr qu’il n’était pas le diable, bon sang.

— Eh bien, c’est pratique…, dis-je d’un ton sarcastique.

— Pas vraiment, répondit-il en haussant les épaules. Si tu étais prête, alors je pourrais faire disparaitre ta culotte sur ton cul parfait, à l’instant. On pourrait manger un dessert plus intéressant.

Une chaleur prit d’assaut mes joues, et j’ouvris et refermai la bouche un certain nombre de fois. S’il y avait une bonne réponse à ça, elle m’échappait complètement. Heureusement, un jeune serveur apparut avec le tiramisu, et je commençai à l’enfourner dans ma bouche d’une manière peu élégante. Bonté divine, cet homme était une publicité pour du sexe. Je devais me concentrer, pas laisser son charme ou sa séduction m’atteindre.

Mais, bon sang, chaque fois que ses yeux pétillants croisèrent les miens par-dessus ce délicieux dessert, je ressentis l’envie furieuse de vérifier que ma culotte était toujours en place.

* * *

Nous quittâmes le restaurant dès que j’eus terminé mon French 75, qui était, pour dire la vérité, la meilleure boisson que j’aie jamais bue. Qui aurait pu croire qu’il y avait un moyen de rendre le champagne encore plus délicieux ?

Claude et sa voiture nous attendaient dehors, et le tissu de ma robe glissa sur le cuir de la banquette quand j’essayai de grimper dans la voiture avec grâce. Le bras de Nox jaillit pour me stabiliser, et puis il entra après moi avec une agaçante élégance.

— Où est la boite de nuit ? demandai-je, consciente que le champagne et le vin me tournait un peu la tête.

— Pas loin.

— Une réponse évasive qui ne dit pas grand-chose, marmonnai-je.

— Je peux être extrêmement accommodant quand j’en ai envie.

— Je n’en doute pas. Je suis sûre que Sarah t’a trouvé très accommodant.

Pourquoi est-ce que je parlais de ça ? C’était certain : j’avais trop bu. Nox sourit quand je lui jetai une œillade de côté, l’arrière de la voiture éclairée seulement par les lumières des vitrines et des restaurants devant lesquels nous passions.

— Pourquoi est-ce que tu ne me crois pas quand je dis que je n’ai pas couché avec elle ?

— Vous deux sembliez…

Je laissais trainer ma voix, à la recherche du mot exact.

— …sexy, terminai-je lamentablement. Comme si vous alliez coucher ensemble.

Nox se tourna complètement vers moi, et j’aurais pu jurer que ses yeux émettaient vraiment leur propre lumière.

— Tu aimes ça ?

— Aimer quoi ?

— Le sexe.

Je le dévisageai, contente qu’il ne puisse pas voir combien j’avais la figure rouge.

— Je ne réponds absolument pas à la question, sifflai-je en croisant les bras et en me détournant de lui.

— Je veux connaitre la réponse.

Pour être honnête, moi aussi. Je prenais plaisir à coucher avec un homme, mais je m’étais toujours demandé pourquoi les autres trouvaient cela si excitant.

Mais je commençais à me poser moins de question depuis que j’avais rencontré Nox. L’idée de coucher avec lui – bon sang, le simple fait d’être près de lui – était plus excitante que certains rapports sexuels que j’avais eus.

Je n’avais pas besoin de partager cette information avec lui, cependant.

— On dirait un ado en rut, dis-je en prenant la voix de reproche de ma mère.

Il poussa un gloussement grave.

— Tu ne me comparerais pas à un ado si tu me voyais nu.

Une image nette de Nox nu m’envahit l’esprit et prit le contrôle de mes pensées noyées de champagne.

Mince.

— Eh bien, tu n’es pas nu, et je suis ton employée, alors tiens-toi correctement.

Je haussai le ton, en ordonnant à mon désir de redescendre.

— Mes excuses, Miss Abbott, dit-il avec formalité.

Et je sursautai de surprise en sentant sa main sur la mienne. Je le regardai la porter doucement à sa bouche et y planter un léger baiser incroyable sensuel.

— Le diable peut être un gentilhomme, je t’assure.

— Tu veux dire que tu peux être charmant, marmonnai-je en tentant d’apaiser mon estomac papillonnant.

— Et je peux proposer des pactes. Que veux-tu en échange de la réponse à ma question ?

Je sentis mes sourcils se hausser.

— Tu as tellement envie de savoir ?

— Oui. Que dirais-tu d’un mois de repas à l’Ivy ?

Ma mâchoire se décrocha.

— Quoi ? Juste pour que je dise quelque chose de cochon ?

— Oui.

— Tu es plus riche que je ne l’imagine, soufflai-je.

Son regard s’assombrit.

— Alors ? Tu acceptes ce pacte ?

— Pour un mois de repas comme ça ? Bien sûr que oui !

— Alors dis-moi.

Je pris une profonde inspiration. J’essayai de soutenir son regard, mais m’en trouvai incapable.

— Oui, j’aime bien le sexe, murmurai-je vivement.

Lentement, sa main remonta jusqu’à mon menton. Des frissons se répandirent à travers moi à son contact, et j’espérai qu’il ne remarquerait pas que mon rythme cardiaque venait de doubler.

— Dis-le-moi encore. Je ne t’ai pas entendue.

Il me remonta la tête afin que je le regarde.

— Oui, j’aime bien le sexe.

Je pus voir du désir s’enflammer dans ses yeux, et j’entendis sa courte inspiration. Mon corps se crispa de partout, et une sorte de douleur monta en moi tandis que mon esprit analysait ce que je voyais. Il a envie de moi. Cela ne faisait aucun doute. Ses taquineries et ses tentatives de séduction n’étaient pas feintes.

Mais c’était un playboy. Il avait sans doute envie de tout le monde. Et je ne me jetais pas à ses pieds, ce qui faisait de moi un défi à relever. Un homme à l’ego de M. Nox devait adorer les défis.

— On approche de la boite de nuit ? demandai-je en priant pour que ma voix ne soit pas aussi essoufflée que je ne me sentais.

— Oui.

Il ne détourna pas les yeux des miens, jusqu’à ce que la voiture ralentisse. Son regard passa vers la fenêtre, puis il bougea sur la banquette.

— En fait, nous venons d’arriver.

ONZE

BETH

Quand je sortis de la voiture et vis le bâtiment devant lequel nous venions de nous arrêter, mon estomac chuta.

— Le club Aphrodite, dis-je en lisant l’enseigne lumineuse verticale au-dessus de l’étroite porte d’entrée.

Un énorme agent de sécurité en manteau noir était debout devant, et je pouvais entendre le bruit de la musique et des rires qui sortaient à la fois du restaurant à notre gauche et du bar tendance à droite.

— En effet, dit Nox en arrivant à ma hauteur. Je crains que tu ne sois un peu trop bien habillée.

Je lui jetai un regard noir.

— C’est quel genre de boite de nuit, le club Aphrodite ? lui demandai-je entre mes dents serrées.

Je devinai déjà la réponse.

— Nous verrons.

Il me prit la main et marcha vers la porte, et l’agent de sécurité s’écarta de son chemin avec un signe de tête trop respectueux.

Nous montâmes quelques marches couvertes d’une moquette élimée et de taches brunes que j’espérai être de la bière, jusqu’à un court palier. Un homme à un petit guichet, qui visiblement s’ennuyait, nous tendit deux tickets en carton qui semblaient provenir d’une salle de jeux d’arcade, sans relever les yeux vers nous.

— Dix balles chacun, marmonna-t-il.

Je vis qu’il jouait à un jeu sur son téléphone.

Nox lui donna un billet de vingt, puis me tendit l’un des petits tickets en carton. Je lui adressai un sourire sarcastique tout en le remerciant, puis nous passâmes le lourd rideau rouge au bout du hall.

C’était un euphémisme de dire que j’étais trop habillée. En fait, une femme habillée était déjà trop habillée dans le club Aphrodite. Je sentis mes joues chauffer tandis que je suivais Nox jusqu’à une table ronde en plastique, qui avait une vue frontale de la petite estrade. Je fis de mon mieux pour ne pas regarder la fille montée sur la barre, au milieu.

— Tu m’emmènes dans un bar à strip-tease ? sifflai-je à Nox quand nous fûmes assis.

— Ce n’est pas ma faute si la victime travaillait là, dit-il avec des yeux où dansaient des lueurs.

— Tu aurais pu me prévenir.

— Tu ne serais jamais venue.

— Tu n’en sais rien !

Il avait raison, je n’aurais jamais mis les pieds dans cet endroit. Mais ça ne me plaisait pas qu’il fasse des suppositions à mon sujet.

— Si, je le sais. Tu es ce qu’on pourrait appeler une prude.

Je fronçai les sourcils.

— J’ai simplement du respect pour le sexe, murmurai-je assez fort.

— Tout comme ces femmes, dit-il.

Une fille s’approcha avec un bloc-notes.

— Qu’est-ce que je vous sers ? sourit-elle.

Elle était complètement seins nus et ne portait qu’un string et des talons aiguilles de dix centimètres. J’ouvris la bouche et la refermai.

— Du scotch et une bouteille d’eau, s’il vous plait, dit Nox.

Elle lui fit un clin d’œil et virevolta sur ses talons, en roulant ses fesses nues. Je sentis m’envahir de l’admiration pour son assurance, en la regardant s’éloigner.

— Cet endroit est très intéressant, vraiment, dit Nox en examinant non pas le derrière de la fille mais la pièce.

— Mmm…, répondis-je maladroitement.

La fille sur scène venait juste de retirer son soutien-gorge à paillettes. Une autre femme conduisait un homme par la main jusqu’à une porte recouverte d’un lourd rideau. Elle lui décocha un sourire quand ils disparurent derrière. Une odeur rance flottait dans l’air épais – un mélange de bière et d’eau de Javel.

— Il y a beaucoup de créatures surnaturelles ici.

Je le dévisageai. Je m’étais attendue à ce qu’il trouve intéressante la haute densité de tétons en exposition, pas de créatures soi-disant surnaturelles.

— Vraiment ?

— Oui. Beaucoup de métamorphes.

— Des métamorphes ?

— Des gens qui peuvent se changer en animaux.

— Ouais, ouais, dis-je en hochant la tête.

J’étais tellement pompette que jouer son jeu semblait plus drôle que pénible.

— Des vampires, aussi ?

— Un, seulement.

Je m’en décrochai la mâchoire. Je plaisantais !

— Quoi d’autre ?

— Pas de démons. Quelques lutins, toutefois.

— Ah.

La femme seins nus revint avec un whiskey sur glace dans un verre visiblement bon marché, et une bouteille d’eau en plastique, avec une paille dedans. Nox me passa l’eau, que j’acceptais avec gratitude. J’avais à la fois envie de boire et de m’occuper les mains.

— Comment vous appelez-vous ? demanda Nox à la fille en lui passant un billet.

Elle le coinça dans son string.

— Candy.

— Qui est le patron, Candy ?

Une ombre passa sur son jeune visage.

— J’ai fait quelque chose de mal ? demanda-t-elle avec une adorable moue.

— Pas du tout. Je suis juste curieux.

— Oh. Eh bien, Max.

Elle indiqua un homme large, sans cheveux mais avec une grosse barbe, derrière le bar.

— Merci, Candy. Vous connaissiez une fille qui travaillait ici et qui s’appelait Sarah ?

— Sarah travaille toujours ici, dit Candy d’un air de reproche. Heureusement. C’est l’une des seules à être gentilles, ici.

Elle sembla réaliser ce qu’elle venait de dire et décocha son sourire le plus large.

— Même si toutes les filles font de super danses érotiques ! s’exclama-t-elle.

— J’en suis certain. Sarah est là ce soir ?

— Non. Elle n’est pas venue, mais je suis sûre qu’elle sera là demain.

Mon ventre se contracta de tristesse. Cette jeune femme ne savait pas que son amie était morte.

Nox se contenta d’acquiescer et lui donna un autre billet, qu’elle glissa avec l’autre avant de repartir d’un pas nonchalant.

— On n’aurait pas dû lui dire à propos de Sarah ?

— Non. Ce n’est pas notre rôle. Et on est censés rester discrets. Et puis, elle pourrait parler d’une tout autre Sarah.

Je fis la grimace. Nous savions tous les deux que c’était peu probable.

Pendant un moment, nous ne parlâmes pas, mais sirotâmes nos boissons. Je n’étais pas sûre de savoir quel était le plan de Nox, mais il semblait calme et tranquille, et il avait l’air de maitriser la situation, alors j’étais sûre qu’il en avait un. Ou peut-être était-il toujours comme ça.

Je regardai les gens autour de moi, les danseuses comme les clients, et décidai de m’autoriser à croire temporairement aux délires surnaturels de Nox. J’essayai de repérer lequel pouvait être le vampire.

Je penchais pour la femme au visage sévère, avec une culotte écarlate et du rouge à lèvres de la même nuance, quand un homme toussa pour attirer mon attention.

— Candy a dit que vous me demandiez.

C’était Max, le manager, et il se tenait à côté de Nox avec les poings fermés sur ses hanches.

— Candy a raison, dit Nox.

Il leva lentement les yeux vers l’homme, et je vis ceux de Max s’écarquiller.

— En quoi puis-je vous aider ?

Sa voix était passée du ton de l’agression à celui du respect après un seul coup d’œil de Nox. Je fronçai les sourcils.

— Quand avez-vous vu Sarah pour la dernière fois ?

— Elle ne s’est jamais pointée aujourd’hui. Casse-couilles. Toujours défoncée.

— Alors, quand l’avez-vous vu pour la dernière fois ?

— Avant-hier. Son petit copain s’est pointé et s’est frité avec un des clients. Ils se sont cognés.

— Ils se sont battus ?

— Ouais. Pas ici. Je les ai foutus dehors. À se bagarrer dans la rue, qu’ils étaient. Sarah, c’était une épave. J’ai dû la laisser rentrer chez elle plus tôt.

Max semblait agacé à ce sujet.

— Vous avez eu des nouvelles d’elle, depuis ?

— Non.

— Comment s’appelle son petit ami ?

— Dave quelque chose. Il bosse dans un garage pas loin, je crois.

— Merci.

— C’est tout ?

— Oui.

Max eut l’air soulagé.

— D’accord. C’est juste que, d’en voir deux comme vous ce soir, ça me fout les nerfs. Je n’enfreins pas les règles. Je fais tout dans le respect.

Quand Nox lui répondit, sa voix était dure comme l’acier, un ton que je ne l’avais jamais entendu employer avant. Ça me glaça et me hérissa la peau.

— Deux comme nous ?

— Ouais. Tout à l’heure.

— Que voulait l’autre ?

— Sais pas. Elle m’a jamais parlé. Elle a payé pour une danse et elle est partie.

— À quoi ressemblait-elle ?

— Cheveux blancs, peau blanche. Super canon.

Nox se leva abruptement, et je faillis en renverser ma bouteille.

— Beth, on se voit demain. Claude va t’amener la voiture devant, maintenant.

Sans un autre mot, Nox se tourna et sortit à grandes enjambées.

— Attends ! appelai-je après lui.

Mais il ne s’arrêta pas et, en quelques secondes, il avait disparu à ma vue. Max haussa ses sourcils à mon attention et indiqua ma bouteille d’eau.

— Une autre pour la route ? proposa-t-il.

— Non, merci.

Il haussa les épaules et retourna vers le bar.

Super. Maintenant, je ne comprenais rien et j’étais toute seule dans un club de strip-tease.

Claude m’attendait effectivement quand je me dépêchai de filer du club Aphrodite, quelques minutes plus tard. Je passai tout le trajet de retour vers mon appartement à essayer de comprendre ce que signifiait la conversation de Nox avec le patron du club.

La partie sur Sarah avait été simple et très utile. Un client intéressé et un petit copain agressif ? À cette nouvelle, j’eus l’espoir que la police pourrait bien se trouver de meilleurs suspects que moi.

Mais le reste avait été très bizarre. Max était passé de l’agressivité à l’obligeance quand il avait vu les yeux de Nox, et c’était assez étrange. La manière dont il avait dit « deux comme vous » était louche.

Si les délires de Nox étaient réels, alors ce que Max avait dit prenait du sens. Peut-être qu’il avait voulu dire que quelqu’un comme Nox, un ange déchu ou autre, était venu au club.

Mais si Nox était juste fou, ce qui était un million de fois plus probable, alors je ne comprenais pas du tout le sens de la conversation. Nox avait dit qu’il possédait beaucoup de sociétés, pensai-je, à la recherche d’une explication. Peut-être qu’il possédait le club ? Ou le bâtiment ? Cela aurait expliqué le respect nerveux de Max. Mais alors, qui était l’autre femme qui avait rendu Nox si furieux ?

Plus je passais du temps avec mon mystérieux patron, plus une partie de moi commençait à le croire. Mais alors, je me retrouvais seule et me rappelais qu’il n’était pas possible que ses allégations soient exactes. Ce n’était tout simplement pas possible.

Avec de la chance, il pourrait tout m’expliquer quand je le verrais le lendemain. Après que je lui aurais remonté les bretelles pour m’avoir abandonnée, bien sûr.

DOUZE

NOX

Quitter Beth était la dernière chose que j’avais eu envie de faire. Elle était à ce stade idéal, juste assez pompette pour la désinhiber et débrider son imagination. Elle jouait le jeu quand elle avait posé des questions à propos du monde surnaturel, mais j’avais senti qu’elle avait envie d’y croire.

Ce n’était pas la seule chose que j’avais pu ressentir. Il y avait quelque chose de différent chez elle, et chaque partie de mon corps semblait le savoir. Chacune d’entre elles. Pour la première fois depuis des années, j’avais ressenti quelque chose de plus qu’un inutile désir Je ne savais pas ce que c’était, ni pourquoi elle avait provoqué une telle sensation, mais elle l’avait fait, cette première fois que nous nous étions touchés dans mon bureau.

Et maintenant, je la trouvais absolument fascinante. Tout m’intéressait chez elle ; et non seulement je prenais plaisir à regarder son visage, à entendre son rire, à surprendre sa stupéfaction et sa gêne, je me découvrais aussi l’envie de la protéger.

Bien peu de mortels avaient compté dans ma vie. Pour une bonne raison. Mais Beth était un satané flambeau dans la nuit, qui appelait à lui les morceaux de mon âme abîmée. Et elle n’était ni une sirène, ni un incube, ni un démon. Elle était humaine, pure et timide. Je n’aurais pas dû m’intéresser à elle.

Putain. J’avais envie d’elle. J’avais envie de ses lèvres sur les miennes, envie de sa peau sous mes doigts, envie de sentir son désir sur ma queue impatiente. J’avais envie de voir son beau visage dans un état d’extase bienheureuse.

Bientôt, me dis-je. Bientôt.

TREIZE

BETH

Quand je me vis poser le pied sur le lac gelé en rêve, cette nuit-là, ma première réaction ne fut pas la surprise ou la peur.

C’était de l’excitation pure.

C’était un rêve. Un rêve où j’avais reçu le baiser le plus torride de ma vie.

— Mais si c’était réel ?

La voix de Nox me parvint, portée par une brise fraiche, et envoya des frissons sur mes bras nus. Je portais encore la robe jaune.

— Ce n’est pas réel. C’est un rêve, répondis-je.

— Je suis un dieu de la nuit, un dieu du désir. Les rêves sont mon terrain de jeu.

Dans une vague de chaleur chatoyante, il apparut devant moi. Il portait la chemise et les jeans noirs du diner, mais les trois boutons du haut étaient ouverts, révélant ses pectoraux lisses et fermes. Je levai la main. L’instinct de faire courir mon doigt au milieu de son torse était si fort que je ne pus me retenir. Il avança vers mon geste, et mes doigts touchèrent sa peau.

Il poussa un sifflement et baissa les yeux vers les miens. Ils étaient illuminés de feu bleu, et mon cœur tambourina dans ma poitrine.

— Tu me fais quelque chose, Beth. Je n’avais pas envie de te quitter, cette nuit.

La partie consciente de mon cerveau me morigéna de rêver que Nox n’avait pas eu envie de me quitter. Il était évident que mon amour-propre essayait d’apaiser le sentiment d’abandon que j’avais ressenti en me retrouvant seule, sans baiser d’adieu, après un rencard.

L’autre partie de mon cerveau me hurlait de prendre le baiser qui m’était dû.

Maintenant.

Je tendis les mains, mes doigts courant avec hésitation à travers ses cheveux sombres, puis descendant sur ses joues pour effleurer son chaume rêche. Il était sublime. Trop sublime. Mon esprit ne pouvait accepter un homme qui ressemblait à ça.

— Veux-tu voir ce que je suis vraiment ? murmura-t-il.

J’interrompis mon exploration de son visage.

— Comment sais-tu à quoi je pense ?

Il baissa la tête, se rapprochant de moi, et parla à voix basse.

— J’ai créé ce rêve. Je suis un dieu de l’obscurité et des fantasmes.

Ses lèvres touchèrent presque les miennes quand il prononça le mot « fantasmes », et de la chaleur jaillit en moi, me donnant l’impression d’être à la fois faible et féroce.

— Tu m’as laissé entrer, Beth.

— Montre-moi qui tu es vraiment.

J’aurais dû avoir peur, ou me méfier, du moins. Mais j’avais la sensation que je pouvais tester mes limites ici, dans ce monde inventé et gelé.

Nox recula, en me fixant dans les yeux avec une intensité que je ne pensais pas pouvoir supporter si elle était réelle.

— Bientôt.

Une profonde déception m’éventra les boyaux. C’était mon rêve – il ne pouvait pas dire non !

— J’ai envie de te voir.

J’avais tellement envie de le voir. J’avais envie de le toucher, de l’embrasser, de sentir sa chaleur, son poids, sa fermeté, son membre. Mes pensées dégringolaient dans l’obscène alors que je le contemplais.

— Bien, dit-il.

Et il disparut.

* * *

— Je me fiche que ton café soit bon, ça ne me fera pas te pardonner de m’avoir laissée toute seule dans un satané club de strip-tease !

Nox sourit en reprenant le café offert.

— Je vais le jeter, alors.

— N’imagine même pas, sifflai-je en le lui arrachant si vite que je faillis tout renverser.

Je le posai sur le bureau et marchai vers la fenêtre pour contempler la vue sur la rivière.

Je m’étais réveillée encore plus furieuse contre ce con arrogant qu’au moment de me coucher. Je n’allais certainement pas parler du rêve, cependant. Je n’allais pas lui donner la satisfaction de penser que je commençais à le croire.

Même si c’était le cas.

— Je suis désolé d’être parti si abruptement. C’était inévitable.

Sa voix était profonde et douce, et me donna envie de le regarder. Je résistai à la tentation, gardant mes yeux fixés sur la célèbre vue de Londres.

— Qu’est-ce qu’il y avait de si inévitable pour que tu penses que ce n’était pas grave de partir comme ça ? On est censés travailler ensemble sur cette affaire.

S’il disait la vérité, et qu’il m’avait vraiment rendu visite en rêve la nuit dernière, alors il savait que ma colère était teintée d’une différente sorte de frustration.

Une frustration que je n’aurais pas dû ressentir à son sujet – au sujet de mon boss et peut-être d’un fou. Et ma meilleure chance d’éviter d’être inculpée pour meurtre.

— La femme dont le propriétaire du club nous a parlé est une nouvelle piste très intéressante. Je ne pouvais pas attendre pour enquêter.

Je me tournai vers lui, mon agacement temporairement oublié.

— Une piste ?

Il hocha la tête, puis marcha vers son siège et s’y assit. Il portait un costume bleu marine, sa chemise blanche ouverte au col. Mes yeux s’arrêtèrent sur ses lèvres quand il commença à parler.

— Tu te rappelles quand je t’ai dit que j’avais des péchés préférés ?

— Il est neuf heures du matin. Et tu vas encore me parler de luxure ?

Il haussa un sourcil, l’espièglerie passant dans son regard.

— La luxure me semble un sujet de conversation convenable à toute heure de la journée, Beth…

Je déglutis.

— …Mais ce n’est pas le sujet. Le sujet, c’est que tous les péchés ne sont pas aussi drôles. En fait, ils peuvent causer bien des ennuis.

— Je ne te suis pas. Ce qui n’est pas surprenant, parce que tu racontes des bêtises.

— Je crois que ça me plait que tu sois si fougueuse, dit-il. Rappelle-moi de te mettre en rogne plus souvent.

Je plissai les yeux à son attention.

— Ce n’est pas de la fougue. C’est de l’assurance. J’en ai marre que tu m’intimides.

Ce n’était pas exactement vrai. Mon humeur de ce matin était principalement nourrie par la douleur nouvelle et gênante entre mes jambes, qui surpassait mon sentiment d’intimidation.

— Je n’arrive pas à décider si je suis satisfait ou déçu.

— Et je m’en fiche, mentis-je. Parle-moi de cette piste.

— Ça ne va pas te plaire.

— Ce sera à moi d’en juger, merci.

Je croisai les bras et sortis la hanche – ma meilleure tentative d’être insolente.

Nox haussa un sourcil, puis haussa les épaules.

— Quand je suis descendu dans le royaume des mortels, j’ai décidé de…

Il passa la main sur sa mâchoire rêche, à la recherche du mot exact.

— … de relocaliser la charge des péchés qui ne me plaisaient pas.

J’ouvris la bouche, puis la refermai.

— La femme qui est venue dans ce bar hier est l’ange déchu qui abrite actuellement un des péchés les plus déplaisants.

J’expulsai une longue expiration, en repassant les mots dans ma tête.

— D’accord. Pour que ça marche, il va falloir que je fasse semblant de te croire. Parce qu’il y a une centaine de questions que je voudrais poser après cette déclaration, mais je ne peux pas le faire si je me répète tout le temps que tu es dingue, dis-je.

Il tendit une main vers le siège en face de lui.

— Je suis ravi qu’on tombe d’accord sur un point. Demande. Je suis totalement à ta disposition.

Un coup frappé à la porte interrompit l’indésirable cheminement de pensées qui me passa par la tête à l’idée que Nox soit totalement à ma disposition. Il y avait beaucoup, beaucoup de choses que j’aurais voulu faire faire à cet homme, si c’était vrai, et aucune n’impliquait de répondre à un interrogatoire à propos des anges déchus. La plupart impliquait plutôt ces lèvres espiègles.

— Entrez, appela-t-il.

Je battis des paupières.

L’inspectrice Singh entra dans la pièce, et toutes mes pensées plaisantes disparurent, remplacées par des images de Sarah, morte, par terre.

— Inspectrice, dit Nox en se levant lentement et en tendant le bras pour lui serrer la main.

— M. Nox, répondit-elle en hochant la tête.

Elle baissa vivement son regard vers moi. Je vis un policier en uniforme entrer dans la pièce derrière elle. L’angoisse me tourna dans le ventre jusqu’à former des nœuds.

— C’est en réalité Miss Abbott que nous sommes venus voir.

— Bonjour, dis-je, ma bouche aussi sèche qu’un désert, tout à coup.

— Voulez-vous qu’il soit présent ou préférez-vous parler seule ? me demanda l’inspectrice.

Je glissai les yeux vers Nox, et mes nerfs s’apaisèrent un tantinet au calme solide de son parfait visage.

— Il peut rester.

Quoi qu’il se passe, j’aurais dû tout lui raconter, puisqu’il allait m’aider.

— Bien. Nous avons besoin d’en savoir plus à propos de la journée du meurtre. Surtout, ce que vous faisiez ce jour-là.

Je déglutis.

— Je vous l’ai déjà dit.

— Alors redites-le-nous. Et n’oubliez rien.

— J’ai emporté les rapports éclairs en haut…, commençai-je.

Ses yeux étaient calculateurs et sérieux, mais pas accusateurs. Je n’arrivais pas à décider si je l’appréciais ou non.

— Avant ça. S’il vous plait, racontez-moi toute votre journée.

— Euh. D’accord. Eh bien, je suis arrivée au boulot à huit heures, et j’ai travaillé sur une présentation pour un de nos clients toute la matinée. Ma collègue, Anna, avait un rendez-vous pour le déjeuner et elle m’a demandé de porter des papiers dans le bureau de M. Nox.

Je n’allais pas dire à Nox que c’était un rendez-vous galant, et j’espérais que l’inspectrice Singh n’insisterait pas.

— Les rapports éclairs ?

— Non, c’était avant. Au déjeuner.

— Ah. C’est quand vous avez vu Sarah et M. Nox ensemble.

Je hochai la tête, incapable de me retenir de regarder Nox. Il fixait l’inspectrice d’un regard sévère. Il n’y avait pas de lueur surnaturelle dans ses prunelles, et il n’émanait aucune impression de vice. Seulement une sorte de présence puissante.

— J’ai travaillé sur ma présentation tout l’après-midi, jusqu’à ce qu’Anne m’envoie un texto pour me demander de monter les rapports éclairs, dis-je.

— Puis-je voir ces messages ?

J’acquiesçai et sortis mon téléphone de mon sac pour le lui tendre, en priant pour que Nox ne les voie pas. Pour le bien d’Anna, mais aussi pour me garder de mon embarras.

Il ne bougea pas, cependant, restant de son côté du bureau.

L’inspectrice resta silencieuse tandis qu’elle faisait défiler mes textos, puis elle me rendit mon téléphone.

— Merci. Après ?

— Eh bien, vous connaissez la suite. Je suis entrée dans la pièce pour mettre les rapports sur le bureau, et j’ai trouvé le corps.

— Après ça ?

Je fronçai les sourcils.

— Pourquoi avez-vous besoin de savoir ça ?

— Nous aimerions connaitre les faits et gestes d’Alex Smith ce jour-là. Toute conversation que vous auriez eue avec lui pourrait s’avérer utile.

— Vous ne l’avez pas encore retrouvé ?

La voix de Nox était dure.

— Pas encore. Mais nous pensons qu’il est encore à Londres.

— Et le petit ami de Sarah ?

— Il a un alibi en béton. Pas que ça vous concerne.

L’inspectrice lui adressa un regard, et un muscle tressauta à sa mâchoire.

— Revenons à vous, s’il vous plait, Miss Abbott. Qu’est-il arrivé quand vous êtes rentrée à la maison ?

Je pris une goulée de café, puis une goulée d’air, avant de lui répondre.

— On s’est disputés. Je lui ai demandé s’il avait pris de l’argent dans mon sac, et il a dit oui. Je lui ai demandé de partir, il m’a insultée, alors je suis partie à la place. Quand je suis rentrée, environ une heure plus tard, il était parti, et mes affaires aussi.

Un éclair de ce que je pris pour une sincère compassion traversa le visage de l’inspectrice, le temps d’un battement de cœur.

— Je vais avoir besoin de plus de détails que ça, Miss Abbott.

Je sentis ma mâchoire se contracter.

— Qu’avez-vous besoin de savoir ?

— Exactement ce que vous vous êtes dit l’un à l’autre. N’importe quoi qu’il aurait laissé échapper, ça pourrait nous aider.

— Il n’a rien laissé échapper, à part le fait que c’est un con.

— S’il vous plait, Miss Abbott.

Je soupirai.

— Quand je suis entrée, je lui ai dit que j’avais trouvé le corps.

— Vous lui avez dit qui c’était ?

— Non, juste que c’était la fille des sandwiches.

— Était-il intéressé ?

— Non. En fait, c’est incroyable à quel point ça l’a peu intéressé, vu la probabilité d’être assassiné sur son lieu de travail.

Je pouvais entendre l’amertume dans ma voix, et ça ne me plaisait pas.

— Et ensuite ?

— Ensuite, je lui ai demandé s’il avait pris le billet de vingt dans mon sac. On s’était déjà disputés plusieurs fois avant, parce qu’il n’avait pas de boulot et qu’il dépensait l’argent que je n’avais pas.

Je regrettais d’avoir permis à Nox de rester. Je me sentais pathétique de parler de ma relation avec Alex. Je me faisais l’effet d’un paillasson, même à mes propres oreilles.

— Et vous vous êtes disputés.

— Oui. Je lui ai dit que je voulais qu’il déménage. Au début, il était super gentil, il m’a demandé de lui donner une deuxième chance. Mais quand il a compris que j’étais sérieuse, il est devenu méchant.

De la chaleur balaya mon corps tout à coup, et Nox parla.

— Comment ça, méchant ?

Il y avait la même froideur cassante dans sa voix que quand on lui avait parlé de la femme, dans le club de strip-tease, la nuit dernière.

— Oh, il n’était pas violent, ni rien, dis-je vivement. Juste… méchant. Il a dit que j’étais donneuse de leçons et chiante.

Je sentis mes joues chauffer. Quand je le disais à voix haute, ça ne semblait pas si méchant.

— Il l’a dit plus méchamment que ça. Avec quelques insultes, ajoutai-je.

Oh là là. Pouvais-je être plus pathétique ?

— D’accord. Alors, pourquoi êtes-vous partie ?

— Parce que j’étais en colère, et je ne voulais plus le voir. Je ne voulais pas m’abaisser à son niveau.

Je levai le menton, essayant de gratter de la dignité autour de moi.

— Où êtes-vous allée ?

— À la maison de retraite de l’autre côté de la pelouse. J’ai discuté avec mon amie là-bas, Francis, et on a joué au crib.

— Et vous n’avez pas vu Alex ou eu de ses nouvelles depuis ?

— Non.

— Y a-t-il autre chose qui vous revient et qui pourrait nous être utile ?

— Non. Il n’a rien dit à propos de là où il allait ou de là où il était allé.

L’inspectrice m’observa pendant un long moment inconfortable, puis se tourna vers le policier en uniforme, qui avait gribouillé sur un bloc-notes pendant tout ce temps.

— Va parler à l’agent de sécurité et demande s’ils ont réussi à faire marcher cet enregistrement, dit-elle.

Le policier hocha la tête, puis s’en alla.

— Miss Abbott, j’espère que nous retrouverons rapidement votre ex-petit ami. Parce que, même s’il me semble peu recommandable, je ne vois pas comment il aurait pu entrer dans le bâtiment. Vous, en revanche, étiez déjà à l’intérieur quand Sarah a été tuée.

Mon cœur manqua un battement.

— Je n’ai rien fait. Je n’aurais pas pu faire une chose pareille.

— Nous nous reverrons, dit-elle.

Puis elle sortit de la pièce.

QUATORZE

BETH

— Pourquoi est-ce qu’il fait si chaud là-dedans ?

J’étais agitée, et j’avais l’impression de bouillir, ma peau moite et désagréable.

— Je suis désolé.

La voix de Nox était lente et dure, et, honnêtement, un peu effrayante.

— Pourquoi es-tu désolé ?

Au moment où je parlai, l’air sembla se rafraichir autour de moi, et j’arrêtai de tripoter maladroitement mon chemisier.

— Attends… C’est à cause de toi s’il fait chaud ?

— Les policiers humains sont des imbéciles, gronda-t-il. Parfois, j’ai du mal à me contrôler devant eux. Et devant les gens comme ton ex.

Je sentis mes sourcils se hausser.

— Tu veux dire qu’il fait chaud quand tu es en colère ?

Nox ne dit rien, et les papillons reprirent leur gigue dans mon ventre.

— On dirait vraiment que l’inspectrice me croit coupable, dis-je, décidant de renoncer aux nombreuses questions que j’avais à propos des anges déchus et de leur pouvoir sur la température. Nox, ils vont me coller ça sur le dos.

Je jure que je vis des ombres tourbillonner à nouveau dans ses yeux, avant qu’il ne se renverse sur le dossier de son fauteuil et ne fasse courir une main dans ses cheveux. Son biceps gonfla sous son costume quand il leva le bras, et il laissa sa chevelure brune légèrement échevelée. Pour la première fois depuis dix minutes, je sentis la douleur, une fois encore, en moi.

Pas maintenant, satané corps. Je suis suspectée de meurtre !

Quand Nox reprit la parole, sa sereine espièglerie était de retour.

— Alors c’est une bonne chose que tu aies fait un pacte avec le diable. On doit aller parler au petit ami.

— Celui qui a un alibi en béton ?

— Oui.

Je me mordis la lèvre, nerveuse à en être malade.

— Tu penses qu’Alex l’a fait ? Je veux dire, il est évident que je l’avais mal jugé, mais… Est-ce que je vivais avec un meurtrier ?

— Non. Je ne pense pas qu’Alex soit coupable. Mais je pense qu’il souhaitera être mort si la police ne le retrouve pas avant moi.

La légèreté de sa voix n’allait pas bien avec cette promesse dure, qui portait en elle un danger qu’on n’aurait pu manquer, un sous-entendu qui suscita une peur primale en moi.

— Pourquoi ?

— Je te l’ai déjà dit. J’ai investi dans ta santé. Cet homme t’a rendue malheureuse.

— Je n’ai pas besoin de protection. Je l’ai fichu à la porte toute seule, comme une grande fille.

Je me levai, une main sur ma hanche. Je ne voulais pas qu’il pense que j’étais faible.

Même si je l’étais.

— Et puis, tu as entendu ce que j’ai dit. Il n’était même pas si méchant.

Nox se redressa et contourna le bureau dans ma direction. Je le laissai approcher. Je n’avais pas la volonté de garder mes distances avec lui, pas quand ses yeux étaient pleins d’une telle intensité. Sa voix était rauque et sensuelle quand il parla, et elle remplit mon corps d’une sensation totalement nouvelle, et tellement mieux que la crainte dont elle prenait la place.

C’était une assurance presque alarmante, et c’était physique. Je me sentis plus grande, plus mince, plus belle, quand il me regarda dans les yeux.

— Peu importe ce que cet homme t’a fait ressentir, et peu importe ce qu’il t’a dit qui t’ait fait douter de toi-même, il se trompait.

— Il a juste dit que j’étais chiante, dis-je. Rien de grave.

— La cruauté prend bien des formes, Beth. Si cet homme t’a fait te sentir toute petite, alors cet homme est tout petit.

La flamme de colère dans ses yeux, qui accompagna ces mots, s’adoucit quand il s’arrêta à quelques pas de moi. Je le fixai.

— Et, pour ce que ça vaut, tu es la femme la moins chiante que j’aie jamais rencontrée.

J’entrouvris les lèvres de surprise.

— Eh bien, maintenant, je sais que tu mens quand tu prétends être le diable. Lucifer aurait rencontré des femmes très intéressantes.

— Oui, beaucoup. Mais aucune telle que toi.

J’aspirai de l’air.

— Prouve-moi qui tu es.

Je murmurai ces mots avant de pouvoir m’en empêcher. Je jure que je voyais la magie dans ses yeux. Il fallait que je sache si j’étais folle ou si c’était réel.

— La preuve est devant ton nez. Quand tu seras prête, tu la verras.

Je refermai la bouche.

C’était une bonne excuse.

La magie, ça n’existait pas. Ce que je ressentais, c’était juste une réaction pathétique devant un homme sublime.

Un homme sublime qui s’avérait très différent de ce que j’avais imaginé.

Si cet homme t’a fait te sentir toute petite, alors cet homme est tout petit. Ces mots résonnèrent dans ma tête. Je ne m’attendais pas à ce genre de principe de la part d’un millionnaire arrogant. Ou du diable, d’ailleurs.

Je reculai d’un pas. J’eus besoin de toute ma volonté, et je regrettai immédiatement sa délicieuse odeur de fumée.

— Merci de me remonter le moral, dis-je.

— J’espère qu’il ne descendra plus.

Avant que je ne puisse lui demander ce qu’il voulait dire, il se retourna et marcha à grands pas vers la porte de son nouveau bureau.

— Nous devons rendre visite à un mécanicien, dit-il.

Avec un petit hochement de tête, je le suivis.

* * *

Une des choses que je n’aimais pas à propos de l’Angleterre, c’était la météo. Et le mois d’avril était le pire. Soit il faisait trop chaud pour porter un pull, soit il faisait froid et pleuvait à verse, sans entre-deux.

Nox marchait sous la pluie battante comme si les gouttes ne tombaient pas, tandis que je tirais au-dessus de ma tête le grand parapluie noir qu’il m’avait donné, luttant contre le vent qui cherchait à me l’arracher.

Heureusement, nous n’allâmes pas très loin. Cannon Car Repairs était un grand garage situé derrière les boutiques mitoyennes sur Cannon Street, à Whitechapel. Je n’avais pas de voiture depuis que je vivais à Londres. C’était inutile. Le parking coûtait plus cher qu’une voiture n’en valait la peine. Mais conduire me manquait. Les garages étaient essentiellement les mêmes en Angleterre que dans mon enfance en Amérique, semblait-il. Les hangars en béton et métal ondulé étaient juste plus petits, et plus remplis.

Les larges portes de garage devant Cannon Car Repairs étaient ouvertes, et on entendait tout juste le bruit des gouttes de pluie sur le métal par-dessus la radio. Des tubes ringards des années 80 tonnaient, et une voix masculine chantait fort quand je me précipitai à l’abri, à la suite de Nox, en secouant mon parapluie et en regardant de tous côtés.

L’odeur d’huile de moteur m’envahit les narines, et je vis une voiture à l’arrière de la salle encombrée, soulevée dans les airs sur un élévateur hydraulique. Trois autres voitures étaient sur des crics, et tout l’espace était bordé d’étagères de pneus et d’outils. Je repérai un homme en bleu de travail, qui semblait être celui qui chantait, mais avant que nous puissions marcher vers lui, une voix nous interpella :

— Vous êtes là pour l’Audi A4 ?

L’accent de Londres jaillit depuis l’autre bout de la pièce, et Nox et moi nous tournâmes au moment où un gaillard bien bâti, de la vingtaine, émergea depuis la voiture surélevée.

— Non. Je cherche Dave.

L’homme s’interrompit, l’air soudain suspicieux. Il était assez beau garçon, avec ses cheveux blond foncé, ses yeux noisette et sa peau bronzée enduite d’huile. Son bleu de travail était trop serré, peut-être délibérément, pensai-je, pour montrer sa musculature.

— Qu’est-ce que vous lui voulez, à Dave ?

— Ooh, qu’est-ce que tu as fait, cette fois, Davy ? hurla l’homme qui chantait, avant d’éclater de rire et de tonner le refrain de « Take On Me » de A-ha.

Le gaillard blond et musclé serra les dents.

— C’est à propos de Sarah ?

Mon ventre se contracta quand j’entendis le nom de la fille morte.

— Oui, c’est ça. Vous pouvez me dire quand vous l’avez vue pour la dernière fois ? répondit Nox.

— Pourquoi ? Vous êtes qui ?

Nox n’hésita pas.

— Son employeur.

Dave pouffa, écrasant un chiffon sur sa paume, puis se retournant vers la voiture surélevée.

— Max était son connard d’employeur.

Il nous lança, à Nox et moi, un regard entendu, puis souleva le capot de la voiture pour poursuivre son travail, en parlant fort afin de se faire entendre de nous.

— Vous deux, vous n’êtes pas du genre à travailler dans un trou à rats comme le club Aphrodite.

— Elle vendait des sandwiches pour ma société.

Nox s’approcha, n’ayant visiblement pas envie de hurler par-dessus le fracas et les chansons, et je l’imitai.

Dave cessa d’observer le moteur et regarda Nox.

— Attendez, c’est dans votre bureau qu’elle a été tuée ? La grosse boite où elle livrait des sandwiches ?

Nox hocha la tête.

— C’est bien ça.

Quelque chose de sombre passa sur la figure de Dave, si brièvement que je faillis ne rien remarquer, et mes côtes se serrèrent d’angoisse.

Dave s’accroupit pour ramasser une clé anglaise, puis se redressa.

— Je ne vois pas ce que ça peut bien vous faire, et je m’en fiche. Sarah baisait quelqu’un d’autre. Sans doute plus d’une personne, la connaissant. J’en avais marre d’elle.

Mon estomac fit un salto. Sarah avait baisé mon petit ami, mais je ne voulais pas que ce type le sache. Il me rendait terriblement nerveuse. Un coup plus fort que les autres retentit quelque part dans le garage, suivi d’acclamations et de rires.

— Elle savait que vous la quittiez ?

— Ouais.

Dave heurta la clé à molette contre quelque chose, sous le capot de la voiture, et je ne pus m’empêcher de sursauter.

— Pas qu’elle m’écoutait. Elle était toujours trop défoncée, elle entendait rien.

Clang. Il heurta à nouveau quelque chose avec sa clé. Je n’étais pas mécanicienne, mais j’étais assez sûre qu’on ne réparait pas les voitures en les frappant avec un morceau de métal.

— Que prenait-elle ?

— Qu’est-ce qu’elle ne prenait pas, plutôt…

Clang.

— …Elle disait qu’elle en avait besoin pour noyer les voix.

— Quelles voix ?

— Qu’est-ce que j’en sais. Elle était timbrée.

Dave se tourna vers nous abruptement, sa clé dans la main. Je crus sentir une vague de chaleur émaner de Nox, mais je l’ignorai, regardant plutôt le jeune homme. Il y avait de la douleur dans ses yeux, j’en étais sûre. Il jouait peut-être les gros bras, en disant qu’il se fichait d’elle, mais je n’étais pas certaine que ce soit vrai.

— Je suis désolée à propos de ce qui s’est passé, dis-je.

— Vraiment ? Pourquoi ? Vous l’avez butée ? fut la réponse amère et cinglante de Dave.

— Ce doit être difficile, dis-je aussi doucement que possible, mais en me faisant entendre par-dessus les bruits du garage.

Le chanteur tonnait du Tina Turner, maintenant.

— C’était difficile avant. Maintenant qu’elle est partie, ce sera facile, dit Dave.

Je haussai les sourcils.

— Que voulez-vous dire ?

Il agita la clé à molette avec animation tout en répondant, et je me retins de m’approcher d’un pas de Nox.

— Vous savez combien de fois j’ai essayé de la quitter ? Sarah était… douée pour obtenir ce qu’elle voulait. Mais, cette fois, c’est vraiment fini. Elle est partie pour de bon.

Est-ce que c’était un mobile ? Mettre fin à une relation toxique, une bonne fois pour toutes ?

— J’apprécierais que vous répondiez à ma première question, dit Nox.

Dave le regarda.

— Si ça veut dire que vous allez me foutre la paix, d’accord. Je l’ai vue quand je suis parti au boulot, le matin. Elle dormait. Je lui ai hurlé qu’elle avait intérêt à ne pas être là quand je rentrerais, et je suis parti. La police a appelé plus tard, la nuit, pour me dire qu’elle était morte.

— À quelle heure êtes-vous parti travailler ?

— À huit heures moins le quart, environ. Maintenant, vous allez me laisser faire mon travail ?

— Bien sûr. Merci de votre temps, acquiesça Nox.

Puis il m’adressa un regard entendu. Le sens était clair : nous partions.

— Euh, merci, Dave, dis-je.

— Ouais, c’est ça, dit-il en retournant à la voiture.

J’ouvris mon parapluie dès que nous fûmes dehors, et l’offrit à moitié à Nox. Il faisait presque une tête de plus que moi, aussi fus-je reconnaissante qu’il m’adresse un petit sourire, puis refuse.

Et puis, j’avais un peu envie de le voir mouillé.

— Alors ? Qu’est-ce que tu en penses ? dis-je alors que nous commençâmes à descendre la rue, vers la place où Claude nous attendait avec la voiture.

— Je pense que Dave a du tempérament.

— Ouais. Rappelle-moi de ne pas lui demander de réparer ma voiture, marmonnai-je.

Nox me regarda.

— Tu n’as pas de voiture.

Je fronçai les sourcils.

— D’abord, c’est le genre de chose que tu ne devrais pas savoir tant que je ne te l’ai pas dit. Si tu vas tout apprendre sur moi dans tes dossiers, au moins fais semblant. Deuxièmement, c’était une hypothèse.

— D’accord. Voilà quelque chose que je ne sais pas. Si tu devais avoir une voiture, ce serait quel genre ?

— Facile, dis-je. Une Lamborghini Countach.

— Vraiment ?

— Celle du prince de Monaco.

Nox pouffa, et je lui jetai un regard en coin.

— Tu n’as pas dit que ça devait être réaliste.

— Ça m’amuse parce que ce n’est pas le genre de voiture que je t’imaginais choisir. C’est le genre de voiture qu’un gamin de dix ans dessine avec des crayons de couleurs.

— Je sais. C’est pour ça que je l’adore. Très années 80, avec des angles, rouge pétant, et puis… pas chiante.

— Eh bien. Mes dossiers ne me disent pas tout, on dirait.

Nous étions presque à la voiture, et Claude jaillit de son siège derrière le volant dès qu’il nous vit, se précipitant pour ouvrir la porte de derrière.

— Quelle est ta voiture de rêve ? demandai-je à Nox, en adressant un sourire reconnaissant à Claude quand il prit mon parapluie et que je grimpai dans la voiture.

Nox se glissa élégamment à l’intérieur, après moi.

— Pas vraiment une voiture de rêve, et plutôt une réalité, dit-il.

Je lui fis les gros yeux.

— J’avais oublié pendant un instant que tu étais millionnaire.

— Je dois perdre la main. Si jamais tu la retrouves…

Il dit cela avec une lenteur vicieuse, et la douleur revint en force en moi, tel un coup de poing dans mes parties intimes.

— Quelle voiture tu as ? dis-je trop vite.

Nox sourit, ses yeux dansant de cette lueur bleutée.

— J’aime les Aston Martins.

— C’est ce que conduit James Bond, c’est ça ?

— C’est ça.

— Les espions, c’est génial. J’aime les espions, bafouillai-je en me détournant de lui pour regarder par la fenêtre, tout en essayant de ne pas me tortiller sur la banquette en cuir.

Comment était-il possible qu’il m’excite autant en disant les choses les plus simples ? Je l’entendis pousser un autre gloussement grave, mais il ne dit rien.

J’allais avoir une conversation sérieuse avec moi-même quand je serais seule.

QUINZE

BETH

— Non. Je n’irai pas à un autre rendez-vous avec toi.

— Le dernier ne t’a pas plu ?

J’étais debout devant mon immeuble d’appartements, le parapluie m’abritant du pire de cet horrible temps. Nox était sorti de la voiture, lui aussi, et semblait à peine remarquer la pluie battante. De l’eau dégoulinait de ses cheveux épais et coulait sur sa peau olive. J’avais tellement envie de tendre la main pour essuyer les gouttes, les chasser de ses joues, sentir sa chaleur.

J’agrippai le parapluie plus fort.

— J’ai aimé la nourriture, oui. Mais tu m’as emmenée dans un club de strip-tease, et tu m’y as laissée toute seule.

— Et si je promets de faire plus d’efforts ?

— Tu me dois un mois de repas à l’Ivy. Je n’ai plus besoin de toi pour un bon diner, dis-je en avalant ma salive et en essayant de me retenir de repenser à la manière dont il avait prononcé ces mots plus fort, sur ce ton sensuel de bariton.

Bon sang, qu’est-ce qui cloche chez moi ? J’avais besoin d’une douche froide, presto.

— Je n’avais pas bien réfléchi à ça, dit Nox en posant ses deux mains sur ses hanches et en poussant un long soupir. J’ai quelqu’un à retrouver cet après-midi, aussi je te verrai demain, si tu n’es pas disponible ce soir.

Il riva ses yeux dans les miens.

— J’espère que vous passerez une charmante soirée, Miss Abbott, dit-il avant de se retourner et de marcher vers la voiture.

La figure froncée, je tentai de chasser la déception qu’il n’ait pas insisté plus fort pour ce deuxième rendez-vous.

Il avait respecté ma réponse négative et ne s’était pas obstiné. C’est une bonne chose, me dis-je en enfonçant la clé dans ma nouvelle serrure un peu trop fort.

Alors, pourquoi aurais-je voulu qu’il insiste ? Pourquoi aurais-je voulu qu’il s’obstine, qu’il ne me laisse pas d’autre choix que de passer une autre soirée en sa compagnie ?

— Reprends-toi, Beth, dis-je à voix haute en lâchant mon sac à main sur le canapé, avant de m’y jeter.

Ça ne soulagerait pas ma frustration d’écouter un homme complètement inaccessible dire des choses normales d’une manière qui me liquéfiait les entrailles et me faisait tordre les orteils.

Mais est-il inaccessible ?

La question fusa dans ma tête, et je grognai. C’était un millionnaire. Et mon patron. J’étais certaine qu’il aurait couché avec moi – la faim que je ne cessais de surprendre dans ses yeux était indéniable. Mais ça ne le rendait pas accessible. Ça le rendait aussi excité que moi, et rien de plus.

Je regardai l’heure sur mon téléphone. Trois heures de l’après-midi. J’envisageai de faire un peu de mon vrai travail, mais mon ordinateur portable était au bureau. Et puis, chaque fois que j’essayais de penser à autre chose qu’à Nox, les questions de l’inspectrice Singh resurgissaient dans ma tête, suivies par des images nettes d’Alex avec Sarah.

Je me levai du canapé, ramassai mon parapluie et ressortis dans l’humidité printanière anglaise.

— Beth, que je suis contente de te voir ! Heather est nulle au Monopoly, et je m’ennuie à mourir.

— Salut, Francis.

— Franchement, elle ne comprend pas comment on joue.

Francis était allongée sur son fauteuil relax, dans la salle de repos de Lavender Oaks, en train de secouer la tête, sa figure ridée exprimant l’agacement.

— Elle ne t’a pas laissée gérer la banque, c’est ça ?

Francis s’interrompit avant de répondre :

— Non.

— Donc tu n’as pas pu tricher.

Elle me jeta un regard quand je me laissai tomber sur le fauteuil à côté d’elle.

— Quoi de neuf ?

Je lui racontai tout, en commençant par Alex qui m’avait volé mes affaires quand je l’avais vue pour la dernière fois, jusqu’à ma visite à Dave, le mécanicien. Je passai sous silence les moments où Nox avait prétendu être le diable, et ce que j’avais accepté de faire en échange de son aide, cependant.

— Eh ben ! Tu as été fort occupée.

— Ouais. Et je pourrais être en prison la semaine prochaine, alors on devrait bien profiter de mes visites.

Je passai une main sur ma figure, en prenant soin de ne pas étaler mon maquillage des yeux. Un maquillage des yeux auquel j’avais consacré un peu plus d’attention ce matin qu’à mon habitude.

— Ce Nox, tu dis qu’il est beau garçon ? Et il t’a emmenée diner ?

— Et à un club de strip-tease, ouais.

— Je parie que c’était sexy.

Ses yeux sombres étaient pleins d’espièglerie.

— Non, pas vraiment. C’était gênant.

— Il a trouvé ça gênant, ou seulement toi ?

— Non, seulement moi, avouai-je. Mais j’imagine qu’il a l’habitude de voir des nichons.

— Il veut voir tes nichons ?

Je poussai un soupir.

— Francis, si je te dis quelque chose, tu promets de ne pas me juger ?

— Ma chérie, je ne peux plus juger personne. Si je pouvais te dire certaines des choses que j’ai faites dans ma jeunesse…

Je levai la main pour l’arrêter.

— Je n’en doute pas. C’est pour ça que j’ai l’impression que je peux te le dire.

Elle se pencha en avant, impatiente.

— Continue.

— Mon boss ne m’a pas proposé de m’aider par bonté d’âme. Je… J’ai dû lui offrir quelque chose en échange.

Francis se renfonça dans son fauteuil, l’air entendu et compréhensif.

— Tu vas lui montrer tes nichons.

— Non ! Pas exactement. J’ai accepté de passer une nuit en sa compagnie.

Je sentis ma figure brûler quand je prononçai ces mots, mes joues picotant d’embarras.

— Mais ce qui est important, c’est que je n’ai pas à faire ce que je n’ai pas envie de faire. Il a dit qu’on pouvait seulement discuter, ou même jouer au Monopoly, si c’était ce que je voulais.

J’entendis le léger désespoir dans ma voix.

— Eh bien, je vais être honnête, le sexe, c’est plus marrant que le Monopoly. Je choisirais le sexe, dit Francis d’un air pensif.

— C’est ce qui m’inquiète, grognai-je.

— Pourquoi t’inquiètes-tu ? C’est un gentil garçon ?

— Oui. Je pense.

Je repensai à ce qu’il m’avait dit dans son bureau ce matin-là, et combien il avait semblé furieux contre Alex pour m’avoir rabaissée.

— Je me sens bizarrement sûre de moi quand je suis avec lui, dis-je à Francis. Et, euh… Eh bien, sexy.

Je baissai la voix jusqu’au murmure, même s’il n’y avait pas grand monde dans la vaste salle de repos.

— C’est comme ça qu’un garçon est censé te faire sentir.

— Mais c’est presque comme s’il était trop sexy.

— Je ne te suis pas.

Sa large figure se plissa d’incompréhension.

— Eh bien, et si c’était aussi bien que je ne l’imagine ? C’est juste pour une nuit, et puis ce serait fini. Et si une nuit avec Nox mettait la barre trop haut ? Je veux dire, qui d’autre serait à la hauteur du souvenir d’un sublime dieu du sexe millionnaire ?

— Un dieu du sexe, hein ?

Je rougis à nouveau, me détournant de son regard pétillant.

— Je pense qu’il est doué.

— Au lit ?

— Oui. Et même s’il ne l’est pas, alors c’est encore pire. Il aurait pu rester un sublime dieu du sexe dans mon imagination, dont j’aurais pu profiter pour toujours, au lieu de me décevoir dans la vraie vie.

Francis me considéra un moment.

— Je pense que c’est une mauvaise décision de garder un dieu du sexe dans ton imagination, si tu en as un vrai pour jouer avec, finit-elle par dire.

— Même si tu ne pouvais jouer avec lui qu’une fois ?

— Oui, dit-elle avec un vigoureux haussement des épaules. Quand cette nuit de passion est-elle prévue ?

— Ce n’est pas une nuit de passion ! Et seulement quand il m’aura innocentée.

— Eh bien, c’est excitant.

— Ce n’est pas excitant, c’est terrifiant.

— Tu vois, c’est ton problème. Tu ne devrais pas être terrifiée par le sexe.

— Je ne parlais pas du sexe. Je parlais du fait d’être suspectée de meurtre.

— Oh. Bon, j’imagine que c’est un peu embêtant.

Je me mordis l’intérieur de la bouche, n’ayant pas envie de reconnaitre qu’elle était probablement plus près d’une partie du problème que je n’avais envie d’y réfléchir. J’avais bel et bien peur du sexe. Pas de l’acte en lui-même, mais du fait qu’il semblait impossible que je sois ce que désirait un homme comme Nox. Il pensait peut-être qu’il me désirait maintenant et, pour être parfaitement honnête, ça me plaisait. J’aimais l’assurance qui venait avec ses attentions.

Mais s’il découvrait à quel point j’étais, eh bien, chiante au lit, il serait juste déçu.

— Alors, qui l’a tuée, à ton avis ? Son petit ami ? demanda Francis.

Elle semblait excitée.

— Je ne sais pas.

Je ne pouvais pas lui dire que Nox pensait que c’était un meurtre surnaturel. Dans la maison de retraite, avec toute cette normalité autour de moi, l’idée qu’il y ait des créatures surnaturelles était encore plus absurde.

— Il a mauvais caractère, c’est sûr, mais l’inspectrice Singh dit qu’il a un alibi. Et moi non, parce que j’étais dans le bâtiment où elle a été assassinée, et aucun enregistrement des caméras de surveillance ne fonctionne.

— Pourquoi pense-t-elle que tu l’aurais fait ? Parce que ton voyou d’ex couchait avec la fille morte ?

Je hochai la tête. L’entendre dire les choses de cette manière me noua le ventre. Cela dut se voir sur mon visage, parce que Francis me tapota le genou – le geste qu’elle faisait toujours pour me réconforter. Je lui souris.

— Ça va. Je suis contente de l’avoir jeté dehors avant de le savoir, ou j’aurais pu vraiment commettre un meurtre, dis-je avec regret.

Francis pouffa.

— J’aurais transporté mon cul jusque là-bas pour t’aider à enterrer le corps.

— Merci, Francis.

— Quand tu veux, ma chérie.

* * *

Recouvrir mes pâtes de fromage, plus tard dans la soirée, ne me donna pas le coup de fouet habituel.

J’avais une impression de vide dans mes tripes, et une impatience qui refusait de me laisser tranquille. Après avoir relu le même paragraphe de mon livre pour la quatrième fois, je renonçai. Je fixai du regard le numéro de Nox sur l’écran de mon téléphone, mon doigt rôdant au-dessus du bouton vert d’appel. Que faisait-il en ce moment ? Des images surgirent dans ma tête – lui à des sauteries glamour ou vrombissant sur l’autoroute dans sa luxueuse Aston Martin. Une belle blonde avec d’énormes seins, comme ceux de Sarah, se trouvait près de lui dans toutes mes visions, et je poussai un soupir.

Un homme comme Nox ne jouait pas dans ma catégorie. Et il était fou.

Il était sans doute soulagé que je lui refuse un deuxième rendez-vous.

Je plissai le front et m’enfonçai dans le coussin noir de mon canapé. Reprends-toi, Beth. Tu es suspectée de meurtre. Tu devrais te concentrer là-dessus.

Je savais que je n’avais pas tué Sarah. Et j’étais sûre à quatre-vingt-quinze pour cent que ce n’était pas Nox ou Alex.

Mais quelqu’un l’avait fait. Ma terrible entrevue avec l’inspectrice Singh me revint en mémoire. Plus cette enquête trainerait en longueur sans nouveau suspect, plus je ressemblerais à la coupable idéale.

La question de Francis tourna en boucle dans ma tête. « Qui l’a tuée, à ton avis ? Son petit ami ? »

Il l’avait certainement aimée plus qu’il n’avait voulu l’avouer à quiconque. Et il avait mauvais caractère. Mais pensais-je qu’il l’avait tuée ?

Je me laissai tomber sur le côté et me retrouvai à plat sur le canapé, à fixer le plafond.

Je n’étais pas sûre. Je ne voyais vraiment pas comment il serait entré dans l’immeuble. Et l’inspectrice disait qu’il avait un alibi.

Mais il y avait le type dont nous avait parlé le propriétaire du club de strip-tease, avec qui Dave s’était bagarré. La police savait-elle à propos de lui ?

Plus j’y réfléchis, plus cela m’agaça que Nox n’ait pas parlé de lui une seule fois, de toute la journée. Quand il m’avait déposée sous la pluie battante, il avait dit qu’il avait quelqu’un à retrouver, et j’avais été trop distraite par son fichu accent pour demander qui. J’étais prête à parier que c’était la « piste » pour laquelle il m’avait abandonnée dans le club de strip-tease. La personne qu’il prétendait être un ange déchu.

Je me rassis tout droit, mon sentiment d’impatience trouvant son exutoire dans un plan. Je n’avais pas besoin de l’aide de Nox. Surtout si ça consistait à pourchasser des bêtises sans queue ni tête. Quelqu’un avait tué Sarah, quelqu’un de chair et d’os, et nous étions en possession d’informations qui manquaient peut-être à la police.

Un sentiment de vertu indignée me submergea quand je me levai. Je prouverais à Nox, et à la stupide inspectrice, à la fois que j’étais innocente et que je n’avais pas besoin d’aide.

SEIZE

BETH

Un jean moulant, des escarpins noirs et un haut décolleté à paillettes, ce fut la meilleure tenue que je me dégotai pour aller à un club de strip-tease.

Mon pouls tambourinait, et l’angoisse m’écrasa le ventre quand je demandai au type en train de jouer sur son téléphone un ticket pour la salle du club Aphrodite. En entendant une voix de femme, il arracha ses yeux de l’écran de son téléphone. Un sourire paresseux s’étira sur son visage.

— Les femmes seules entrent gratis, dit-il d’une voix trainante.

— Ah. Bon.

Je n’allais pas me plaindre. C’étaient dix livres que je pourrais investir dans une nouvelle télé.

En tâchant de cacher mes nerfs, je lui adressai un signe de tête quand il me glissa le petit ticket en carton, et je marchai avec autant de désinvolture que possible jusqu’au rideau rouge.

L’odeur de bière et la musique trop forte déferlèrent sur moi à mon entrée. Il était dix heures, et tout était assez calme. Je sentis mes joues rosir quand mes yeux glissèrent jusqu’à la dame seins nus sur la scène, et je me dirigeai vers une petite table vers le fond.

Je m’attendais un peu à ce que tout le monde soit suspicieux à mon égard, une femme seule dans un club de strip-tease, mais la serveuse de la dernière fois marcha avec allure jusqu’à moi, un sourire sur la figure.

— Salut, ma jolie, qu’est-ce que je te sers ?

J’étais sur le point de lui demander de l’eau, mais décidai que quelque chose de plus fort me calmerait peut-être les nerfs.

— Un gin tonic, s’il vous plait.

— Pas de souci.

Je pris une profonde inspiration et tâchai de me détendre sur ma chaise. Le courage que j’avais pris à deux mains dans mon appartement, alors que je me préparais en trépignant et en me répétant que je n’avais pas besoin de l’aide de mon boss arrogant et complètement zinzin, s’écoulait à mesure que je regardais autour de moi, dans le club. Une crainte irrationnelle de voir quelqu’un que je connaissais ne cessait de flotter dans ma tête, et j’essayais de me mettre dans la peau de Francis.

Assume. Et alors ? Tu as le droit d’être dans un bar à strip-tease miteux et sordide si tu en as envie. Tu es une femme adulte, bon sang.

Et puis, si j’avais vu des gens que je connaissais au club Aphrodite, ils auraient été probablement tout aussi gênés que moi.

La fille revint avec mon verre, et je le pris avec gratitude. Elle portait un soutien-gorge pailleté, cette fois.

— Merci. Je… euh, j’aime bien ton soutif, dis-je.

Elle m’adressa un large sourire.

— Merci ! On n’a le droit de les garder que jusqu’à minuit, mais j’aime bien que ça brille.

— Tu t’appelles Candy, c’est ça ?

Son visage s’assombrit un moment avec suspicion, puis s’éclaircit.

— Tu étais là, l’autre nuit, avec l’Irlandais canon ?

— Oui.

— Ah, je suis vraiment désolée de te dire ça, mais la fille que vous recherchiez ? Sarah ? Elle est morte. Quelqu’un l’a tuée.

Mon cœur se mit à battre un peu plus fort dans ma poitrine, à mesure que mon anxiété monta. Je n’étais pas douée pour mentir. Je n’étais pas douée non plus pour discuter avec des filles en sous-vêtements.

— Je l’ai entendu dire, dis-je en me décidant pour quelque chose entre le mensonge et la vérité. Qui a fait le coup, à ton avis ?

— Eh bien, dit-elle d’un air pensif en mâchonnant son ongle de pouce. Son petit ami, il est par là-bas, et il est vraiment au fond du seau.

Elle fit un signe par-dessus son épaule, et je me penchai sur mon siège pour voir.

Dave le mécano était assis dans un coin sombre, avec une jolie fille seins nus en train de se frotter contre son bassin.

— Il n’a pas l’air au fond du seau, dis-je d’un ton dubitatif.

— C’est les hommes, ma jolie. Ils cachent leurs émotions derrière la boisson et le sexe.

Elle parla avec une autorité qui démentait la jeunesse de son apparence, et je me demandai si elle avait raison, ou si c’était ce qu’on se répétait pour travailler dans un endroit comme celui-là, et s’empêcher de haïr les hommes.

— Ce n’est pas son petit ami, alors. Il ne s’est pas bagarré avec quelqu’un, récemment ?

— Oh, Dave se bagarre souvent. Mais il s’est vraiment battu avec M. Jackson.

— Qui est M. Jackson ?

Candy haussa les épaules.

— Un habitué. Il prête de l’argent à toutes les filles, ici. Il ne fait pas payer d’intérêts. Il veut juste des danses, à la place.

La panique traversa brusquement sa figure, et elle baissa la voix, s’approchant de moi.

— Ne le dis pas à Max.

— Bien sûr que non.

— Il n’approuverait pas qu’on donne des danses sans faire payer. J’ai entendu dire qu’il avait prêté de l’argent à une des filles, une fois, mais ça ne s’est pas bien passé. Maintenant, elles s’adressent à M. Jackson.

— Sarah lui devait de l’argent, alors ?

— Sais pas. Je sais juste que Dave l’a frappé.

— M. Jackson est là, ce soir ?

— Non. Il vient le vendredi et les week-ends.

— D’accord. Merci.

— Pourquoi tu veux savoir ?

— Oh, je… euh…

Je cherchai à toute allure une explication et sentis que je commençais à transpirer.

— Elle fait juste des recherches pour moi.

Un billet de vingt apparut entre nous, et je suivis le bras qui le tendait jusqu’à la silhouette parfaite de Nox.

Mon pouls monta en flèche. Que diable se passait-il la nuit pour le rendre si séduisant ? Des ombres dansaient juste aux bons endroits, et la lumière qui éclairait sa forte mâchoire et se reflétait dans ses prunelles semblait magique. Il portait un jean sombre et une chemise noire, et je me trouvai incapable de déglutir, tandis que mes yeux détaillaient son corps de haut en bas, se fixant sur la peau exposée de ses clavicules.

— Oh. Eh bien, dites-moi si vous avez besoin de quoi que ce soit, sourit Candy en lui prenant le billet.

— Nous le ferons.

Alors que Candy s’éloignait en se déhanchant, Nox s’assit sur la chaise en plastique face à moi.

— Alors, tu as refusé un diner avec moi pour ça ? dit-il.

Ma bouche s’assécha, et je tendis la main vers mon gin, engloutissant la moitié dans une tentative désespérée de me réhydrater.

— Je me suis dit que tu avais négligé la piste à propos du type que Dave a frappé.

— Oh. Alors tu es là pour le travail, pas le plaisir ?

Je lui décochai un regard noir. La lueur espiègle dans ses yeux était à la fois troublante et ridiculement sexy.

— Bien sûr que je ne suis pas là pour le plaisir, sifflai-je. Pourquoi tu es là ?

Il ignora ma question complètement.

— Tu as trouvé quoi que ce soit ?

— Oui. Dave, le mécano colérique, se console avec une dame toute nue, par là-bas, et le type qu’il a frappé prêtait de l’argent aux danseuses d’ici. En échange d’extras.

Nox arqua un sourcil.

— Quel genre d’extras ?

— Des danses. Il vient le vendredi et le week-end. Il s’appelle M. Jackson.

— Vous avez été productive, Miss Abbott.

— Contrairement à toi.

Il fronça les sourcils, un air faussement peiné sur son beau visage. Même ses cheveux semblaient différents, la nuit, moins parfaits, d’une manière ou d’une autre, plus échevelés.

— Je t’assure que j’ai travaillé dur.

— Sur quoi ? Ton ange déchu ?

— Exactement.

Je me sentis retrousser les lèvres.

— Nox, je suis soupçonnée de meurtre. Tu as compris à quel point c’était sérieux, non ?

La lueur espiègle disparut de ses yeux.

— Beth, tu as fait un pacte avec le diable. Tu as compris à quel point c’était sérieux, non ?

Je déglutis, puis portai mon verre à mes lèvres.

— Si tu veux que je croie à ta folie, alors j’ai besoin de preuve.

— J’ai appuyé sur l’interrupteur, Beth. Tout est prêt pour quand tu le seras, toi aussi.

— De quoi parles-tu ?

— Quand tu seras vraiment prête à l’accepter, tu le verras. Je m’en suis assuré.

Je grinçai des dents.

— Alors, je pourrais ne jamais rien voir ? C’est très pratique pour toi, tu ne crois pas ?

— Je t’assure qu’il n’y a rien de pratique là-dedans. Ce n’est pas facile d’obtenir la permission de soulever le Voile pour une créature non surnaturelle. Ça a pris deux jours à mon assistante.

Il était vraiment zinzin.

— Soulever le Voile ? répétai-je. Et puis, comment ça se fait que je n’ai pas encore rencontré ton assistante ?

— Tu ne verras pas mon assistante tant que tu ne verras pas le monde surnaturel. C’est une pixie.

Je me figeai, mon verre contre ma lèvre inférieure.

— Une pixie ?

— Oui. Une des quelques espèces qui peuvent exister dans les deux mondes.

— C’est ça.

Je renversai le reste de mon gin tonic dans ma bouche et avalai.

— Je rentre à la maison.

— En bus de nuit ?

— Oui, dis-je en le fusillant du regard. Tu m’as suivie jusqu’ici ?

— Le bus de nuit est dangereux.

— Le bus de nuit n’est pas dangereux.

— Tu as mangé ?

— Il est dix heures et demie. Bien sûr que j’ai mangé.

— Bien. Allons danser.

DIX-SEPT

BETH

— Tu es dingue.

Je me levai en secouant la tête.

— Ce qui est dingue, c’est que tu refuses l’occasion d’aller à un des meilleurs clubs latins de Londres.

Je m’interrompis. J’adorais les danses latines. Vraiment, j’adorais ça. Le savait-il ?

— Il est presque onze heures, protestai-je un peu moins vigoureusement que je n’aurais dû.

— Il est dix heures et demie. Et je suis sûr que je peux arranger les choses avec ton boss demain, si tu es en retard au boulot.

L’amusement dansait sur ses traits, et mes entrailles s’entortillèrent quand je m’imaginai danser avec lui, mon corps serré contre le sien.

J’avais envie de danser avec lui. Il était vain de nier. De la chaleur me coulait dans le dos, jusqu’aux bons endroits, rien que d’y penser.

Et c’était pour ça que je ne pouvais pas.

— Non, je devrais rentrer à la maison.

Nos yeux se croisèrent, et je pus le sentir fouiller mon regard, à la recherche de quelque chose.

— J’insiste.

Mes sourcils se haussèrent. Mais, alors que j’ouvrais la bouche pour protester, il recula sa chaise avec un crissement et se redressa.

Je levai la tête vers lui, qui faisait maintenant une tête de plus que moi.

— Je te l’ai dit, j’ai déjà mangé.

— Mais tu n’as pas mangé de quésadillas de Cuba.

— Non.

J’avais mangé un bol terriblement insipide de pâtes au fromage.

— Alors, laisse le péché de la gourmandise donner une plus belle fin à ta soirée. S’il te plait.

Si l’attrait de la musique latine n’était pas suffisant, celui des plats sud-américains l’était. Et si l’on ajoutait à cela le joli morceau d’arrogance qui se tenait devant moi, à me dire « s’il te plait », je n’avais pas la moindre chance.

— Bon. Comme tu demandes si gentiment. Juste une heure, cependant.

— Ou tu vas te changer en citrouille ?

— Quelque chose comme ça.

* * *

Claude sourit en ouvrant la portière de la voiture pour moi, quand je sortis par l’entrée étroite du club Aphrodite.

— Bonsoir, Claude, dis-je.

— Bonsoir, Miss Abbott, sourit-il en retour.

Nox glissa dans la voiture derrière moi, et maintenant que nous étions sortis du club âcre, je pouvais sentir sa délicieuse odeur de fumée. Mon estomac frémit et, pendant un bref instant, mon assurance tomba dans mes chaussettes. J’étais dans la voiture d’un type beaucoup, beaucoup trop bien pour moi. Bon sang, qu’est-ce que je faisais ?

— Tu m’as posé des questions à propos du Voile. Aimerais-tu en savoir plus ?

Je retournai vivement les yeux vers Nox, assis à côté de moi sur la banquette moelleuse en cuir, la lumière colorées de Londres jouant sur son visage alors que la voiture roulait lentement à travers les rues.

— Euh, oui.

Il est trop bien pour moi et complètement zinzin, me rappelai-je en essayant de retrouver un peu de mon assurance.

— La population magique de Londres se cache dans ce que nous appelons le Voile. Nous devons demander aux décideurs de le lever pour un être non surnaturel, comme toi. Une fois qu’il est levé, ton cerveau a besoin de temps pour s’ajuster, pour accepter ce qu’il a passé toute une vie à ne pas voir. Mais je t’assure que tu commenceras à voir. Et plus vite tu t’autoriseras à y croire, plus vite tu verras.

— À qui faut-il demander ? Qui est plus puissant que le diable ?

— Les dieux.

— Ils vivent à Londres aussi ?

— Ils ne vivent pas sur Terre.

— D’accord.

Je n’étais pas sûre de savoir ce que j’étais censée répondre d’autre.

— Il y a cinq grandes villes dans le monde peuplées d’être surnaturels, mais Londres en a le plus. C’est pour ça que je suis là.

— Parce que ça te plait de vivre avec les autres ?

— Parce que je suis censé contenir les plus sauvages.

Je me tournai sur mon siège, lui faisant face, sourcils froncés.

— Je pensais que le diable causerait des ennuis, pas qu’il surveillerait les autres.

— Le rôle du diable est largement incompris, Miss Abbott.

— Si tu le dis.

— Je suis peut-être la racine du mal, mais je suis aussi son gardien.

Il détourna le regard un instant, la lumière s’éteignant dans ses brillants yeux bleus.

— Ou je l’étais, du moins.

— As-tu envisagé d’écrire de la fiction ? Je pense que tu serais très doué.

Il me jeta une œillade.

— J’ai écrit bien des livres.

— Évidemment.

Je soufflai longuement et regardai par la fenêtre.

Canon, et bon à enfermer.

* * *

Cubano’s n’était pas le club sombre et huppé que j’avais imaginé. Nox me fit signe de passer devant quand nous arrivâmes à une cour de palmiers, avec des chaises éparpillées d’un rouge et d’un vert éclatants, des gens en train de fumer et de rire. La pluie avait cessé, laissant derrière elle une soirée printanière, fraiche mais pas froide. J’ouvris une large porte, et un sourire jaillit sur mes lèvres. Je ne pus le retenir. Un parfum de menthe et d’agrumes m’envahit le nez, et mes hanches essayèrent de rouler toutes seules quand le rythme dansant et la douce voix espagnole me submergèrent les oreilles. Tout le mobilier visible était en bois pâle, et tout le métal et plastique était peint en vert menthe ou en rouge. Mais aucune chaise n’était occupée. Des danseurs se massaient dans l’espace. Des femmes en grosses jupes de flamenco auprès d’hommes aux chemises ouvertes jusqu’à la taille, ainsi que des gens habillés comme moi, en jeans et talons. Tous virevoltaient, tourbillonnaient et ondulaient au rythme du tempo dansant, et tout le monde semblait heureux.

Je sentis une main sur mes reins, et je n’eus pas besoin de me retourner pour savoir que c’était Nox qui me guidait doucement à travers la masse des corps. Je le devinai à l’électricité crépitante que je ressentis à son contact.

Nous quittâmes la piste de danse pour trouver un long bar de l’autre côté de la salle, où hommes et femmes secouaient des shakers métalliques et garnissaient des plateaux. À droite montait un escalier métallique rouge qui conduisait à une étroite rangée de petites tables, en mezzanine, surplombant les danseurs.

Nox marcha vers le bar, et un gaillard particulièrement séduisant le regarda et sourit.

— Nox ! Mon pote. Qu’est-ce que je te sers ?

— Deux mojitos et quelques quésadillas à partager, merci. En haut, s’il y a de la place, commanda Nox par-dessus la musique.

Un sentiment de joie pulsait à travers moi. L’énergie de ce lieu était contagieuse.

— Pour toi, il y a toujours de la place. Je les apporte.

Nox tourna, et je le suivis en haut des escaliers, profitant du bref instant où il ne put pas me voir pour tortiller mes hanches avec enthousiasme.

Nous trouvâmes une table libre contre la rambarde, se targuant d’une vue imprenable sur la piste de danse, en contrebas. Nos boissons et nos quésadillas arrivèrent quelques secondes après nous, et je sirotai mon mojito avec excitation. C’était parfait.

— Tu sais, je pourrais regarder toute la nuit cette expression sur ta figure, dit la voix voluptueuse de Nox, transportée par la musique.

Je sentis la chaleur m’inonder d’abord les joues avant de descendre plus bas.

— Quelle expression ?

— Un masque de plaisir, dit-il.

Et ses yeux semblèrent pétiller d’une vraie lumière.

— C’est un bon cocktail, dis-je en arrachant mes yeux de sa bouche. Pourquoi tu ne bois pas le tien ?

— Je prends autant de plaisir à te regarder.

Oh là là. Une sensation de picotement se répandit dans ma poitrine à ces mots, des images de lui en train de me donner du plaisir surgissant dans ma tête, en un défilé de la luxure.

— Qu’est-ce qu’il y a là-dedans ? bafouillai-je maladroitement.

— Du fromage. Et du piment.

— Ah.

Je mordis dans l’une. Un bonheur salé, acidulé et épicé fondit dans ma bouche, et je poussai un petit bruit involontaire de joie.

Nox se redressa sur sa chaise, perdant légèrement sa contenance décontractée. Avais-je causé cela ? En mangeant du fromage gluant ?

— Tu vas en prendre une ? lui demandai-je.

Je ne me réjouissais pas à l’idée de me goinfrer pendant qu’il ne mangeait rien, mais ça ne m’empêcherait pas de finir toute l’assiette. Ils étaient vachement délicieux.

Il sourit.

— Je ne vais pas te laisser t’amuser toute seule.

Les succulents triangles fromagés du bonheur, comme je les appelais maintenant, ne durèrent pas longtemps. Quand l’assiette fut vide, j’eus la sensation de crépiter d’une énergie impatiente, plus qu’au moment où j’avais décidé de quitter mon appartement. Sans doute parce que la tension sexuelle, à propos de laquelle j’avais passé tout l’après-midi à me sermonner, était de retour, en pleine forme, en plus du ronronnement permanent d’angoisse qui accompagnait le fait d’être suspectée de meurtre.

— Tu veux danser ? dit Nox.

— Non, mentis-je. Merci.

— Pourquoi pas ?

— Je ne pense pas être aussi douée que ces gens.

— Tu n’en as pas besoin. Ils ne regardent personne. Ils profitent juste de la musique. C’est pour ça que j’aime cet endroit. Il n’y a pas de frimeurs.

— L’orgueil, ce n’est pas un des péchés ? Ça ne devrait pas te plaire, les gens qui friment ?

— L’orgueil est un des péchés auxquels j’ai renoncé.

— Renoncé ?

— Oui. Je te l’ai dit. J’ai relocalisé certains péchés quand je me suis installé ici.

— Ah oui. Ta piste du club de strip-tease est un ange déchu qui abrite un de tes péchés, acquiesçai-je, me rappelant ce qu’il avait dit, ce dingo. C’est à elle que tu as donné l’orgueil ?

— Non.

— Oh. Quel péché as-tu gardé ?

— La luxure.

Je déglutis en voyant ses yeux noircir. La musique sembla s’intensifier, une samba sexy enflammant l’air et faisant vibrer ma peau. Nox fit courir une main dans ses cheveux. De la lumière dorée clignota derrière lui, faisant reluire sa peau.

— Tu aimerais danser ?

Cette fois, ce n’était pas une proposition polie. D’une manière ou d’une autre, c’était l’invitation la plus sexy que j’avais jamais reçue.

Je pris sa main tendue, instinctivement, débordée par l’envie de le toucher. J’en eus le souffle coupé quand un frisson énergétique passa entre nous, et ses pupilles se dilatèrent brièvement à ce contact. Puis il me tira sur mes jambes, me guidant devant lui, en direction des escaliers. Ses doigts se glissèrent entre les miens quand il me suivit sur la piste de danse, et je sentis la musique s’infiltrer en moi et chasser ma gêne. Je laissai rouler mes hanches, même s’il était derrière moi et qu’il pouvait tout voir. Quand nous arrivâmes aux abords de la masse des danseurs, il leva son bras, me faisant tournoyer, puis m’attrapa avec l’autre.

Mon cerveau s’arrêta en cahotant quand il m’attira contre son corps, pressant ma poitrine contre son torse, et approchant sa tête de la mienne. Le désir et la passion se consumaient dans son regard – impossible de ne pas le voir. Puis je réalisai avec un minuscule hoquet qu’il y avait des flammes dans ses iris. De vraies flammes bleues, dansant de vie.

La seule fois que nous avions été si proches, c’était dans mes rêves. Dans la vraie vie, il était encore plus enivrant. Fascinant. Je ne pouvais pas détourner les yeux. Je ne pouvais pas respirer.

Avant que mon cerveau stupide ne soit complètement détraqué, il me fit tourner dans l’autre sens, et j’aspirai une goulée d’air, comme si je pouvais seulement respirer si nous étions loin l’un de l’autre.

Ces flammes… Est-ce que c’était vrai ? Est-ce que je dansais avec le diable ? Le dieu de la luxure ?

Il avait une sorte de pouvoir, cela ne faisait aucun doute.

La musique changea et devint plus rythmique, avec des sifflets et des percussions, et une dame avec une voix rapide et haut perchée. Nox leva mon bras plus haut, et puis je me mis à tourner, tourner, tourner. Un rire bouillonna sur mes lèvres quand il me rattrapa, et je fus prise d’étourdissement.

— Je n’avais pas tourné comme ça depuis que j’étais gamine, hoquetai-je.

Et il tendit son bras en souriant, pour que je m’y enroule.

— Danse comme si personne ne regardait, Beth.

La même assurance que j’avais ressentie tout à l’heure, dans son bureau, s’empara de moi, et j’ondulai du bassin en rythme avec la musique, tandis que la femme chantait plus fort. Nox m’imita, bougeant ses propres hanches en même temps que les miennes. Avec un pic d’assurance, je m’enroulai sur son bras, frottant ma hanche contre sa cuisse, avant de repartir dans l’autre sens et de lâcher sa main.

Pendant une seconde, j’eus une inexplicable sensation de perte à cet éloignement, mais je fermai les yeux et laissai la musique embrasser toute mon attention. C’était comme si toute cette tension et mon audace montaient pour devenir quelque chose que je ne pouvais plus contrôler, et avant de m’arrêter pour réfléchir à ce que je faisais, je levai les bras, renversai la tête en arrière et laissai mon corps faire ce qu’il voulait. Je me déhanchai à toute allure, mes pieds bougeant sur le parquet, mon rythme cardiaque grimpant en flèche alors que je dansais pour évacuer toute mon énergie.

J’ouvris les yeux quand je sentis une main sur ma taille, l’étincelle me confirmant que c’était Nox avant même que je ne le voie. Il se tenait derrière moi, et je pris la main qu’il avait plantée sur mon corps, et tournoyai, la levant au-dessus de ma tête et passant dessous au rythme de la musique.

Je ne sais pas combien de temps nous dansâmes. Les chansons s’enchainèrent. Des tempos et des mélodies qui me donnaient la sensation d’être invincible, et aussi sexy que je ne l’avais jamais été, s’engouffrèrent au plus profond de mon être pour y prendre racine. Chaque fois que mon corps se pressait contre celui de Nox, ma peau prenait vie, et une délicieuse sensation d’attente que je n’étais pas certaine d’avoir déjà ressentie devint le seul objet de mon attention. Je bougeais de manière à effleurer son corps en rythme, et ces secondes devinrent tout ce qui comptait.

Il se déplaçait comme s’il était sur l’eau, glissant sur le parquet, ses hanches ondulant parfaitement avec les miennes quand nous étions proches. Chaque fois que son haleine éventait mon cou ou ma joue, j’en avais le souffle coupé, et un étourdissement surnaturel me donnait l’impression d’être dans un rêve.

Quelque chose de différent retentit – lent et sensuel. Un tango, réalisai-je. Nox se pressa contre mon dos, passant son bras fermement autour de mon ventre et attirant mon derrière contre lui. Un pic de désir, si fort qu’il en était presque douloureux, prit d’assaut mon corps quand je le sentis se serrer contre moi.

Il avait envie de moi. Aucun doute possible.

Lentement, il bougea sa main sur mes côtes, effleurant avec les doigts le tissu léger de mon haut. Je fermai les yeux, renversant la tête contre lui, et inspirant son odeur enivrante.

Ses hanches ondulèrent contre moi au rythme de la chanson, et je suivis le mouvement, désespérée. Sa paume s’aplatit sur ma hanche, et puis il remonta la main sur mon corps. Je bougeai avec lui, à peine capable de respirer quand sa caresse approcha de mon sein. Avec une lenteur exquise, il fit courir le bout de ses doigts sur la courbe de ma poitrine, puis sur ma clavicule nue. Quand ses doigts touchèrent ma peau, des vagues de désir pulsèrent en moi, et je me cambrai instinctivement contre lui. Son autre bras passa autour de mon corps pour l’attirer tout contre le sien, son érection frottant contre mes fesses. Un gémissement s’échappa de mes lèvres, avalé par la musique, quand ses caresses légères se poursuivirent sur la peau sensible de mon cou. Ses doigts roulèrent contre ma mâchoire, puis il repoussa doucement ma tête sur le côté et pencha la sienne.

Un gémissement m’échappa quand ses lèvres rencontrèrent mon cou. Plus fort. Trop fort.

Les nuages se dégagèrent autour de ma tête, et la transe surnaturelle se leva, et je me rendis compte de ce que je faisais.

Mon boss, le zinzin, m’embrassait dans un bar. Sans mon travail, je n’avais rien, et cet homme pouvait me renvoyer. Il pouvait coucher avec moi, le regretter et me renvoyer, et ça n’aurait sans doute aucune importance à ses yeux. Encore pire, s’il obtenait ce qu’il voulait avant de m’innocenter, il pourrait décider de ne plus m’aider avec la police.

Avec un effort de volonté que je ne pensais pas posséder, je me dégageai de son étreinte.

— Ouah, j’ai tellement chaud ! Toute cette danse ! Je vais attraper mon sac et sortir prendre l’air ! hurlai-je avec trop d’entrain, sans croiser son regard.

— Je te retrouve dehors, répondit-il, sa voix trouvant le moyen de vaincre tous les bruits environnants, comme à chaque fois, alors que je me précipitais dans les escaliers.

DIX-HUIT

NOX

J’étais torturé par l’envie de me toucher, de vérifier que ce qui se passait était bien réel.

Pour la première fois depuis des siècles, mon corps répondait à celui d’une femme. Et il ne se contentait pas de répondre. Je bandais tellement fort que ça me faisait mal.

Elle était… Elle me faisait l’effet d’une drogue, et je n’en avais jamais assez. Une intelligence féroce brillait dans ses yeux. Elle était vive et drôle, et bien belle à regarder.

Mais l’innocence de son âme… Elle était bonne. Moralement bonne. Et c’était une attraction à laquelle je ne pouvais simplement pas résister.

Je devais la corrompre. Je devais lui ouvrir les yeux sur mon monde dont elle ne soupçonnait pas l’existence. Je devais dissoudre son corps dans un plaisir qu’elle n’était pas prête à connaitre, puis passer le reste de ma vie à la reconstruire à partir de petits fragments d’extase.

— Désolée.

Sa voix gênée interrompit mes pensées quand elle poussa les portes vers la cour où je me tenais. L’air frais me pinçait la peau, mais n’eut aucun effet sur la fournaise d’excitation qui déchira mon corps quand je la regardai. De la sueur brillait sur sa poitrine, et mes sens aiguisés pouvaient entendre son cœur battre la chamade.

— C’est facile de se perdre dans la musique, ici.

— Je… euh… ouais, dit-elle en regardant ses pieds qui battaient l’air. J’étais un peu impatiente tout à l’heure. Je me sens mieux, maintenant. Merci.

J’étais si tendu quand je pouvais sentir tressauter ma mâchoire. Il n’y avait rien que je désirais plus au monde que de l’attirer contre moi pour presser mes lèvres sur les siennes.

Mais j’étais le diable. Le gardien déchu de l’enfer. J’avais plus de contrôle que cela.

— Tu veux partir ?

L’hésitation passa dans ses yeux, puis une détermination de fer s’installa sur son visage.

— Oui, s’il te plait.

Elle n’était pas prête. Et si je la poussais, je la perdrais. Innocence n’est pas synonyme de faiblesse. Je savais combien cette femme s’était démenée pour retrouver ses parents. Elle était tenace et têtue.

Je ressentis un frisson de culpabilité à l’idée de savoir sur elle tant de choses qu’elle ne m’avait pas confiées elle-même. Mais il y aurait du temps. Elle en viendrait à me faire confiance, et à tout me dire. Alors, je changerais sa vie.

DIX-NEUF

BETH

Mon désir n’avait pas diminué du tout depuis que j’avais élargi la distance entre nous. La présence de Nox à l’arrière de la voiture, près de moi, était presque bouleversante, et je rivais mes yeux sur la fenêtre pour m’arrêter de boire son aura.

— Beth.

Sa voix était un ordre, pas une requête. Je me tournai vers lui.

— Nous parlerons à la police de ton nouveau suspect demain. Je n’ai pas envie d’attendre plus longtemps avant de tenir ma part du marché.

Une faim prédatrice pétilla dans ses yeux. Si je ressentais même une fraction de ce désir quand je passerais la nuit avec lui, je n’arriverais jamais à me contenir.

— Qui l’a tuée, à ton avis ? Tu penses que ce pourrait être ce nouveau type ? demandai-je, me cramponnant au sujet sérieux et fort peu sexy de l’enquête pour meurtre.

— Non. Je pense que c’est ma piste.

— L’ange déchu ?

— Oui.

— Alors pourquoi est-ce que nous n’allons pas la voir ?

— Je ne peux pas t’emmener avec moi tant que tu ne verras pas à travers le Voile.

Je fronçai les sourcils.

— Tu sais que ça semble dingue, n’est-ce pas ?

— Tu sais, il y a une part de ce monde que tu ne peux pas voir. Tu es brillante et tu as fait suffisamment l’expérience de l’inexplicable pour avoir envie d’y croire.

Mon ventre se contracta.

— Quand tu croiras à ce que je te dis, j’aurai la possibilité de…

Il se tut. La curiosité m’enflamma le corps. Qu’est-ce qu’il aurait la possibilité de faire ? Puis le doute me fit l’effet d’un coup de fouet, et la réalité rinça et éteignit mon étincelle d’intérêt.

Les anges, les métamorphes et les vampires, cela n’existait pas. Ou les fichues pixies, d’ailleurs.

— Je ne peux pas croire sans preuve, Nox. C’est injuste de me le demander.

— Alors je te donnerai des preuves. De quoi aimerais-tu rêver, ce soir ?

Je haussai les sourcils involontairement. De toi. Mon cerveau me fournit la réponse aussitôt, mais, par bonheur, je ne la donnai pas à voix haute.

— Je ne sais pas, mentis-je.

— Alors je vais te le dire. Tu rêveras de moi. Sur un lac gelé. Et tu seras habillée pour l’occasion.

Je sentis mon cœur battre fort dans ma poitrine à ces mots. Je ne lui avais jamais parlé de mes rêves. Du lac gelé.

S’il vous plait, s’il vous plait, faites qu’il dise la vérité. Faites qu’il y ait un monde à côté de celui-ci, qui soit plein de magie.

Qu’il y ait un endroit où je n’aie pas déjà cherché mes parents.

— Un lac gelé ? dis-je en me forçant à expulser les mots lentement. Pourquoi un lac gelé ?

— La glace et le feu. Le froid et le chaud. Les extrêmes. C’est là que mon pouvoir est le plus intense.

— Pas de fournaise brûlante dans une tanière souterraine pour le diable, alors ?

— Je te l’ai dit. Il y a beaucoup de choses à propos de moi que les gens ne comprennent pas.

Ça, au moins, je pouvais le croire.

* * *

J’eus peur que cela ne me prenne une éternité pour m’endormir, ma tête pleine de la promesse de Nox que je rêverais de lui, et insatisfaite par le pudique baiser qu’il avait déposé sur ma main avant de me quitter. Mais l’énergie physique que j’avais dépensée en dansant comme une folle s’assura du contraire. Je m’assoupis quelques instants après que ma tête heurta l’oreiller.

Je me retrouvai sur le lac immédiatement. Comme si quelqu’un avait attendu que le sommeil m’emporte, et puis s’était jeté sur moi. La toilette de bal citron avait disparu et cédé la place à une saisissante robe écarlate, faite pour danser le tango. Elle me dénudait l’épaule gauche, et une fente remontant presqu’à la cuisse m’exposait la jambe opposée.

Je sentis la présence reconnaissable de Nox derrière moi, puis sa main s’enroula autour de ma taille pour m’attirer contre son corps.

— Je t’ai dit que tu serais habillée pour l’occasion, murmura-t-il dans mes cheveux.

— Rêver du tango ne prouve rien, dis-je, inspirant profondément et savourant son odeur de fumée. C’est juste mon imagination qui remplit les blancs, après cette soirée.

— Les blancs ? Tu veux dire les choses que tu voulais que je te fasse ? Les choses que tu m’as empêché de faire ?

Il se pressa contre moi, ferme et large et délicieux, et son autre main frôla ma mâchoire, me faisant pencher la tête. Cette fois, quand ses lèvres rencontrèrent mon cou, j’étais prête pour le gémissement qui m’échappa. L’air glacial contre la chaleur de sa bouche me parcourut la peau de frissons, et mes tétons durcirent.

Sa bouche remonta plus haut, et je m’appuyai sur lui tandis que sa langue chatouillait mon lobe d’oreille. Une main ferme, posée sur mon ventre pour me garder pressée contre lui, il déplaça l’autre, effleurant du bout des doigts le haut moulant de ma robe. Lentement, elle glissa sous le tissu, sa caresse électrisante frôlant la peau de mon sein.

Le désir se répandit à travers mon corps, et rassembla de la chaleur entre mes cuisses. Je sentis ses dents contre la partie sensible de mon cou et poussai un minuscule hoquet. Au même moment, sa main descendit plus bas, touchant mon téton dur si vite que je ne fus même pas sûre qu’il l’avait fait.

Je répondis à ses caresses, levant ma propre main et la glissant derrière moi pour le sentir.

Il s’interrompit, levant sa bouche de mon cou.

— Pas encore. C’est ton rêve. C’est pour toi.

— Si c’est mon rêve, alors je devrais pouvoir faire ce qui me plait.

— Beth, tu imagines combien de temps j’ai attendu ça ? Je ne me presse pas.

— Attendu quoi ?

— Toi.

Avant que je ne puisse répondre, sa main baissa le tissu de la robe, m’exposant à l’air glacial. Son haleine tiède frôla mon épaule, et ses doigts s’enroulèrent autour de mon téton pour le serrer. Le plaisir, qui montait depuis des jours, et qui trouvait maintenant un exutoire, pulsa en moi.

Mon doux gémissement trouva un écho dans sa bouche.

— Putain, Beth. Tu es sublime.

Sublime. Il pensait que j’étais sublime.

Ses doigts habiles accélérèrent l’allure, et la douleur entre mes jambes monta de façon alarmante pendant que sa langue dansait sur mon cou.

J’avais besoin de sa bouche sur moi, plus bas. J’avais besoin de sa langue sur mes tétons, mon ventre, mes cuisses.

J’essayai de me retourner pour lui faire face, mais son étreinte était de fer.

— S’il te plait, murmurai-je.

— Non. Bout par bout, tu vas apprendre combien chaque partie de ton corps est délectable.

Il me mordilla le lobe d’oreille, la sensation assez proche de la douleur pour me faire frémir.

— Je vais profiter de chaque centimètre de toi avant que tu ne puisses seulement poser les yeux sur moi.

J’aspirai une inspiration et fermai les yeux.

Il serra fort mon téton.

— Tu mouilles ?

Un petit couinement m’échappa.

— C’est un oui ?

— Oui, murmurai-je.

Sa main quitta mon sein et descendit vivement le long de ma robe. Elle s’arrêta, lourde et immobile, juste entre mes cuisses. J’essayai d’onduler contre lui, mais il bougea avec moi, ne m’accordant pas la pression dont j’avais désespérément besoin.

— Comment appelles-tu cela ?

— Quoi ?

— J’ai envie de te dire tout ce que je vais te faire, quand tu rempliras ta part du contrat et que tu passeras la nuit avec moi. Et j’ai besoin de savoir comment appeler cela. Je vais en parler souvent.

Oh là là. Oh là là. Il allait comprendre combien j’étais chiante. Je ne pouvais pas dire que j’appelais ça mes parties intimes.

— Comment est-ce que tu veux appeler ça ? dis-je, évitant de répondre.

Sa main bougea, remontant sur mon ventre et mes côtes.

— Que penses-tu de « chatte » ?

Tout mon corps palpita de désir à ces mots. Apparemment, il approuvait.

— Oui.

— Dis-le.

— Quoi ?

Ses doigts trouvèrent mon téton enflé et le serrèrent.

— Dis-le.

— Chatte, soufflai-je.

— Dis-moi combien ta chatte mouille.

Oooooh là là.

Je n’avais jamais dit de cochonneries, ni même envisagé de le faire. Mais, bon sang, qu’est-ce que ça m’excitait de l’entendre parler comme ça. Des mots qui, en temps normal, m’auraient fait grincer des dents de gêne devenaient quelque chose dont je brûlais d’envie quand c’était lui qui les prononçait.

— C’est un rêve, Beth. Qu’est-ce que tu as à perdre ?

Ses lèvres retombèrent sur mon cou, chaudes et lentes et sensuelles, ses doigts sur mon autre sein, agaçant et tirant sur mon téton.

Je pouvais sentir l’humidité entre mes jambes. Il a dit que j’étais sublime.

— Je mouille, murmurai-je, fermant mes yeux devant le paysage gelé autour de moi et m’abandonnant à l’assurance qu’il faisait monter en moi. Je mouille pour toi.

J’entendis son inspiration et aurais pu jurer qu’il était encore plus raide contre moi.

— Gentille fille. Viens dans mon bureau demain matin. Il y a quelque chose que je veux te montrer.

Et, juste comme ça, je me réveillai.

* * *

Ma mère aurait eu honte des jurons qui se déversèrent de ma bouche quand je me retrouvai seule et prête à exploser dans mon lit.

— S’il dit la vérité, et qu’il m’a vraiment chauffée avant de s’en aller, je jure devant Dieu qu’il va y avoir un autre meurtre, sifflai-je en m’arrachant des draps et en jetant mes jambes au bas du lit. Un que j’aurai vraiment commis !

Je ne sortis pas du lit – il était trois heures du matin. Mais je ne pouvais pas rester en place.

Je n’étais pas exactement dégoûtée à l’idée de m’occuper moi-même de mes besoins. Mais trop d’années passées à écouter prêcher dans les églises strictes m’avaient rendue moins à l’aise. C’était sans doute pour cela que je n’étais pas très douée. Une gêne embarrassante, même si j’étais seule, finissait toujours par s’emparer de moi, et ma jouissance – si j’arrivais jusque-là – ne me donnait plus vraiment la même satisfaction. De plus, je passais toujours la journée du lendemain à me demander si tous les gens que je connaissais savaient ce que j’avais fait.

Des pensées irrationnelles, peut-être, mais c’était comme ça.

Je tapai des pieds dans les escaliers, sans savoir où j’allais.

— Satanée église, marmonnai-je en employant délibérément le mot « satané ».

Au moins, après une décennie d’entrainement, je pouvais blasphémer sans me sentir coupable.

Je me fis une tasse de thé et la ramenai dans mon lit, où je tournai et virai avec un livre jusqu’à ce que mon réveil sonne à sept heures.

Avec quelque soulagement, je me douchai et m’habillai. Le Nox de mon rêve m’avait dit d’aller dans son bureau au matin. Le vrai Nox n’avait rien dit du tout à propos de notre prochaine rencontre, mais j’étais son employée, et il gérait la société, aussi le bon sens demandait que j’aille dans son bureau, rêve ou non.

Je passai tout le trajet jusqu’à la ville à laisser mon esprit dériver entre mon rêve jouissif et une étrange excitation à l’idée qu’il dise la vérité. C’était trop vivant, trop réel, trop lui. Je ne croyais pas mon imagination capable de générer ce dont j’avais rêvé la nuit dernière. Impossible que mon inconscient me fasse dire le mot « chatte ». Aucune chance. Le simple fait d’y penser me chauffait les joues.

Nox était capable de créer ce dont j’avais rêvé la nuit dernière, cependant. Cet homme était le sexe incarné. Je n’avais aucun problème à croire qu’il se comporterait comme ça dans la vraie vie. Est-ce que cela avait été vraiment lui ? Dans ma tête pendant que je dormais ? Par magie ?

Je trouvais à la fois l’idée trop absurde pour même y réfléchir, et trop excitante pour l’ignorer.

— ‘Scusez-moi, grogna une voix quand je me déversai hors du métro bondé avec la rivière des autres passagers.

J’essayai de me décaler, en regardant dans la direction de la voix. Ma tête se renversa sous l’effet de la surprise. Le type était couvert de cheveux. Je clignai des paupières quand il hocha la tête.

— Merci.

De la fourrure, réalisai-je. Ce n’étaient pas des cheveux, mais de la fourrure. Je lui adressai un faible sourire alors que nous étions emportés dans le couloir de la station de métro, dans le courant de la foule.

J’enfonçai mon ticket dans le portillon quand je me retrouvai devant, toujours en faisant de mon mieux pour ne pas fixer du regard le type couvert de fourrure. Il avait des écouteurs dans les oreilles et m’ignorait complètement, mais je ne pouvais contenir ma curiosité. Il ne semblait pas du tout complexé.

Bip. Mon ticket me fut recraché, et je poussai un sifflement agacé.

— Passez par ici, appela l’assistante depuis le bout de la rangée de portillons.

Je reculai à travers la file de gens derrière moi, en m’excusant maladroitement, et tendis mon billet de train à l’assistante. Ma bouche s’ouvrit légèrement quand elle le prit. Elle avait des griffes. Pas des ongles longs, mais des griffes.

— Toutes les machines buggent aujourd’hui, dit-elle en vérifiant mon ticket. Vous pouvez y aller.

Les barrières manuelles s’ouvrirent quand elle appuya sur le bouton et me rendit mon billet de train.

— Merci, soufflai-je.

Qu’est-ce qui se passait, bon sang ?

Je pressai le pas pour sortir de la station, à moitié effrayée à l’idée de regarder les gens autour de moi. Il y avait un homme à ma droite, que j’apercevais seulement dans ma vision périphérique, dont j’étais assez sûre qu’il était d’un vert luisant.

Quand j’arrivai en haut des marches du métro, émergeant dans l’air frais printanier et le soleil éclatant, je me sentis un peu mieux. J’étais fatiguée. J’avais à peine dormi. Mon cerveau assoiffé de sexe me jouait simplement des tours.

Ou le voile dont Nox t’a parlé s’est vraiment levé et tu commences à y croire. Je ne pouvais étouffer la petite voix dans ma tête.

— Vous avez de la monnaie ?

Mon attention fusa vers une femme sans abri assise sur le seuil que j’étais en train de franchir. Elle était enveloppée d’une couverture déchirée, et ses cheveux blonds étaient des dreadlocks.

— Non, désolée, dis-je.

Je ne mentais pas. Je n’avais pas de monnaie. Ses yeux brillèrent d’un jaune éclatant, et une étrange sensation se répandit dans ma poitrine, puis elle sourit.

— Passez une bonne journée, dit-elle, ses yeux reprenant leur couleur normale.

— Vous aussi, bafouillai-je.

Je courus à moitié le reste du trajet jusqu’au bureau, m’arrêtant à peine pour saluer les agents de sécurité quand je passai mon badge. Je n’hésitai pas avant d’appuyer sur le bouton du dernier étage en arrivant aux ascenseurs, dandinant mon poids impatiemment tandis que j’attendais. Je gardais les yeux sur mes chaussures ou sur l’écran qui signalait où étaient les cabines, refusant de seulement remarquer les autres gens qui s’affairaient alentour, eux aussi dans l’attente d’un ascenseur.

Je ne savais pas ce qui se passait, mais je ne pouvais pas affronter l’idée que certains de mes collègues soient des vampires. Du moins, tant que je n’aurais pas parlé à Nox et résolu tout cela dans ma tête.

Par bonheur, le seul homme qui entra dans le même ascenseur que moi semblait totalement normal. Quand j’arrivai au dernier étage, je courus dans le couloir jusqu’au nouveau bureau de Nox. J’étais sur le point de pousser la porte à la volée, mais je m’arrêtai. Il ne serait pas dit que je ne retenais pas les leçons.

Je frappai, fort.

— Oui.

— Il se passe quelque chose, et ça ne me plait pas, dis-je en poussant la porte pour entrer dans la pièce.

Nox était assis derrière son bureau, un journal à la main, vêtu d’un impeccable costume bleu marine, et pas un cheveu de travers. Mon esprit se remplit de l’image de lui en chemise noire ouverte, le corps bougeant contre le mien au rythme excitant de la musique latine, les mains dans ses cheveux, le jean moulant sur son cul…

— Bien. Viens avec moi.

Il se leva, et je clignai pour chasser les images si nettes.

— Où va-t-on ?

— Je te l’ai dit. Sur le lac. J’ai envie de te montrer quelque chose.

Non, non, non. Il ne pouvait pas savoir à propos du lac.

— Le lac ?

Il marcha vers là où je restais debout, sur le seuil de la porte ouverte.

— Oui. Le lac.

Il s’arrêta à moins d’un pas de moi, et je me retins de prendre une profonde inspiration. Mon pouls accéléra. Sa langue darda pour humecter ses lèvres douces. Son chaume semblait plus épais, plus sombre, plus rêche.

— Le lac où tu m’as dit combien ta chatte mouillait pour moi.

Jésus Marie Joseph. Mes genoux flageolèrent légèrement d’une manière inédite. Ce n’était pas un rêve. Nox avait vraiment dit ça dans la vraie vie. La chaleur déferla en moi, ma figure et la chatte susmentionnée prenant feu instantanément.

Le désir éclaira les yeux de mon boss, et il me tendit la main.

— Viens. Il faut que je te montre ça. C’est important.

Muette, je le suivis.

VINGT

BETH

Il me conduisit dans le couloir et me fit franchir une lourde porte coupe-feu sur laquelle il dut utiliser une carte pour l’ouvrir. Je ne dis rien tout en le suivant dans un escalier en béton et peu glamour.

C’était réel. Il disait la vérité. Il y avait plus à Londres, et dans le monde entier, que je ne l’avais cru.

Ou alors, j’avais une crise de nerfs. Je veux dire, c’était possible. Après le traumatisme de la perte de mes parents, peut-être que le fait d’être suspectée de meurtre m’avait fait basculer ? Peut-être avais-je décidé que ce monde est trop merdique pour y vivre et que j’en avais inventé un nouveau. Peut-être étais-je dans un lit d’hôpital, quelque part, dans le coma, et que c’était un rêve.

Nox déverrouilla une autre porte avec sa carte et la tint ouverte pour moi.

Le jardin. Nous étions sur le toit. Si mon esprit n’avait pas autant bourdonné, j’aurais compris plus vite où nous allions – après tout, nous avions monté les escaliers, et son bureau était au dernier étage. Il n’y avait nulle part où aller, à part sur le toit.

Le lieu était incroyable. Comme dans une serre géante, tous les murs et plafonds autour de moi étaient en verre, supportés par d’énormes poteaux métalliques telles des côtes. Toute la ville de Londres s’étalait devant nous, encadrée des luxuriantes plantes vertes qui se déployaient sous le toit caverneux.

La vive lumière du soleil inonda la pièce alors que nous nous approchions de la vue panoramique. Pour la première fois, ce jour-là, une légère sérénité se fraya un chemin entre mes pensées frénétiques. L’odeur de la terre humide et du café intense me balaya, et je me rendis compte, en cherchant des bruits, qu’il n’y en avait pas.

Il n’y avait personne d’autre dans le jardin.

— Où sont les autres ? murmurai-je dans le silence.

— C’est fermé pendant encore une heure. J’ai fait monter de quoi petit-déjeuner pour nous.

Le long de la paroi de verre principale se trouvaient des tables, et il y avait un comptoir caché parmi les fougères et les ficus. Personne ne s’occupait du bar, cependant. Nox nous conduisit à une table où étaient servis deux cafés et un bagel.

— Assieds-toi.

J’ouvris la bouche pour protester contre ses ordres, mais découvris que je n’avais pas les mots. Je m’assis.

— Tu aimes la vue ? demanda-t-il en s’asseyant face à moi.

Je jetai mes yeux sur la vue magnifique. Même le brun boueux de la Tamise semblait plus bleu d’ici.

— Oui, mais…

— Beth. Mange le bagel. Bois le café. Prends la normalité où tu peux la trouver. Parce que ça va être une journée intéressante pour toi. Une journée que tu n’oublieras jamais.

Les nerfs me firent frémir l’estomac. Avais-je envie de vivre une journée intéressante que je n’oublierais jamais ?

Oui. La réponse fusa dans ma tête immédiatement.

Qu’est-ce qui pouvait bien être pire que de vivre seule, dans l’appartement de ma famille décédée, à payer des dettes interminables ? Et c’était le meilleur des scénarios. Le pire, c’était que je passerais les vingt prochaines années en prison pour un crime que je n’avais pas commis.

Je pris le bagel et me forçai à mordre dedans.

— C’est bon, marmonnai-je autour de ma bouchée, en adressant un signe de tête à Nox. Merci.

— Tu commences à douter.

— Hein ?

— Tu commences à douter du monde autour de toi, et tu vois derrière le Voile.

— Euh, ouais. Je crois que oui.

Un lent sourire s’étira sur sa figure, et mon cœur bafouilla. Bon sang, ce n’était pas facile de discuter avec cet homme.

— C’est une bonne chose.

— C’est inquiétant, voilà ce que c’est. Tu es sûre que je n’ai pas une crise de nerfs ?

— Si c’est ça, alors nous l’avons ensemble.

Je réfléchis à ces mots et décidai qu’il était mieux d’avoir une crise de nerfs ensemble plutôt que toute seule.

— Bon, dis-je en mordant encore dans le bagel. Si tu dis la vérité, alors j’ai un tas de questions.

— Comme je m’y attendais.

— Par exemple, pourquoi est-ce qu’il y a des anges déchus ? D’où est-ce que vous avez… chu ?

— L’idée que le paradis et l’enfer sont au-dessus et en dessous de la terre est, en fait, inexacte. Mais tous ceux qui sont chassés de l’un ou de l’autre deviennent déchus.

— Il y en a qui sont chassés de l’enfer ?

— À part moi ? dit-il en me décochant un sourire espiègle. Oui. Les démons s’échappent de temps en temps.

Ma mâchoire se décrocha.

— Qui les rattrape ?

— Des créatures qui sont entrainées à le faire. Mais certains ne sont pas repris et restent ici pour toujours.

— Il y a des démons qui vivent ici ? Parmi les gens normaux ?

Il poussa un gloussement grave.

— Tu as plus peur de croiser un démon que de boire un café avec le diable ?

J’ouvris et refermai la bouche encore plusieurs fois, comme un poisson, en réfléchissant à ma réponse.

— Beth, la manière la plus facile de répondre à tes questions, c’est en suivant l’ordre dans lequel elles viennent. Nous serions là longtemps, sinon.

— C’est trop dément, dis-je en me sentant commencer à suer légèrement dans ce lieu tiède.

Je me tournai, pour me concentrer sur la ville à nos pieds. Je distinguais tout juste des gens, grouillant comme de minuscules fourmis, chacun avec ses propres raisons. Chacun avec sa propre fichue espèce.

— J’ai vu une fille sans abri, ce matin, et ses yeux ont brillé jaune, et j’ai eu une drôle de sensation dans la poitrine.

— Un lutin veritas.

— Un quoi ?

— Un lutin qui sait si quelqu’un ment.

— Qu’est-ce qui se passe si on lui ment ?

Nox haussa les épaules.

— J’imagine que tu ne l’as pas fait, alors ne t’inquiète pas à propos de ça.

La panique commençait à se mêler à l’incompréhension, et je n’étais plus sûre d’avoir envie de rester dans cette salle de verre. J’avais besoin d’air véritable.

— Nox, on peut sortir ?

Il tendit le bras par-dessus la table en un geste fluide, me prenant la main.

— J’aime t’entendre dire mon nom, souffla-t-il.

— Eh bien, moi, j’aime respirer de l’air frais, répondis-je, ma poitrine plus serrée maintenant que son énergie picotait à travers moi, comme à chaque fois qu’il me touchait.

Était-ce de la magie aussi ?

— S’il te plait, on peut aller dehors ?

Il se leva, m’entrainant avec lui, et je vis qu’il y avait une porte vers le patio le long de la bordure en verre.

— Comment te sens-tu en hauteur ?

— Bien.

J’aspirai des goulées de l’air frais matinal dès que nous eûmes franchi les portes, et m’appuyai contre le verre froid. Nous étions assez haut pour que je ne sente pas les émanations constantes de Londres ou puisse seulement entendre les klaxons, les sirènes, les musiciens des rues, les grues, et les cris et les interpellations qui composaient la chanson permanente de la ville. Tout ce qui parvenait si haut, c’était un faible bourdonnement.

— C’est vraiment tout réel ? dis-je en regardant Nox. Tu es le diable ?

— Tu veux toujours me voir ?

La lumière bleue s’alluma dans ses yeux, avec les flammes qui dansaient. Il voulait que j’accepte. Je pouvais le sentir avec chaque fibre de mon être. Cette assurance addictive que je ressentais si souvent à ses côtés s’enroula autour de moi, relâchant mes muscles tendus, et ralentissant mes pensées frénétiques.

— Oui.

— Il n’y a pas de retour en arrière, Beth. C’est maintenant.

— Montre-moi.

Il recula d’un pas, puis d’un autre. Je cessai de respirer quand il atteignit la rambarde, puis déboutonna sa veste.

— Qu’est-ce que tu fais ?

Il ne répondit pas à ma question, s’appuyant nonchalamment sur la rambarde, puis commençant à déboutonner sa chemise aussi.

— S’il te plait, dis-moi que tu n’as pas monté cette histoire de toutes pièces juste pour te déshabiller.

Mon ton léger contrastait avec la rapidité de mon rythme cardiaque et l’agitation de mon estomac.

Ses lèvres sursautèrent en un sourire, mais il ne parla toujours pas.

Quand il fit glisser sa chemise sur ses épaules, je fus sérieusement reconnaissante d’avoir une paroi en verre derrière moi pour me soutenir.

Il semblait avoir été sculpté dans le marbre, tant il était parfait. Sa peau olive était tendue sur ses muscles, et ses épaules semblaient, d’une manière ou d’une autre, plus larges maintenant qu’elles étaient dénudées. Ses biceps gonflèrent quand il posa la chemise sur la veste, et je laissai échapper un soupir en apercevant son large dos puissant.

J’essayai de garder les yeux en haut quand il se retourna vers moi, mais j’échouai. Mon regard était attiré vers le bas, inexorablement, par ses abdominaux parfaitement dessinés, et le V de muscles sur ses hanches le fit descendre encore plus bas.

J’avais besoin de lui. J’avais besoin de le sentir, de le toucher, de le caresser, de…

— Tu es prête ?

Me sentant incapable de parler, je hochai la tête.

— Ouvre ton esprit. Ton âme. Crois parce que tu veux que ce soit vrai.

J’avais envie de lui. Envie qu’il ait raison. Est-ce que ça comptait ?

De la lumière jaillit autour de lui, tout à coup, et je hoquetai.

— Nox, commençai-je à dire.

Mais le mot ne sortit jamais vraiment.

Des ailes de pure lumière dorée surgirent dans son dos. Mon cœur s’arrêta presque de battre quand elles se déployèrent en ondulant, étendues derrière lui. Elles montaient haut au-dessus de sa tête et descendaient jusqu’à ses pieds, et elles étaient, sans le moindre doute, les plus belles choses qu’il m’ait été donné de voir dans ma vie.

— Nox, réessayai-je, expulsant cette fois le mot sous la forme d’un faible murmure.

La lumière filtrait assez pour que je puisse distinguer d’énormes plumes, brillantes comme du métal liquide, luisantes d’un éclat éthéré qui, je le savais, n’était pas de ce monde.

Elles ondulèrent à nouveau, s’étendant un instant pour m’offrir une vue des centaines de plumes plus petites qui garnissaient leurs faces cachées.

— Nox, elles sont… elles sont…

— Elles sont réelles.

Je repoussai lentement la paroi en verre pour me redresser.

Je savais qu’elles étaient réelles. Je le savais aussi sûrement que je connaissais mon satané nom. Elles étaient les choses les plus réelles, les plus justes, les plus parfaites du monde.

— Je peux les toucher ?

Il s’interrompit et, avec un effort monumental, je me forçai à détourner les yeux des plumes dorées et à les porter vers son visage.

— Non. Pas encore.

— Tu peux… tu peux voler ?

J’inclinai la tête en regardant ses ailes, et elles vibrèrent un peu en réponse. Quand elles bougeaient, la lumière semblait onduler comme du liquide sur elles, leur couleur dorée se réchauffant par vagues. En bas de chaque aile gigantesque, où elles retombaient contre lui, les plumes paraissaient plus douces et plus légères. Plus comme de vraies plumes. J’étais désespérée à l’idée de les toucher.

— Oui.

— J’ai toujours fait des rêves où je volais, murmurai-je sans vraiment m’en rendre compte.

Des images et des sensations de surgir à travers les cieux, si haut que je pouvais échapper à n’importe quoi et n’importe qui, défilèrent dans ma tête.

— Tu me crois maintenant ?

— Oui.

— Bien.

Ses yeux étaient fixés dans le miens. Il avait l’air… divin. Il n’y avait pas d’autre manière de le décrire. La posture et l’élégance qu’il avait toujours eues avaient cédé la place à quelque chose d’éthéré et de mystique, et la puissance déferlait de lui par vagues, me submergeant d’émerveillement.

Je laissai échapper une longue expiration en buvant cette image de lui, torse nu et luisant, avec ces ailes dorées à couper le souffle.

Il avait eu raison. Il n’y avait pas de retour en arrière.

* * *

— Aujourd’hui sera difficile pour toi. Tu vas voir partout des choses auxquelles tu ne t’attends pas.

Avec un étirement rapide et un dernier frémissement, les ailes disparurent.

— Non ! Attends…, commençai-je.

Mais Nox me coupa.

— J’ai quelque chose à régler, puis je viendrai à ton appartement. Tu devrais rester là-bas à m’attendre.

— Mais je viens juste d’arriver au bureau.

Et tu n’as pas de chemise et des fichues ailes, ajouta mon cerveau. Je ne voulais pas retourner à la maison. Une excitation presque gamine montait en moi et avait besoin d’un exutoire, sans parler de milles questions.

— Tu as des ailes, Nox. Des ailes !

La gravité sur sa figure glissa légèrement.

— De grosses ailes, dit-il.

— Plus grosses que les autres anges déchus ?

— Les plus grosses.

— Oh là là, je n’arrive pas à croire que tu disais la vérité. La magie, c’est réel ? La vraie magie ? Tu peux lire les esprits ?

— Seulement quand tu dors.

— Tu peux claquer des doigts et te retrouver n’importe où ?

— Non.

— Tu peux agiter la main et faire sortir des trucs. Comme ce bagel ?

Je levai mon bagel à moitié mangé, avec espoir.

— Non.

— Oh. Y a-t-il des machins magiques qui le peuvent ?

— Oui. Et ce ne sont pas des machins magiques. On les appelle les surnaturels.

— D’accord. Pigé. Il y en a combien ?

— Plein. Beth, je ne peux pas répondre à toutes tes questions maintenant.

— Mais tu as des ailes !

Je n’étais pas aussi calme et détachée à propos de toute cette situation que je l’aurais voulu, mais je ne perdais pas non plus complètement les pédales. Ce qui me faisait penser que j’avais dû, inconsciemment, commencer à croire à l’idée d’un autre monde magique avant aujourd’hui. Peut-être avais-je même commencé à y croire il y a des années, quand je pensais que c’était le seul chemin qui me restait pour retrouver mes parents.

— Je suis content qu’elles t’aient fait une si forte impression.

— Une impression ? Tu plaisantes ? C’est la chose la plus incroyable que j’aie jamais vue.

De la chaleur déferla de lui, et ses yeux s’allumèrent d’une lumière électrique. Il tendit la main vers sa chemise.

— Merci. Maintenant, rentre à la maison et prends du temps pour toi. C’est beaucoup de choses à accepter. Ensuite, nous discuterons avec nos pistes respectives.

— Oh. Ouais.

J’étais suspectée dans une affaire de meurtre. Les ailes dorées géantes de mon boss avaient chassé ça de mon esprit, pendant un temps, du moins.

— Rory te raccompagnera chez toi et t’expliquera les quelques choses que tu devrais savoir.

— Qui est Rory ?

— Mon assistante.

— La pixie ?

— Oui.

Il commença à boutonner sa chemise, et ce geste attira mes yeux vers ses mains. Et sur la peau exposée de son torse par-dessus lequel elles se déplaçaient.

— Bon, dis-je.

Je n’avais pas la place dans ma tête pour de la magie, un meurtre et des muscles. Il faudrait que quelque chose dégage. Et j’espérais très fort que ce serait le meurtre.

VINGT-ET-UN

BETH

Nox m’adressa un dernier regard torride, puis retourna dans le bâtiment, me laissant seule sur le balcon du jardin. Un sentiment surréel me balaya à son départ, et je pris une longue inspiration, reconnaissante d’avoir un moment de solitude. Je contemplai la ville baignée de soleil, tout en bas, et agrippai la rambarde, l’esprit tournant à plein régime.

La magie existait. Ce qui signifiait…

Mes parents sont peut-être encore en vie.

Je ne pouvais m’empêcher de faire ce saut mental. S’il y avait tout un monde que je venais seulement de découvrir, alors, assurément, c’était là qu’ils avaient disparu ? J’avais toujours su qu’ils ne pouvaient pas disparaitre sans laisser de trace. Ce n’était simplement pas possible. De telles choses n’existaient pas. Mais les millionnaires irlandais chauds comme la braise et avec des ailes en or liquide, ça n’existait pas non plus… il y avait encore dix minutes.

Je devais me concentrer sur mon innocence dans cette affaire de meurtre. Ensuite, si Nox éprouvait encore de l’intérêt pour moi, peut-être qu’il pourrait m’aider à les chercher. Je veux dire, qui était mieux placé que ce satané diable pour savoir par où commencer ?

Un pic de culpabilité et de peur donna à mon bagel un goût amer dans ma bouche, à la mention du diable. J’avais passé des années à apprendre combien le diable était malveillant, cruel et corrupteur. Mais Nox ne semblait être aucune de ces choses. Enfin, peut-être pouvait-il me corrompre un peu… Mes rêves récents passèrent dans ma tête, et je sentis mes genoux flageoler. Si la magie était réelle, alors cela signifiait-il que mes rêves aussi ? Nox s’était-il vraiment tenu derrière moi, avec sa main dans ma robe, à me demander si ma chatte mouillait ?

Un bruit inintelligible m’échappa, et je secouai fermement la tête. Ce qui était important, c’était de retrouver le meurtrier. Et d’accepter que la magie existe.

— Tu es prête ?

Une voix féminine ennuyée attira mon attention vers la porte du balcon. Une femme se tenait là, à me regarder, et ma mâchoire se décrocha pour la dixième fois aujourd’hui.

Elle était sublime. Pas seulement séduisante, mais d’une beauté intense de top-modèle. Elle mesurait un mètre quatre-vingts et avait de larges hanches et une poitrine bombée, et la plus belle peau que j’avais jamais vue, d’une intense couleur café. Ses cheveux étaient d’un rose layette et cascadaient en vagues épaisses sur ses épaules.

— Euh, bonjour, dis-je, frappée de maladresse.

— Allons-y.

Elle tournoya sur ses talons, et je trottinai pour la rattraper.

— Vous êtes Rory ?

— Ouaip. Le diminutif de Furor. Alors m’emmerde pas.

Elle avait un accent britannique, net et cassant, et elle semblait déjà agacée.

— Furor ?

— Le mot latin pour la colère. T’es pas allée à l’école ?

Elle ne se retourna pas pour me regarder quand je la rattrapai enfin.

— On, euh, n’a pas appris le latin dans mon école.

— Non, j’imagine. Eh bien, la plupart des surnaturels ont des noms latins, alors tu ferais mieux de t’y mettre. Maintenant que tu as été invitée.

Elle ne semblait pas contente que je l’aie été.

— Où est-ce qu’on va ?

— Aux ascenseurs, et puis là où tu habites.

Cet accueil glacial de la part d’une personne d’une beauté si intimidante suffit à me faire taire, tandis que je la suivais jusqu’aux ascenseurs. J’avais assez de choses à gérer sans me demander pourquoi une pixie nommée « colère » semblait avoir un problème avec moi.

Nous descendîmes jusqu’au rez-de-chaussée dans un silence gênant, et les questions s’empilèrent dans ma tête.

— Merci d’avoir arrangé cette histoire de soulèvement du Voile, tentai-je quand nous arrivâmes en bas. Nox a dit que ça vous avait pris un moment pour régler ça.

— C’est parce que les humains ne devraient pas pouvoir voir derrière le Voile. Il est là pour une raison.

Ses yeux se posèrent sur ma figure, accusateurs, avant qu’elle ne se retourne et sorte de l’ascenseur à grandes enjambées, dans le hall principal du bâtiment.

— Oh.

Je trottinai derrière elle. Était-ce ça, le problème ? J’étais humaine ? La seule idée qu’elle ne soit pas humaine était suffisamment étrange. Peut-être était-ce pour cela qu’elle pouvait marcher si vite sur des talons de dix centimètres.

— Nox a dit que les pixies ne pouvaient être vues des humains, dis-je, me rappelant ce qu’il m’avait expliqué.

— Non. Reléguées derrière le Voile.

— Ça vous dérange ?

— On va se mettre d’accord tout de suite, okay ?

Elle se tourna vers moi, et je vis une lueur rouge encercler ses iris sombres.

— Je ne suis pas ta copine ou ton employée. Je suis là parce que M. Nox me l’a demandé. Je répondrai à tes questions à propos du Voile et rien d’autre.

— D’accord, dis-je.

— Bien.

Elle pivota, et nous repartîmes.

Claude me sourit quand nous arrivâmes dans la rue, en tenant la portière de la voiture.

— Bonjour, Claude, dis-je vivement en grimpant sur la banquette après Rory.

— Bonne chance, Miss Abbott, murmura-t-il avec un sourire.

— Alors, qu’est-ce que tu veux savoir ?

— Hein ?

— Jésus, Nox a généralement meilleur goût que ça. Qu’est-ce que tu veux savoir à propos du Voile ?

Elle me regardait comme si j’étais stupide, et ma dignité commença enfin à craqueler.

— Dites, je suis un peu prise de court, là, dis-je en me redressant sur mon siège. Il est inutile d’être grossière.

Rory leva les yeux au ciel.

— Il n’est jamais inutile d’être grossière. Je vais commencer, si tu ne trouves rien.

— Je…, commençai-je.

Mais elle parla en même temps que moi.

— Le monde magique, d’où je viens, et pas toi, est surnommé le Voile, à cause de la magie qui le cache. Londres, et quelques autres villes densément peuplées dans le monde, a le plus d’habitants surnaturels. Ils ont tendance à rester entre eux, à se nourrir de la magie les uns des autres. Ils ne sont pas une menace pour les humains, pour la plupart, car il y a des entités plus puissantes qui les surveillent.

Elle se nettoyait ses longs ongles roses tout en parlant.

— Des entités comme Nox ? demandai-je, me rappelant ce qu’il avait dit à propos des « plus sauvages ».

— Autrefois, oui. Maintenant, plus trop.

— Que voulez-vous dire ?

— Ce n’est pas important. Ce qui est important, c’est que tu ne pètes pas les plombs quand tu verras un vampire ou un loup-garou, et que tu ne gâches pas tout pour nous autres.

Je clignai des yeux.

— Je crois que j’ai vu une personne-loup, ce matin.

— Tant mieux pour toi. Tu as pété les plombs ?

Elle me lança un regard. Comment une personne à l’air si peu aimable pouvait-elle être si séduisante ?

— Super, dit-elle en soupirant. Tu as pété les plombs, hein ?

— Non. J’ai juste… un peu regardé.

— Regarder, ça va. Péter les plombs, non. C’est clair ?

Je hochai la tête.

— Oui.

Elle pencha la tête devant moi, son regard soudain plus intense.

— Pourquoi est-il si intéressé par toi ? Tu es suprêmement ordinaire.

— Je préfère être ordinaire que grossière, rétorquai-je.

Je crus voir un petit tressautement au coin de sa bouche avant de détourner les yeux.

— La grossièreté a de nombreux avantages. Si tu passes beaucoup plus de temps avec le diable, tu l’apprendras par toi-même.

J’avais tant de questions, mais j’étais peu encline à les poser à une pixie de mauvais poil, alors que nous nous frayons un chemin dans la circulation de Wimbledon. J’avais envie de parler à Nox, pas à elle.

Elle m’adressa un bref regard quand nous arrivâmes chez moi, aussi usai-je de ma voix la plus mielleuse, la remerciai-je pour son aide et lui souhaitai-je une bonne journée. Elle se contenta de lever les yeux en réponse.

* * *

Cela me prit moins d’une heure pour m’ennuyer toute seule, mon impatience agitée revenant en force. Mais maintenant, c’était encore pire. Maintenant, il y avait de la magie dehors. Potentiellement à tous les coins de rue. Une sorte de terreur excitante enflait en moi à chaque fois que je pensais à toutes les choses que j’avais faites dans ma vie, maintenant que je savais qu’il y avait eu un autre monde, juste hors de vue, pendant tout ce temps.

Mon esprit courait de souvenir en souvenir, soupçonnant les enseignants que je n’aimais pas d’être des esprits maléfiques, et réévaluant toutes les coïncidences dont j’avais fait l’expérience par le prisme fou de la magie.

J’avais des centaines de questions et, chaque fois que je réfléchissais à l’une, une autre prenait sa place. Je ne pouvais pas toutes les retenir. Qui commandait aux dieux ? Y avait-il un roi, ou une reine, ou un président ? Nos rois et reines et présidents savaient-ils à propos de la magie ? Qui avait créé la magie, au tout début ? Qu’avait voulu dire Rory quand elle avait parlé de se nourrir de la magie des autres ? Qui faisait la police ? Pourquoi les pixies ne pouvaient-elles par venir dans le monde des humains ? Où les métamorphes se changeaient-ils en loups, dans une mégapole bondée comme Londres ?

Après ma troisième tasse de thé, qui ne m’aida pas, je renonçai à réfléchir à ma liste de questions, et je fis ce que je faisais toujours quand j’étais perturbée. Je traversai la pelouse pour aller voir Francis.

Je décidai de ne pas raconter à mon amie tapageuse ces histoires de voile ou de surnaturels. Pas parce que je pensais qu’elle ne me croirait pas. Elle me croirait sans doute. Mais parce que je pensais que cela me ferait du bien de donner une chance de ralentir à mon cerveau et ses milles pensées à la seconde. J’avais envie de discuter de sujets normaux, quelque chose pour contrebalancer le bizarre.

J’entrai dans Lavender Oaks avec prudence, m’attendant à moitié à trouver de la fourrure ou des yeux luisants à tous ceux que je croisai. Si Francis était une surnaturelle, je ne savais pas ce que j’allais faire. Pas grand-chose, réalisai-je en envisageant cette possibilité. Rien ne changerait la manière dont elle avait veillé sur moi ces cinq dernières années. Et elle était déjà fofolle… Quelle différence si elle avait de la fourrure ?

Je calai en entrant dans la salle de jeu et en repérant Francis dans son fauteuil relax.

Elle n’était pas seule.

— Yoouu-hoouu ! me salua-t-elle en me voyant sur le seuil.

L’homme à côté d’elle se leva et m’adressa un lent sourire, et mon corps réagit à lui instinctivement. De la chaleur me balaya, et mon cœur manqua un battement.

Que diable Nox faisait-il à Lavender Oaks ?

— Je me suis dit que j’allais te trouver ici, dit-il quand j’arrivai près d’eux.

J’aurais pu jurer que son accent irlandais était plus prononcé.

— Ah vraiment ?

Je souris entre mes dents serrées. Il montra le fauteuil sur lequel il s’était assis, près de Francis. Elle lui décocha un large sourire.

— M. Nox me disait combien tu fais du bon boulot, dit-elle.

— Vraiment ?

— Oui. Et je lui ai dit combien tu étais douée au Monopoly.

Elle me fit un clin d’œil exagéré, et mon ventre se contracta quand je m’enfonçai dans le fauteuil.

Oh là là. Qu’est-ce qu’elle lui avait dit ? S’il vous plait, faites qu’elle ne lui ait pas parlé de sexe, priai-je en silence.

— Francis me dit que tu ne triches jamais, dit Nox en prenant le siège d’en face.

L’amusement pétilla dans ses yeux. Je fixai les miens dans les siens, envahie par la détermination. C’était mon espace. Mon monde. Mon amie. Le seul endroit où j’avais l’espoir de ne pas être intimidée par lui.

— Elle a raison. Je ne triche pas. Tu sais que ce n’est pas normal, non ?

— Je ne vois pas de quoi tu parles.

— La tradition, c’est de laisser les gens présenter leurs amis, plutôt que de partir à leur recherche et de se présenter tout seul.

Il leva les mains, et son impeccable veste de costume s’ouvrit.

— J’étais presque à ta porte, et je me suis juste dit que j’allais jeter un coup d’œil, pour voir pourquoi ça te plaisait tant. Je suis désolée si c’était un faux pas.

Il parlait lentement, et je ne pus dire si ses excuses étaient sincères ou non. Francis ne semblait pas trouver cela important, cependant.

— Ma chérie, n’essaye même pas de gronder ce gentil garçon pour m’avoir rendu visite ! Diable, personne de ce genre ne m’avait rendu visite depuis…

Elle laissa trainer sa voix, jetant ses yeux vers le plafond tandis qu’elle réfléchissait intensément.

— Depuis ‘soixante-quatre. Et il était même plus joli garçon que vous. Il avait une énorme…

— Eh bien, il faut qu’on y aille !

Ma voix était un petit cri strident quand je la coupai. Dieu seul savait ce que son visiteur de soixante-quatre possédait d’énorme, mais je n’allais pas en discuter devant Nox.

— Mais tu viens d’arriver.

Elle semblait sincèrement triste, et la culpabilité me tirailla.

— Je suis désolée, je voulais juste prendre de tes nouvelles avant les quelques longues journées qui vont suivre, lui dis-je.

Elle hocha la tête avec sagesse.

— L’enquête pour meurtre. M. Nox ici présent a dit que vous remontiez deux pistes.

— Euh, ouais.

Ma piste était humaine, la sienne un ange déchu. Il me faudrait du temps pour m’y habituer.

— Miss Abbott ? M. Nox ?

La voix porta à travers l’immense salle de jeu, et nous nous tournâmes tous pour regarder. L’inspectrice Singh et un policier en uniforme que je n’avais jamais vu avant marchaient à grands pas dans notre direction.

Mes yeux fusèrent vers Nox avec inquiétude, et son expression s’assombrit. Il se leva à leur arrivée. Je restai là où j’étais, essayant de ne pas laisser la peur d’être en état d’arrestation me nouer la gorge, mais échouant.

— Votre chauffeur nous a dit que nous vous trouverions ici, dit l’inspectrice à Nox.

Puis elle se tourna vers moi.

— Il faut que je vous parle à tous les deux à propos de quelque chose que nous avons trouvé sur la scène du crime. L’un de vous reconnait-il ceci ?

Elle avait tiré son téléphone de sa poche et le retourna pour nous montrer une photographie.

Elle représentait une longue plume blanche, avec une règle jaune de police à côté pour montrer sa longueur. Trente centimètres, d’après la mesure. Un côté de la plume semblait d’un gris foncé.

Je secouai la tête.

— C’est une plume, dis-je. Qui reconnaitrait une seule plume ?

Alors même que je prononçais ces mots, ma mémoire explosa au souvenir des ailes de Nox. L’ange déchu que Nox suspectait. Cette plume pouvait-elle lui appartenir ?

Je ne fus pas certaine de dissimuler l’écarquillement de mes yeux au regard affûté de l’inspectrice, mais je pris un air de légère incompréhension. Elle fronça les sourcils, puis se tourna vers Nox.

— Aviez-vous une plume comme celle-ci dans votre bureau avant le meurtre ?

— Non.

Sa voix était dure, dépourvue de la sensualité si souvent détectable quand il s’adressait à moi.

L’inspectrice Singh soupira et remit le téléphone dans la poche de son tailleur.

— Avez-vous eu des nouvelles d’Alex ?

— Non. Je vous ai dit que je vous le signalerais si c’était le cas.

— Assurez-vous de le faire.

— Je suis étonné que vous ne l’ayez pas encore retrouvé, dit Nox.

Elle haussa un sourcil à son attention, l’air de dire : « n’essayez même pas ».

— Les drogués et les petits délinquants sont doués pour se déplacer. Il y en a des centaines à Londres.

Ces mots tombèrent comme du plomb dans mon ventre. J’avais vécu avec ce que la police considérait être un drogué et un petit délinquant.

Et maintenant, tu peux vivre dans un monde plein de magie, sans lui. Ma voix intérieure était plus confiante que je ne l’avais entendu depuis longtemps.

Je me levai.

— Vous serez la première à le savoir s’il prend contact, dis-je.

Mes paumes suaient, mais je refusais d’avoir l’air faible.

— Et s’il vous plait, faites-moi savoir s’il y a quoi que ce soit d’autre que je puisse faire pour aider.

— Vous pouvez me dire pourquoi il y avait une grande plume sur ma scène de crime ?

Merde. Elle avait vu l’air sur ma figure quand j’avais fait le lien avec les ailes des anges. Comment étais-je censée expliquer ça ? Je secouai la tête.

— Alors la seule chose que vous puissiez faire, Miss Abbott, c’est de donner votre passeport à mon agent.

— Quoi ?

— Vous présentez un risque de fuite. Je ne voudrais pas que vous cédiez bientôt à l’envie pressante de prendre l’avion pour retourner en Amérique.

Je tentai de déglutir, mais une boule de la taille d’une balle de golf bouchait le passage, et ma bouche se retrouva soudain dépourvue de tout liquide. Contrairement au reste de mon corps, qui avait commencé à suer à grosses gouttes.

— Nous allons le chercher dès maintenant, dit Nox.

Je tournai brusquement vers lui mon regard de plus en plus affolé.

Nous. Il avait dit « nous ». Je n’étais pas seule. Je n’avais pas besoin de m’effondrer. Pas encore.

— Bien. Nous attendrons à votre voiture.

Dès qu’ils furent partis, je me renfonçai dans le fauteuil, acceptant avec gratitude le verre d’eau que Francis tendit vers moi.

— Tu n’avais pas tort, ma chérie. Elle ne t’aime pas.

— Ils ne t’ont pas arrêtée. Nous avons le temps.

La voix de Nox était basse et apaisante – un baume sur mes nerfs éreintés.

— Pas encore, dis-je en le regardant. Ils ne m’ont pas encore arrêtée. Ils veulent mon satané passeport !

Cela ne m’avait même pas effleuré l’esprit de quitter le pays. Peut-être que ça aurait dû.

Nox se laissa tomber accroupi à côté de moi, se positionnant de manière que je ne pouvais pas regarder autre chose que sa figure. De la chaleur m’enveloppa.

— Nous avons un pacte, Beth. J’ai l’intention de tenir ma part.

VINGT-DEUX

BETH

Nox attendit devant ma porte pendant que j’allais récupérer mon passeport. J’imagine que j’aurais dû être reconnaissante que ce ne soit pas une des choses qu’Alex avait volées. La police ne m’aurait jamais cru si je leur avais dit que je ne l’avais pas.

Je le sortis du tiroir où je le gardais et ressentis une pointe de tristesse en voyant le petit livret bleu. Je ne l’avais pas utilisé depuis que j’avais renoncé à chercher mes parents et que j’étais venue à Londres. Dès que nous pourrions prouver que je n’avais pas tué Sarah, j’allais parler à Nox de la disparition de mes parents, décidai-je.

Si nous pouvions prouver que je ne l’avais pas tuée.

L’inspectrice hocha la tête en guise de remerciement quand je lui tendis mon passeport, puis les deux policiers remontèrent dans leur voiture et s’en allèrent. Dès qu’ils furent partis, Nox se tourna vers moi.

— Il faut intensifier notre propre enquête, dit-il.

Il avait raison.

Il m’avait dit la vérité à propos de la magie pendant tout ce temps. Si un surnaturel avait tué Sarah, alors j’étais vraiment dans le pétrin – la police ne trouverait pas le vrai tueur. Et péter les plombs à l’idée d’aller en prison, ou à l’idée que la magie existe d’ailleurs, n’allait pas m’aider.

Il fallait que j’enfile ma cape de superhéroïne et que je trouve le tueur moi-même. Ou du moins, avec l’aide du diable. Il était toujours ma meilleure chance de m’innocenter, et il était prêt à m’aider. En échange de ce qui pourrait être la nuit la plus géniale de ta vie. Je plissai la figure et repoussai cette pensée dans un coin de ma tête, pour m’y intéresser plus tard. Le meurtre avant les muscles, Beth, me dis-je fermement.

— Pour une fois, je suis d’accord avec toi, dis-je en me tournant pour faire face à Nox et en insufflant autant d’autorité que possible dans ma voix. Mais si un surnaturel est impliqué, comment allons-nous convaincre l’inspectrice de nous croire ?

— Si nous pouvons le prouver, alors les autorités du Voile s’en occuperont.

— Comment ?

— Si mes soupçons se révèlent fondés, alors je dénoncerai l’ange déchu responsable et obtiendrai l’autorisation d’utiliser la magie pour que la police classe le dossier.

Je restai bouche bée.

— Classer le dossier ? Comment ?

— Il y a des lutins très persuasifs en ville. Ils peuvent faire oublier n’importe quoi à n’importe qui.

Cela ne me plaisait pas. Mais s’ils pouvaient faire en sorte que la police m’oublie…

— Ils font ce que tu leur demandes ?

— Si je forçais un lutin à faire quelque chose d’aussi grave que de s’impliquer dans une enquête pour meurtre, je serais chassé de ce monde par les dieux.

— Je suis contente que tu parles des dieux, dis-je en levant une main et en posant l’autre sur ma hanche pour prendre une posture qui montrait, je l’espère, que je comptais bien obtenir des réponses. Ce sont les chefs, c’est ça ?

Il fronça les sourcils, sa figure toujours aussi belle, même toute plissée.

— Rory ne te l’a pas dit ?

— Euh, pas vraiment, non. Bref, j’ai envie de l’entendre de ta bouche.

— On parlera en chemin.

Il marcha vers sa voiture, et Claude en jaillit pour lui ouvrir la portière.

— En chemin où ?

— Nous allons interroger ma suspecte.

* * *

— Nous ne savons pas combien il y a de dieux, ni s’il y en a un qui décide, dit Nox alors que nous étions en route vers la ville. Ils ont des règles strictes pour les surnaturels. Si elles sont enfreintes, alors le coupable ne peut plus vivre ici.

— Ils vont où ?

— Ça dépend. Mais pas dans ce monde.

Je poussai un soupir et décidai qu’il était exagéré d’accepter l’idée qu’il y avait d’autres mondes. J’en arrivais là quand j’orientai mes pensées vers des problèmes plus urgents.

— Rory a dit quelque chose… qu’ils vivaient dans quelques villes seulement parce qu’ils se nourrissaient de la magie les uns des autres. Qu’est-ce que ça veut dire ?

— La magie n’est pas sans limite. Mais elle dure plus longtemps à côté d’une autre source de magie.

— Ah oui. On en reparlera plus tard, dis-je sans complètement comprendre.

— Vraiment ?

Il me décocha un sourire narquois, ses yeux plus sombres, et mon intérieur flageola.

— Oui. On en reparlera, sifflai-je.

Il fallait que je garde le contrôle, pas que je laisse mon stupide corps excité me dicter ma relation avec cet homme. Je ne voulais pas aller en prison. D’abord, le passeport ; ensuite, l’arrestation. Je perdais du temps.

— Il y a une police magique ?

— Il y a des surnaturels qui exécutent les règles.

— Tu as dit avant que les anges déchus étaient les plus puissants.

— Oui.

— Et tu dois aussi suivre les règles des dieux ?

— D’autant plus.

— Quelles sont ces règles ?

Il détourna les yeux pour regarder par la fenêtre de la voiture.

— Il y en a beaucoup. Autant que dans ton monde. Nous vivons en suivant les mêmes principes et la même morale que les humains.

— Mais tu es le diable.

Il tourna la tête lentement, jusqu’à me regarder à nouveau. Une fine vrille de malaise s’entortilla autour de mes tripes.

— Les anges ont le pouvoir d’influencer. Les anges déchus ne font pas exception. Mais ma fonction dans la vie n’est pas de pousser les gens à s’entretuer, je t’assure.

Je me mordillai la lèvre, en essayant de formuler ma question.

— Alors… Quelle est ta fonction dans la vie ?

Des ombres sombres tournoyèrent par-dessus le bleu brillant de ses yeux avant qu’il ne réponde :

— Punir ceux qui abusent des sept péchés capitaux. La lie de l’humanité.

Un accent dangereux et amer empoisonnait sa voix, et je voulus m’enfoncer dans le cuir de la banquette. Mais je savais qu’il fallait que j’insiste, si je voulais obtenir des réponses.

— D’accord. Alors, si tu as la charge de punir la lie de l’humanité, donc…

Je déglutis.

— Comment ça se fait que tu ne sais pas déjà qui est le tueur ? Par magie ?

Ses yeux prirent une couleur noir d’encre, et de la chaleur envahit l’arrière de la voiture.

— Je n’ai plus la charge de punir qui que ce soit. Cet honneur m’a été retiré quand j’ai renoncé à quatre des sept péchés.

Il avait prononcé le mot « honneur » comme si ce n’en était certainement pas un, et une colère à peine contenue mijotait dans sa voix.

— J’imagine que tu n’as pas envie d’en parler ?

Je commençais à me sentir assez mal à l’aise. La chaleur et la colère qui irradiaient de lui me donnaient envie de faire descendre la vitre et de sauter.

Un peu des ténèbres reflua dans ses prunelles, et des étincelles de bleu reparurent.

— Je suis désolé. Je trouve cela plus difficile que d’habitude de me contrôler à côté de toi.

— Vraiment ? Pourquoi ?

Il ignora ma question.

— Je possède toujours la Luxure, l’Avarice et la Gourmandise. Je ne punis personne. C’est tout ce que tu as besoin de savoir pour l’instant.

— D’accord, acquiesçai-je. Le meurtre, c’est quel péché ?

— Directement ? Aucun, mais un meurtre aura toujours été motivé par l’un d’eux.

Il prit une profonde inspiration. Je ne l’avais jamais vu si troublé. L’air dans la voiture semblait lourd, et vibrant d’un dangereux bourdonnement qui faisait courir à travers moi une sensation intense et agitée.

— Juste une question de plus, dis-je.

Il hocha sèchement la tête.

— La femme à qui nous allons rendre visite, quel péché possède-t-elle ?

— La Colère.

Je déglutis.

— La Colère. Ça sent fort le meurtre, dis-je à voix basse.

* * *

La voiture s’arrêta devant un bâtiment devant lequel j’avais dû passer un millier de fois pendant mes nombreux allers-retours à travers le centre-ville de Londres. Tout le monde l’appelait the Gherkin – ou le Cornichon – parce que, eh bien, ça y ressemblait.

Surgissant de son socle de béton telle une balle de pistolet bulbeuse géante, il était construit entièrement en verre fumé, à l’exception des lignes noires qui se recourbaient autour de la structure comme une plante grimpante géométrique. Le sommet arrondi, en haut, était d’un verre plus sombre, et j’avais entendu dire qu’il y avait un restaurant et un bar, là.

— La Colère travaille dans le Cornichon ? demandai-je d’un air incrédule, quand nous sortîmes de la voiture.

— D’après mon équipe de recherche.

Nox tira sur ses manches de veste, er mes yeux balayèrent sa carrure musclée.

— La plupart des gens qu’elle garde auprès d’elle sont des surnaturels. Tu y es préparée ? Tu peux rester dans la voiture, si tu préfères.

— Non, je suis prête, dis-je, même si je n’en étais pas sûre.

Un éclair d’approbation traversa sa figure, et puis il marcha à grands pas vers l’entrée.

L’enveloppe du bâtiment se composait de triangles imbriqués, ce qui donnait un aspect géométrique à sa forme arrondie, et on accédait au rez-de-chaussée en passant par de larges découpes dans les rangées du bas.

Quand nous entrâmes, mes sens furent assaillis par le blanc immaculé. En dehors du comptoir chromé de la réception et des colonnes métalliques assorties, le blanc était partout, du sol jusqu’aux plafonds très hauts.

L’agent de sécurité adressa un signe de tête à Nox quand nous nous dirigeâmes vers la réception.

— Je suis là pour voir Miss Madaleine, dit-il à l’homme élégant derrière le comptoir.

Il n’y avait personne d’autre dans la pièce, réalisai-je en jetant mon regard dans l’espace minimal.

— Vous avez rendez-vous ?

— Elle me rencontrera. S’il vous plait, dites-lui que M. Nox est ici.

Un pouvoir sensuel s’était infiltré dans la voix de Nox, et la voix du réceptionniste s’adoucit.

— Bien sûr, M. Nox.

Alors qu’il décrochait le téléphone, je sifflai à Nox :

— C’est un surnaturel ?

— Non.

— Alors pourquoi fait-il ce que tu lui demandes ?

— Je pense que tu oublies que je suis assez connu dans les cercles humains aussi, répondit-il à voix basse.

Ah ouais. Mon boss, le millionnaire.

— Ah, marmonnai-je.

Un instant plus tard, le type raccrocha le téléphone et contourna le comptoir vers nous.

— Suivez-moi, s’il vous plait.

Il nous conduisit dans un couloir blanc où il y avait plein d’ascenseurs, et je m’attendis à ce qu’il appuie sur le bouton de la console pour en appeler un. Au lieu de cela, il continua à marcher jusqu’à une petite porte modeste au-delà des brillants ascenseurs chromés. Appuyant son badge contre le récepteur de la porte, il se tourna et nous sourit.

— Je vous souhaite un bon rendez-vous, dit-il.

Puis il retourna à son comptoir.

Nox poussa la porte, et je le suivis.

Une fois encore, je me retrouvai devant une chose à laquelle je ne m’attendais pas. Les escaliers derrière la porte descendaient, au lieu de monter.

— Je ne savais pas qu’il y avait quoi que ce soit sous le Gherkin, dis-je.

— C’est parce qu’il n’est pas censé y avoir quoi que ce soit.

Les marches étaient, sans grande surprise, blanches, et cela prit ce qui parut une éternité pour les descendre. Je me surpris à observer la manière dont les épaules de Nox bougeaient, alors que je le suivais, et mon esprit les imagina joyeusement bouger de différentes façons. Alors qu’il me pressait contre un mur, mes mains serrées au-dessus de ma tête dans sa poigne, ses biceps gonflés, son torse nu contre le mien.

— Ne parle pas, même si elle s’adresse à toi, dit Nox.

— Ce n’est pas grossier ? répondis-je, chassant les images de ma tête, heureuse qu’il ne puisse pas voir mon expression coupable.

— Non.

— Eh bien, ça me semble grossier, à moi.

— Presque tout te semble grossier.

— Ce n’est pas ma faute si j’ai été élevée correctement, rétorquai-je.

Il me lança un regard par-dessus son épaule, et je faillis lui tirer la langue. Le regard dans ses yeux m’arrêta, cependant.

— Il faudra que tu revoies ta définition de ce qui est grossier quand j’en aurai fini avec toi.

Oh là là. La chaleur était de retour, déferlant au plus profond de mon être. Je pus voir mon désir se refléter dans ses yeux avant qu’il ne se retourne vers les escaliers.

Je gardai la bouche vissée jusqu’à ce que nous arrivions au bout, en essayant de ne pas me tortiller tout en marchant.

Une porte de marbre blanc sous un large porche voûté et richement décoré nous attendait après la dernière marche, en décalage total avec le vestibule ultramoderne du bâtiment.

— Rappelle-toi : ne dis rien, dit Nox.

Puis il frappa à la porte.

Si j’avais cru que c’était une surprise de voir les escaliers descendre plutôt que monter, j’étais bien mal préparée à ce que je vis quand la porte s’ouvrit.

VINGT-TROIS

BETH

Les seules couleurs de la salle aux allures de cathédrale étaient le blanc et le chrome. Tout semblait fait de marbre, sols, murs et plafonds ; et contre le mur du fond jaillissait une fontaine deux fois plus grosse que moi, pour couler dans une piscine qui occupait la plus grande partie de la pièce. L’eau reluisait, reflétant tout ce blanc et ce métal. Des palmiers faits entièrement de chrome brillant bordaient la piscine, et des chaises longues ou des sièges étaient disposés sous leurs feuilles métalliques. Un long canapé aux coussins blancs et duveteux s’alignait sur un côté de la pièce, et une femme s’y prélassait, un magazine à la main.

— Tu es censé prendre rendez-vous, Nox, dit-elle sans lever les yeux.

Il marcha vers elle, et je cessai de bayer aux corneilles et m’activai pour rester à sa hauteur. Mes pas étaient silencieux sur le marbre, et je fus reconnaissante de porter des chaussures plates plutôt que des talons.

Un mouvement attira mon regard, et je vis quelqu’un se redresser sur une des chaises longues pour nous regarder. Il avait des cheveux noir de jais, et des yeux tout aussi noirs. Et des cornes. Elles protubéraient, courtes et pointues, de son front, et je serrai les lèvres pour empêcher ma mâchoire de se décrocher encore. Il ne portait pas de haut, et son torse était couvert de poils. Il m’adressa un lent sourire quand il me vit le regarder. Je retournai vivement les yeux devant moi.

— Madaleine. Toujours un plaisir. C’était plus difficile de te trouver, cette fois. Bien joué, dit Nox en s’arrêtant devant la femme.

Elle soupira et se redressa, balançant gracieusement ses jambes au bas du canapé.

Ses yeux tombèrent sur moi avant Nox, et il y eut un silence quand nous nous dévisageâmes.

Elle portait un costume blanc, joliment coupé, et visiblement cher. Elle n’avait pas de chemise sous la veste, qui s’attachait parfaitement à l’endroit le plus large de sa poitrine, et une étendue de décolleté porcelaine était exposée. Elle avait des cheveux blancs, tressés pour dégager son visage, des sourcils blancs, et des pommettes aiguisées comme des rasoirs. La seule couleur sur elle était un soupçon d’ambre dans ses iris principalement gris.

Même si on ne m’avait pas dit qu’elle possédait le pouvoir de la Colère, j’aurais compris qu’il y avait quelque chose… d’étrange. Il y avait une aura autour d’elle, une lueur dangereuse dans ses yeux, et une férocité, qui n’évoquait pas le courage mais la peur, émanait d’elle.

— Je suis ravie d’avoir donné du fil à retordre à ton équipe. Et qui est-ce ? ronronna-t-elle.

— Une nouvelle assistante.

Je réprimai mon grognement.

— Elle est humaine.

— Oui.

— Peut-elle voir à travers le Voile ?

— Oui.

— Bien. Je déteste ce à quoi ce lieu ressemble à ces misérables mortels. Regarde ce qu’ils m’ont fait faire.

Elle agita la main, et la piscine et les palmiers métalliques disparurent, remplacés par un bureau blanc et propre. Le canapé sur lequel elle était assise devint un large fauteuil, blanc évidemment, et une longue table apparut entre nous.

Elle agita de nouveau la main et secoua la tête alors que tout disparaissait et que la piscine revenait. Ses yeux brillèrent rouge.

— Ça énerve.

— Je pensais que toute cette absence de couleur t’aidait à rester calme ?

— Oui, jusqu’à ce que vous entriez, tous les deux, tout pleins d’éclat et de brillance.

Elle jeta un regard noir à mon chemisier bleu pâle.

— Il faut que je te demande quelque chose.

La voix de Nox était sérieuse.

Madaleine se leva, et je sursautai de surprise quand le type cornu surgit de nulle part et lui tendit un verre. Je n’avais vu que la moitié haute de son corps quand il s’était redressé sur la chaise longue mais, maintenant qu’il était debout, je pouvais voir qu’il ne portait rien du tout. J’arrachai mes yeux de ce qu’il avait au milieu et les fixai sur Madaleine.

S’il te plait, ne rougis pas. S’il te plait, ne rougis pas.

— Oh, trop mignon. Ta nouvelle assistante est gênée devant les bites des démons.

Un grondement grave émana de Nox, et je me redressai alors qu’elle me souriait.

— C’est Cornu. Mon nouveau jouet, dit Madaleine en montrant le mec à cornes. Ils laissent sortir pas mal de démons en ce moment, Nox. Tu devrais investir. Ils sont tellement bons pour certaines choses.

Ses yeux se baissèrent d’un air entendu vers la ceinture de Nox, et je sentis une inexplicable étincelle de haine pour cette femme.

— Merci, mais je ne suis pas sur le marché.

— Non, j’imagine.

Il y avait une lueur dans ses yeux, et je sentis une pulsation de chaleur irradier de Nox.

— Que veux-tu ?

— Tu as entendu parler de la femme qui a été tuée dans mon bureau ?

— Bien sûr.

— Tu sais quelque chose ?

— Non.

— Puis-je voir tes ailes ?

— Absolument pas.

Nox se redressa, et davantage de chaleur émana de lui pour onduler dans la pièce.

— Une plume blanche a été trouvée dans mon bureau, Madaleine. Et quelque bien précieux de ma possession a disparu. Je veux savoir si tu es mêlée à ça.

Je lui jetai un regard aiguisé. Pourquoi diable n’avait-il pas parlé de ce bien avant ?

— Tu me menaces ?

— Oui. Montre-moi tes ailes.

— Tu n’as aucune autorité, Nox. Je n’ai à faire rien de ce que tu me demandes.

Elle posa les mains sur ses hanches, ses yeux plissés.

— Tu n’as pas à le faire, non. Mais je te conseille fortement de le faire.

Il semblait prendre plus de place, d’une manière ou d’une autre, et un pouvoir indéniable filtrait dans l’air.

Mes sens tiraient de tous les côtés. Mon instinct me hurlait, de son propre chef, que j’allais devoir me battre ou prendre mes jambes à mon cou. Je me dandinai nerveusement, incapable de rester en place, et incapable de partir.

Elle le dévisagea un long moment, la couleur dans ses yeux passant du rouge à l’ambre. Au bout d’un moment, elle haussa les épaules et me regarda.

— Tu n’en as pas marre des hommes et de leur putain de besoin constant de montrer à tout le monde à quel point ils sont grands et forts et puissants ?

— Tes ailes. Maintenant, aboya Nox avant que je ne puisse dire quoi que ce soit.

— Bordel, pas besoin de le demander sur ce ton.

Il y eut une éclatante lumière blanche derrière elle et, quand elle décrut, de larges ailes blanches encadraient son corps.

Nox avait raison. Les siennes étaient plus grandes. Et bien plus belles.

Mais quand même… Elle avait l’air angélique. Les plumes semblaient plus dures que les dorées des ailes de Nox, presque comme si elles étaient taillées dans la glace. Elles frémirent, et Madaleine leva les bras.

— Satisfait ? Pas de plume manquante.

Nox fit un pas en avant, examinant ses ailes de près.

— Elles ont été abîmées, récemment, gronda-t-il.

— Cornu aime l’amour vache, dit-elle avec un sourire mielleux. N’est-ce pas, mon vilain ?

Cornu poussa un gloussement grave. Je parvins à garder les yeux sur son visage, et il soutint mon regard, en se léchant lentement les lèvres.

— Si j’apprends que tu m’as volé quelque chose, je n’en parlerai pas aux autorités, dit Nox. Je m’occuperai de toi personnellement.

— Oh, j’adore qu’on s’occupe de moi personnellement, répondit-elle, ses yeux luisant rouge de nouveau, et ses ailes se déployant derrière elle.

Elle irradiait sa propre aura de danger, et je songeai que, si ces deux-là s’étaient battus, ç’aurait été à la fois spectaculaire à regarder et létal. Un autre inexplicable pincement jaloux me serra la poitrine à l’idée qu’ils soient si proches, même pour se battre.

— Je le pense, Madaleine. Je veux qu’on me rende ce qui m’appartient.

— Nox, si tu es assez étourdi pour perdre des affaires auxquelles tu tiens, alors c’est ton problème. Tout comme le fait d’être assez stupide pour tuer une fille dans ton propre bureau. Maintenant, fous le camp. Je suis occupée.

Une déflagration de chaleur jaillit de là où Nox se tenait, et Madaleine siffla et tituba vers l’arrière. Sa peau extraordinairement pâle se couvrit de rose, et ses ailes pulsèrent rouge, si brièvement que je crus l’avoir imaginé.

— Sors, maintenant, ou je pourrais perdre le contrôle de la Colère, dit-elle.

Sa voix trainante avait disparu, remplacée par un grondement primal.

— Et même si tu te réjouirais peut-être de relever ce défi, je doute que ton amie humaine y survivrait. Tu ne voudrais pas avoir à gérer deux filles mortes, n’est-ce pas ?

— Tu oublies ton rang. J’en ferai ma mission de te le rappeler, grogna Nox.

Puis il fit volte-face, m’attrapant par le coude et me faisant sortir de la pièce.

Dès que nous fûmes dans les escaliers, je dégageai mon bras.

— Elle allait vraiment me tuer ?

— Non.

Sa figure était un masque de colère, et je haussai les sourcils à son attention.

— Quand je suis avec toi, rien ne peut te blesser. Elle oublie qui je suis. Combien je suis puissant.

Il était furieux, réalisai-je, alors qu’un véritable bruit de crépitement émanait de lui. Comme si c’était contagieux, je sentais mijoter ma propre mauvaise humeur, mes émotions nourries par l’adrénaline que je ressentais après ma rencontre avec l’incarnation de la Colère. Mes mains commençaient à trembler, et je serrai les poings.

— Dis, si tu veux aller à droite à gauche pour rappeler à des gens combien tu es puissant, tu peux le faire tout seul. Ce matin, je ne croyais même pas à la magie, et maintenant, des anges déchus parlent de me tuer.

Ses yeux se rivèrent dans les miens, assombris par des ombres. Une sensation bouleversante arrivait à ébullition à l’intérieur de moi, toute la frustration accumulée et la peur fusionnant pour devenir quelque chose que je ne pouvais pas garder à l’intérieur.

— J’en ai marre de me sentir stupide. Tout le monde autour de toi pense que je suis trop faible pour parler par moi-même, et tu n’es pas mieux. Pourquoi tu ne m’as pas dit, ou à la police, qu’on avait volé quelque chose dans ton bureau ? C’est un jeu, à tes yeux ? Tu te fiches à ce point de mon avenir, de ma vie ?

Mes yeux me brûlaient, et ma voix devenait plus forte. Je déglutis, essayant de me contrôler. J’étais en colère. Je me sentais si faible et complètement dépassée, et pleurer était la pire chose que je pouvais faire.

— Je travaille à t’innocenter d’un meurtre. Je joue avec ma vie, pas avec la tienne.

Les mots de Nox étaient durs, et mes tripes semblèrent refroidir avec eux, comme si la chaleur et l’assurance dont me remplissait habituellement sa présence avaient été absorbées.

— On doit partir.

Il commença à monter les escaliers, et je fermai les yeux, aspirant une bouffée d’air avant de suivre.

Nous ne parlâmes pas avant d’atteindre la voiture, et plus nous passâmes de temps en silence, plus j’étais furieuse. Le meurtre était peut-être lié au vol qu’il avait gardé secret. Il y avait des choses que ni moi ni la police ne savait, mais lui oui, depuis le début.

— Pourquoi tu ne m’as pas dit que quelque chose avait été volé ? On est censés travailler ensemble, dis-je alors que Claude sortait de la voiture.

— Il faut que je parte.

— Quoi ?

Nox se retourna pour me faire face, et je ne pus m’empêcher de reculer d’un pas. Il n’y avait plus de bleu du tout dans ses yeux, et une chaleur torride irradiait de sa peau comme de l’asphalte chaud et lui donnait l’air d’onduler.

— Claude va te ramener à la maison. On se voit demain.

Il se retourna et se perdit dans le ronronnement des passants en quelques secondes.

Je vis un éclair de cornes et un peu de fourrure alors que mes yeux balayaient la foule, mais pas de Nox.

La voix de Claude me parvint.

— Nous devrions y aller, Miss Abbott.

— Vous avez bien raison, on devrait, sifflai-je en me retournant vers la voiture. Mais je ne rentre pas à la maison.

VINGT-QUATRE

BETH

— Miss, je pense vraiment que nous devrions nous diriger vers Wimbledon, dit Claude depuis l’avant de la voiture.

— Claude, vous êtes magique ?

Si ce n’était pas le cas, j’étais au moins certaine qu’il savait à propos des surnaturels. Il avait laissé échapper trop de choses.

— Oui, Miss Abbott.

Je hochai la tête.

— C’est ce que je pensais. Claude, jusqu’à ce matin, je ne croyais pas que la magie existait. Depuis lors, j’ai vu mon boss se faire pousser des ailes dorées, je me suis fait confisquer mon passeport par la police, je me suis fait asticoter par une pixie en colère et j’ai été menacée par une ange déchue encore plus en colère. Et la réaction de votre patron a été de s’en aller pour que je reste à ne rien faire dans mon appartement, en attendant d’être arrêtée. Tout le monde semble attendre de moi que je reste debout sans bouger, à hocher poliment la tête devant ceux qui savent tous tout mieux que moi. Eh bien, j’en ai marre. Marre, Claude.

Une fureur qui, je le suspectais, montait depuis le départ d’Alex déferlait en moi par vagues inarrêtables. Toute l’agitation de ces derniers jours atteignait un point critique, je pouvais le sentir. Et à ma surprise, je m’en réjouissais.

Toute ma vie, maman m’avait dit de choisir la voie de la sagesse, de réagir aux situations déplaisantes avec dignité, d’être la personne la plus respectable. Alors je l’avais fait. J’étais polie, et je faisais souvent ce qu’on me demandait. Je faisais l’effort de faciliter la vie des autres. J’étais quelqu’un de bien.

Et où diable cela m’avait-il menée ? J’avais perdu mes parents, j’étais endettée jusqu’au cou, mon ex était un connard et m’avait trompée, et j’étais sur le point d’être arrêtée pour un meurtre que je n’avais pas commis. Personne n’avait le moindre respect pour moi.

Si Nox pensait pendant une seconde que j’allais devenir son petit joujou humain, à faire ooh et aah à chaque fois qu’il allumait le feu ou sortait ses ailes, il se mettait le doigt dans l’œil.

Je n’avais pas besoin de son aide. Je n’avais pas besoin de son stupide pacte. Que la magie existe ou non, je n’avais pas besoin de lui.

La police ne pouvait pas prouver que j’avais fait quelque chose que je n’avais pas fait. Il ne leur était simplement pas possible de trouver la preuve que j’étais la meurtrière. La seule chose qu’ils avaient, c’était le fait que j’étais la seule personne, en dehors de son petit ami, à avoir un mobile, et je n’avais pas d’alibi.

Si je pouvais trouver un autre suspect sans alibi, alors ils ne pouvaient pas m’accuser. Il y aurait trop de doutes pour une condamnation.

Il était temps de trouver ma piste et de prier n’importe quels dieux pour qu’il n’ait pas d’alibi pour le moment où Sarah avait été tuée.

* * *

Le club Aphrodite était bizarrement silencieux quand je franchis le rideau rouge. Il y avait une fille avec un chapeau de cowboy sur scène, et seulement deux types assis, chacun à sa petite table respective, en train de la regarder. La musique était toujours inutilement forte, et ça ne sentait pas meilleur que d’habitude. Je me dirigeai tout droit vers le bar, où Max séchait des chopes avec un chiffon à l’air légèrement dégoûtant.

Ses yeux passèrent immédiatement au-dessus de mon épaule, et j’imaginai qu’il cherchait Nox.

— Que moi aujourd’hui, dis-je en souriant.

Ses épaules se détendirent, et il se concentra sur ma figure.

— Vous voulez un verre ?

J’étais sur le point de refuser, mais je haussai les épaules à la place. Pour être honnête, j’avais mérité un verre. Même s’il n’était que quatre heures de l’après-midi.

— Ouais. Un gin tonic, s’il vous plait.

J’appuyai mon coude sur le bar quand il commença à préparer la boisson, en réfléchissant. Nox avait dit que le bar était géré et fréquenté par des surnaturels. J’observai Max, en me demandant quel genre de surnaturel il était. Il n’y avait rien d’évident qui le dénonçait. Je jetai une œillade à la danseuse, à la recherche de quoi que ce soit qui puisse suggérer qu’elle n’était pas humaine. J’étais sur le point de renoncer quand de minuscules ailes scintillantes se déroulèrent dans son dos, au moment où elle tombait à genoux et cambrait le dos en un mouvement sensuel.

Une nouvelle pensée me passa par la tête alors que je regardais, captivée. Sarah était-elle une surnaturelle ? Plus j’y pensais, moins j’arrivais à croire que je n’avais pas encore posé la question à Nox.

— Et voilà.

Je me retournai vers le propriétaire du bar et lui pris mon verre.

— Merci. Combien je vous dois ?

— Quatre livres.

Je sortis un billet de cinq livres de mon sac et le posai sur le bar.

— Est-ce que toutes les filles ici sont… euh…

Je laissai trainer ma phrase, à la recherche du mot exact.

Max gloussa.

— Nouvelle dans le grand V, hein ?

Je le fixai d’un regard vide.

— Le Voile, expliqua-t-il.

— Oh ! Oui. Ouais, j’imagine.

— La plupart des danseuses sont humaines. C’est les clients qui le sont pas.

— Et Sarah ?

Il fronça les sourcils.

— Sarah est morte.

— Oh, ouais, je sais. Mais elle était humaine ?

— Pourquoi vous demandez ?

Je tâtonnai à la recherche de quelque chose à dire et, à la fin, me décidai pour une demi-vérité.

— Elle couchait avec mon petit ami.

L’expression suspicieuse de Max s’éclaircit.

— Ah, merde.

— Ouais, acquiesçai-je en prenant une gorgée de ma boisson.

— Sarah était une sirène. Ça rapporte de gros pourboires. Ton petit copain, il est humain ?

Je faillis m’étrangler sur mon gin.

— Je ne sais pas.

Cette épiphanie me fit l’effet d’un coup de poing dans mon estomac déjà dérangé. Bon sang, j’avais besoin d’un peu de temps pour gérer tout ça.

Max haussa les épaules, ramassa un autre verre et se mit à l’essuyer.

— Ça fait pas de différence, vraiment. On vit tous pareil, au final.

— Ouais, dis-je en tâchant de mobiliser mes pensées. Je me rappelle que vous avez dit que le petit ami de Sarah avait frappé un type. Vous savez qui c’est ?

— Dave frappe tout un tas de gens, dit-il sombrement.

— Je l’ai entendu dire.

— Vous entendez beaucoup de choses, vous.

L’expression suspicieuse était de retour.

Je lui adressai un faible sourire.

— J’essaye juste de tourner la page, dis-je en tentant une petite moue.

Minauder n’était pas quelque chose qui me venait naturellement, mais ça sembla fonctionner.

— Il a frappé un de mes habitués. Un gars qui vient le vendredi.

C’était pour cela que j’étais là. Candy m’avait déjà dit cela, et c’était vendredi.

— À quelle heure ?

— Dans environ une heure, généralement. Dites, mes clients ne veulent pas d’interrogatoires, dit-il en posant le chiffon et en me regardant intensément.

— Je ne dérangerai personne, je le jure, dis-je.

— D’accord, répondit Max, l’air pas du tout d’accord. Vu que vous avez des amis haut placés et tout ça.

— Merci. J’attendrai dans ce box, là-bas, lui souris-je.

* * *

Je restai assise dans le box pendant encore cinquante minutes environ, à faire défiler les pages d’un air absent sur mon téléphone mais sans vraiment retenir quoi que ce soit que je voyais sur l’écran.

Alex pouvait-il être un surnaturel ? Ou n’importe lequel de mes ex ? Et mes amis ? Anna au boulot ?

Je me rendis compte en y pensant que ça n’avait pas vraiment d’importance. Je veux dire, bien sûr, j’étais curieuse, mais, comme quand j’avais envisagé la possibilité que Francis ne soit pas humaine, ça ne changeait pas le passé. Si quelqu’un avait été bon avec moi, ou désagréable, ou gentil, ou cruel, alors mon opinion d’eux ne changerait pas. Mes amis étaient mes amis, et Alex était un connard, humain ou non.

Accepter cela me donna l’impression de contrôler un peu plus la situation. Je ne me sentis pas plus puissante, malheureusement, mais moins comme si on pouvait me tirer le tapis sous les pieds à tout instant.

Quand mes pensées dérivaient vers Nox, ma colère revenait à petits bouillons. En temps normal, j’aurais essayé de la réprimer, de l’ignorer. Mais la nouvelle voix plus confiante qui ne cessait de se faufiler dans ma tête acceptait la colère.

Elle était utile. Elle me retenait de sombrer dans le choc ou la terreur. Parce que la vérité, c’était que Madaleine et son jouet démon m’avaient effrayée. Et ce n’était même pas le fait que je sois passée d’un monde dénué de magie à des types à poil et à cornes, ou à des menaces de mort de la part d’une dame ailée, en une journée.

Toute la pièce m’avait donné une sensation bizarre, et sa présence m’avait fait l’effet d’une pression létale et électrisante, qui avait expulsé mon assurance et laissé la peur et la colère prendre le dessus. Nox avait une présence létale et électrisante aussi, mais la sienne me faisait l’effet inverse. Sa présence semblait donner libre cours à mon assurance, et mes peurs et mes doutes s’évanouissaient à la place.

Il ne me faisait pas confiance, cependant. Il me disait de fermer ma bouche, s’éloignait quand j’avais besoin de réponses et me cachait des informations cruciales. Je n’avais plus envie de dépendre de lui.

Et puis, si je m’innocentais moi-même de meurtre, notre pacte serait nul et non avenu. Une pointe de déception me pinça le ventre, et je fermai les yeux et pris une lente inspiration.

— C’est moi qui commande. Pas toi, marmonnai-je.

— À qui vous causez ?

De surprise, je fis un geste brusque de la main, à la voix, renversant mon gin tonic alors que mes paupières s’ouvraient grand.

Un petit homme en costume minable me souriait. Il avait des cheveux bruns clairsemés et une lueur dans les yeux qui était vaguement troublante.

— Oh, personne, dis-je vivement.

Note à moi-même : ne parle pas de tes parties intimes à voix haute dans un bar à strip-tease.

— Je m’appelle Gordon. Max a dit que vous vouliez me parler ?

— Oh, dis-je en me redressant. Vous êtes le type que Dave a frappé, la semaine dernière ?

Son visage s’assombrit.

— Je pensais que vous vouliez emprunter de l’argent.

— Non, je voulais juste vous poser quelques…

Il se détourna avant que je ne puisse finir ma phrase.

— Pas intéressé.

— Attendez, s’il vous plait. Mon ex couchait avec la petite amie de Dave, avant sa mort.

Je dus hurler les mots par-dessus la musique de « Hot Stuff » que hurlaient les enceintes du club. Gordon s’arrêta, puis se retourna vers moi. Du danger brillait dans ses yeux quand il revint à ma table et se pencha vers moi.

— Votre ex couchait avec Sarah ?

— Oui, Alex. Vous le connaissiez ?

— Si j’avais su que Sarah couchait avec plus d’un mec…

Il laissa trainer sa phrase, en secouant la tête.

— Alors quoi ?

— Alors je ne lui aurais pas proposé une si belle offre, gronda-t-il.

Je haussai les sourcils, en espérant qu’il poursuivrait. Il n’en fit rien.

— Quelle offre ?

— Elle ne pouvait pas me rembourser l’argent qu’elle devait. Alors, je lui ai proposé une manière différente de passer à la caisse. Elle a fait comme si je lui avais demandé de baiser la moitié des mecs à Londres, à hurler et à m’insulter. Je veux dire, une strip-teaseuse qui monte sur ses grands chevaux ? J’ai déjà tout vu, de toute façon.

De la haine contre cet homme suinta à travers moi, mais je gardai le contrôle sur ma figure.

— C’est pour ça que son petit ami vous a frappé ?

— Ouais. Et maintenant, on dirait que sa princesse qui prenait des airs baisait dans tous les sens.

Un sourire malveillant lui envahit la figure.

— Quel con hypocrite.

Il n’y avait pas besoin d’être inventif pour imaginer Gordon dans le rôle du tueur. J’avais juste besoin de découvrir où il était quand Sarah avait été tuée, et espérer qu’il semble aussi louche aux yeux de la police.

— Vous avez entendu dire qu’elle avait été tuée.

Il se raidit, et son vilain sourire disparut.

— C’est probablement son petit ami qui a fait le coup. Si elle le trompait.

— Vous étiez où quand c’est arrivé ?

Gordon plissa les yeux.

— Quoi ?

Je me tortillai sur mon siège, mal à l’aise, consciente que quelque chose avait changé, mais sans savoir bien quoi. Puis je vis une faible lueur autour de lui, d’un bleu foncé.

— Vous êtes en train d’insinuer que je suis un putain de meurtrier ?

Sa voix était un sifflement grave, and je pus voir de la fourrure commencer à se former dans l’auréole de lumière autour de lui.

— Pas de métamorphose ici.

Une main apparut sur son épaule et le tira vers l’arrière, et le soulagement dénoua ma poitrine serrée quand je vis qu’elle appartenait à Max.

— Et vous, dit-il en me pointant du doigt. Je vous ai dit de ne pas ennuyer mas clients. Dehors.

— Attendez…, commençai-je.

Mais Max secoua la tête. Gordon me foudroyait toujours du regard.

— Vous en avez terminé pour la nuit. Dehors.

Je me levai. Je ne soutirerais rien de plus de Gordon, cela était évident. Mais j’avais assez pour obtenir de la police qu’ils se renseignent au moins à son sujet. Sarah lui devait de l’argent, et il était visiblement amer qu’elle l’ait repoussé.

— Bien. Bonne nuit.

Je sortis du club la tête haute, comme si on ne m’avait pas mise à la porte, et fus étonnée de voir Claude et la voiture à l’extérieur.

— Retour à Wimbledon, maintenant, Miss Abbott ? demanda Claude avec espoir.

— Oui. S’il vous plait. Merci.

Je me sentis coupable de lui avoir fait désobéir aux ordres, mais ça en avait valu la peine. Si Madaleine, l’ange colérique, n’était pas coupable, alors j’étais assez sûre que c’était Gordon.

VINGT-CINQ

BETH

Je demandai à Claude de me déposer à la petite épicerie près de mon appartement, pour me trouver de quoi diner. Je m’étais décidée pour du bon pain et du fromage de milieu de gamme, quand une femme me contourna en poussant une poussette avec un bambin souriant dedans. La peau du bébé était bleu pâle, et de petites ailes translucides de la même couleur scintillaient hors de la veste de la femme. Je reposai le fromage dans l’étagère réfrigérée et me dirigeai vers le rayon alcool à la place.

Quand j’entrai dans mon appartement, armée d’une bouteille de vin rouge bon marché, c’était avec la ferme intention de passer la soirée assise toute seule, à traiter les informations que j’avais reçues, et à me convaincre que je n’avais pas besoin de Nox, ni ne le désirais.

Des coups tambourinés à ma porte, inutilement forts, seulement quinze minutes plus tard, mirent fin à ce projet.

Ma première pensée fut que c’était la police venue m’arrêter. Le cœur au bord des lèvres, je tirai sur la porte.

— Alex ?

— Beth, putain, merci, dit Alex.

Puis il me passa devant pour débouler dans le couloir, en jetant un regard furtif par-dessus son épaule.

— Ouah, attends un peu ! Tu ne peux pas rentrer !

Mais c’était trop tard. Il l’avait déjà fait.

— Beth, il y a des trucs bizarres qui se passent. Genre vraiment, vraiment bizarres.

Ses yeux étaient écarquillés, et ses cheveux échevelés, comme s’il venait de se réveiller. Alors que j’observais son allure débraillée, toute la colère que j’avais accumulée se déversa inexorablement de moi.

— Tu m’as piqué toutes mes affaires.

Ma voix ne ressemblait presque plus à la mienne. Il n’y avait aucune trace de mon habituelle et paisible patience, juste une froide dureté.

— J’allais te rembourser.

Il tendit le bras vers moi, et je lui tapai sur la main.

— N’essaye même pas de me toucher.

La rage me brûlait les veines, de plus en plus chaude à chaque instant.

— Tu m’as menti, tu m’as trompée et tu m’as volée. Sors de mon appartement, maintenant.

— C’est pas grave, tout ça, Beth, je te jure. Il se passe quelque chose. Je ne sais pas quoi, mais c’est tordu.

— C’est toi qui es tordu, Alex ! Tu ne m’entends pas ? Sors ! hurlai-je.

— Ils en ont après moi. J’ai besoin d’aide. S’il te plait.

Sa supplique était si geignarde que ma colère bafouilla pendant une seconde. Je me rendis compte qu’il y avait une véritable peur sur sa figure.

— Qui en a après toi ?

— Je ne sais pas, mais ils ne… ils ne sont pas humains.

Il murmura les derniers mots, en jetant une œillade furtive par la porte encore ouverte derrière moi. Je clignai des paupières, aspirant de l’air pour essayer de me retenir de perdre les pédales. Ce pouvait être important. La police recherchait Alex, et s’il savait quoi que ce soit à propos des surnaturels…

— S’ils ne sont pas humains, que sont-ils ?

— Des loups. Ils me suivent. Je sais que ça semble dingue, mais je n’invente rien.

Ma tête tournait, et mes pensées ricochaient entre l’envie de soutirer à Alex autant d’informations que possible et celle de le frapper assez fort pour lui casser le nez.

— Tu as tué Sarah ?

Alex s’en décrocha la mâchoire.

— Tu es sérieuse, putain ? Je n’ai peut-être pas été honnête avec toi, mais tu ne peux pas sérieusement croire que j’aurais pu tuer quelqu’un ?

Je ne pus retenir mes ongles de s’enfoncer dans mes paumes, quand je serrai les poings sous l’effet de la colère.

— Alex, je ne pensais pas que tu étais capable de me tromper ou de me piquer mes affaires, sifflai-je entre mes dents serrées.

— Je ne te trompais pas vraiment, juste… de temps en temps, dit-il en haussant les épaules.

Sans m’arrêter pour réfléchir à ce que je faisais, je le giflai. Le bruit résonna alors que je ramenai ma paume enflammée, l’adrénaline pulsant en moi. Je n’avais jamais giflé personne de ma vie.

La colère passa dans ses yeux, mais s’écoula immédiatement.

— Peu importe maintenant. Ce qui importe, c’est que quelqu’un essaye de me tuer. Des loups. Et il y a des gens, là dehors, qui ne sont pas normaux.

La peur était de retour dans sa voix, et évidente dans ses yeux.

Comment Alex voyait-il des surnaturels ? Au moins, ça répondait à ma question sur son humanité. Il était impossible qu’il simule sa peur – c’était la première fois qu’il entendait parler de la magie.

Quelqu’un avait dû soulever le Voile pour lui, et Rory avait été claire sur le fait que ce n’était ni facile ni habituel.

Je me déplaçai de manière qu’il soit plus proche de la porte que moi, et croisai les bras serrés sur ma poitrine, surtout pour m’empêcher de le frapper à nouveau.

— Pourquoi es-tu venu ici ?

— Je ne sais pas. Tu es la chose la plus normale à laquelle j’ai pensé.

Je sentis mes sourcils bondir.

— Tu es venu parce que je suis normale ?

— Ouais. Tout le monde est dingue, là dehors. J’ai pensé que te voir, et cet endroit, m’aiderait à me calmer.

— Parce que je suis si chiante ?

Ma voix était un sifflement venimeux.

— Non, non, dit-il vivement. Pas chiante. Normale.

— Sors. Maintenant.

— Mais je n’ai nulle part où aller ! La police me recherche, alors personne ne me laisse dormir…

— Sors de chez moi !

Je hurlai ces mots, en le poussant fort au niveau du torse, le forçant à repasser par la porte ouverte. Il tituba, et cela me suffit pour lui claquer la porte au nez, et lui faire faire le reste du chemin. Il tambourina contre la porte après que je l’eus fermée, en appelant mon nom à travers le battant.

— Beth, s’il te plait ! Laisse-moi juste rester une nuit, je serai parti demain, je le jure !

Je montrai les dents, la rage bouillonnant à travers moi. Y avait-il inscrit « bonne poire » sur mon front ? Pensait-il vraiment que j’étais si douce que je l’aiderais après ce qu’il m’avait fait ?

— Connard ! hurlai-je à travers la porte.

Sa tambourinade s’interrompit. Avec un méchant coup de pied à la porte, je me retournai et me précipitai dans le salon. Une colère plus grande que je ne pouvais contenir déferlait en moi, et une partie de moi avait envie de rouvrir la porte pour le frapper à nouveau.

Mais j’étais une suspecte dans une affaire de meurtre. Un acte de violence de quelque nature aurait été exactement ce dont la police avait besoin. En pensant à la sévère inspectrice Singh, je sortis mon téléphone de ma poche.

— Inspectrice ? C’est Beth Abbott, dis-je quand elle décrocha avec un grognement sec.

— Oui.

— Alex est ici, à mon appartement. Maintenant. En train de tambouriner à ma porte et de dire que des gens en ont après lui.

Je passai sous silence le fait que ce soient des loups.

— On sera là, dit-elle.

Puis elle raccrocha.

* * *

Alex était parti quand la police arriva huit minutes plus tard. Mais il n’avait pas beaucoup d’avance, et l’inspectrice avait emmené une brigade d’agents avec elle, qui se déployèrent aussitôt depuis mon bâtiment, à sa recherche.

— Ils le retrouveront probablement à la gare, dit l’inspectrice.

Elle était assise maladroitement sur mon canapé, ayant à l’instant écrit ce que je lui avais dit à propos de mon échange avec Alex. Sans les bouts surnaturels.

— Je l’espère, marmonnai-je.

— Vous savez, Beth…

L’inspectrice retroussa les lèvres, avant de continuer.

— Vous n’êtes pas obligée de faire ce que M. Nox vous demande. Si vous savez quoi que ce soit qui puisse nous aider, vous devriez nous le dire. Ne soyez pas intimidée par un homme comme lui.

Je la dévisageai. Même elle pensait que j’étais une fichue bonne poire.

— M. Nox est la définition même de ce qui est intimidant, dis-je.

— Alors, il vous intimide ?

— Dans la mesure où c’est mon patron, qu’il est incroyablement fortuné et assez séduisant.

Elle m’adressa un regard.

— Je le pense, Beth. Ne mentez pas pour lui juste parce qu’il est puissant.

Elle n’imaginait pas combien il l’était. C’était le diable, bon sang. Je secouai la tête.

— Je ne mens pas pour lui.

— J’ai quelque chose à vous dire.

Nous nous retournâmes toutes deux sur notre séant à la voix fraiche de Nox. Je bondis sur mes pieds quand il entra à grandes enjambées dans la pièce. La noirceur glaciale de la dernière fois que je l’avais vu avait disparu et, à la place, ses yeux bleus perçants plongèrent dans les miens, et cette chaleur qu’il apportait me caressa la peau et s’enroula autour de moi. J’essayai de me cramponner à ma colère contre lui mais, au lieu de ça, mon traitre de cœur eut un petit frémissement de soulagement. Il était de retour.

— À qui avez-vous quelque chose à dire, M. Nox ? demanda l’inspectrice Singh, en se levant à son tour.

— Et comment es-tu entré ? ajoutai-je.

Il tendit un bout de papier pour nous le montrer à toutes les deux, en le tenant par le coin avec un mouchoir d’un blanc immaculé.

— C’était épinglé à ta porte d’entrée.

Je pris le mot.

Ton crâne explosera plus lentement que celui de Sarah. Tu es la prochaine, jolie fille.

La nausée m’envahit.

— Alex n’aurait pas pu laisser ça.

L’inspectrice enfila des gants sortis de sa poche et prit le mot de la main de Nox, avec soin.

— C’est son écriture ? me demanda-t-elle.

Je me forçai à regarder, les mots un peu déformés quand je plissai les yeux pour les voir. C’était griffonné en désordre, les lettres longues et complexes.

— Non, dis-je en secouant la tête.

— Je voudrais rapporter un vol, dit Nox. Quand j’ai appelé le commissariat, ils ont dit que vous étiez là.

Ces mots éveillèrent ma suspicion – le commissariat n’aurait pas donné cette information comme ça. Mais je repoussai le mensonge.

Il parlait du vol à la police. Ce qui était exactement ce que je lui avais demandé de faire.

— Un vol ?

— Oui. Dans mon bureau.

Les sourcils de l’inspectrice se rejoignirent.

— Et pourquoi ne nous l’avez-vous pas signalé avant ?

— Je viens seulement de remarquer qu’il avait disparu. Ce n’est pas quelque chose que j’examine souvent.

— Examiner ? Qu’est-ce qui a été volé ?

— Un livre. Un livre très ancien, très précieux.

L’inspectrice le dévisagea un long moment.

— Où était ce livre ?

— Dans un tiroir verrouillé dans mon bureau.

— Et vous ne savez pas quand il a été volé ?

— Non.

— Bon.

Elle se retourna vers moi, en levant le mot.

— Y a-t-il quelqu’un qui pourrait avoir écrit ceci, à votre avis ?

La colère méprisante sur la figure de Gordon me passa par la tête. Avait-il pu me suivre chez moi ?

Avec un regard de côté à Nox, je parlai :

— Je suis allée au club où Sarah travaillait, deux ou trois fois, et j’ai découvert qu’elle devait de l’argent à un type vraiment sordide appelé Gordon Jackson. Quand je lui ai posé quelques questions ce soir, il s’est fâché contre moi.

L’inspectrice Singh pinça les lèvres.

— Ce n’était pas prudent, Miss Abbott.

— J’avais peur que vous ne recherchiez pas d’autres suspects.

Je croisai à nouveau les bras, en soutenant son regard accusateur.

— Il vaut mieux laisser le travail de la police à la police.

— Vous allez vérifier son profil ? demandai-je.

— Nous étions déjà au courant de son existence, dit-elle à voix basse.

Je n’étais pas sûre de savoir si elle disait la vérité ou non. Quoi qu’il en soit, elle était au courant maintenant, et ça devait être une bonne chose.

— Madame, il n’y a aucun signe du suspect à la gare de Wimbledon, dit une voix dans un talkie-walkie crépitant à la hanche de l’inspectrice.

Elle soupira.

— Il faut que je parte. M. Nox, Communiquez-nous la description de ce livre demain matin, à la première heure. Miss Abbott, je vous conseille fortement de ne pas rester là toute seule. Si vous voulez me causer des difficultés et que vous insistez, alors le mieux que je puisse faire, c’est de poster un agent à quinze minutes de votre appartement. Je n’ai pas les ressources nécessaires pour poster un homme à votre porte sur la base d’une seule menace.

Avant que je ne puisse répondre, Nox parla :

— Il n’y en aura pas besoin. Miss Abbott restera avec moi jusqu’à ce que nous soyons certains qu’elle est en sécurité.

— Miss Abbott n’en fera rien, dis-je en me tournant vers lui et en posant les mains sur mes hanches.

— Écoutez, pour ce que j’en sais, vous deux avez concocté cette histoire de mot pour vous donner l’air innocent, dit l’inspectrice en se dirigeant vers le couloir. Mais si d’aventure il a vraiment été écrit par la personne qui a assassiné Sarah, alors suivez mon conseil. Réfugiez-vous dans un endroit sécurisé. Ne laissez par votre orgueil signer votre arrêt de mort.

Elle m’adressa un regard entendu et disparut dans le hall. J’entendis la porte d’entrer claquer et fixai Nox.

— Elle a raison. L’orgueil est une plaie, même pour un péché.

Je déglutis.

— Tu penses que Madaleine a écrit ce mot ?

— Je ne sais pas.

Des ombres passèrent dans ses yeux.

— Mais si quelqu’un s’approche de ton crâne, il ou elle le regrettera.

— Ne te fâche pas encore.

— J’ai repris le contrôle. C’est pour ça que je suis venu. Pour te dire que ça n’arrivera plus.

Ce n’étaient pas des excuses, mais c’était sincère. Je penchai la tête sur le côté, à son attention.

— Tu as parlé du vol à l’inspectrice.

— Je ne voulais pas que ça se sache dans le Voile, que j’avais perdu le livre. Mais j’ai envie que tu me fasses plus confiance.

Il fit un pas en avant, et la délicieuse chaleur émoustillante me caressa le corps. Une sérénité paisible que je n’avais pas ressentie depuis que j’avais vu ses ailes sur le balcon s’infiltra en moi.

Est-ce que cela s’était seulement passé ce matin ?

— Tu utilises de la magie sur moi pour me faire te pardonner d’être con ?

Sa bouche esquissa un sourire.

— Tu sais combien de gens peuvent traiter le diable de con en toute impunité ? Je les compte sur les doigts d’une main.

— Réponds à la question.

— Non. Tu sembles absorber beaucoup de ma magie toute seule.

— Pourquoi veux-tu que je te fasse confiance ?

— Viens chez moi. Je vais tout te dire.

Je le regardai avec incrédulité.

— Tout ?

— Oui. À propos de moi, du livre, de tout.

— Je… je ne sais pas si je suis à l’aise avec l’idée de dormir chez toi.

Ce que je voulais dire, c’était : je ne sais pas si je peux dormir chez toi sans essayer de coucher avec toi, et je soupçonnais vaguement qu’il le savait.

— Je ne te ferai aucune avance tant que je n’aurai pas tenu ma part du marché.

— Aucune avance ?

Un sourire prédateur s’empara de sa figure, et de la chaleur dégoulina en moi.

— Une expression désuète, dit-il avec dédain. Tu préfères quelque chose de plus moderne ? Que dis-tu de : je ne te ferai pas hurler mon nom et grimper aux rideaux pour que tu oublies tous les autres hommes ?

Oh là là.

— Ça ne me met pas plus à l’aise à l’idée de dormir chez toi, croassai-je alors que la sensation maintenant familière de douleur revenait.

Je ne tiendrais pas une heure seule avec lui s’il continuait de dire des choses comme ça.

— De mon point de vue, Beth, tu as le choix. Soit tu prends ta chance avec moi, soit tu restes ici toute seule et tu vois si quelqu’un essaye de te tuer.

Je le dévisageai.

— Alors, soit je couche avec le diable, soit je meurs ?

Ses yeux pétillèrent de promesses tandis qu’il me contemplait.

— Je sais ce que je choisirais.

VINGT-SIX

BETH

La voiture se gara devant la maison à trois étages la plus ancienne et la plus grandiose de Grosvenor Street. Je déglutis en jetant un œil par la fenêtre. L’architecture de toute cette rangée de maisons impressionnantes était distinctement gothique, et les vieilles pierres noires ne faiblissaient pas. Le rez-de-chaussée avait de hautes mais étroites fenêtres qui s’étiraient de chaque côté de l’énorme porte noire, et les deux paliers supérieurs comportaient trois larges baies vitrées sous des arches complexes, en pierre, et une lumière chaleureuse s’en déversait sur la rue en contrebas. Le dernier étage avait trois fenêtres circulaires, comme des hublots, et aucune lumière n’en descendait du tout.

— Bienvenue à l’Astre du matin.

Je me détournai des fenêtres pour regarder Nox.

— Quel étage t’appartient ?

Je devinais que c’était le dernier, car les penthouses étaient toujours les mieux. Et puis, les fenêtres rondes et sombres ressortaient le plus.

— Tout le bâtiment m’appartient.

Ma mâchoire se décrocha. L’immobilier au centre-ville de Londres valait de l’or. Personne ne possédait des bâtiments entiers. Même un garage à Londres coûtait plus cher qu’une maison dans le reste du pays.

— Comment ?

— L’argent, répondit-il en haussant les épaules. Tu savais que j’étais fortuné.

— Ouais, mais… Je ne pensais pas que qui que ce soit possédait une propriété de cette taille à Londres, sauf les gens qui les louent. Et les célébrités.

— J’ai acheté ce bâtiment il y a quatre-vingts ans.

Mes sourcils bondirent.

— Tu as quel âge ?

— Je suis vieux.

— C’est ça. J’ai tellement de questions à te poser.

— Et j’ai l’intention de répondre à toutes. Quand nous aurons mangé.

Je le suivis dans le bâtiment, avec quelque appréhension. Claude insista pour porter ma petite valise. J’y avais jeté suffisamment d’affaires essentielles pour me durer un jour ou deux, à la suggestion de Nox.

Nous descendîmes un long couloir au plancher de bois riche et sombre, et aux murs gris pâle. Des lampes à suspension en verre fumée nous conduisirent à travers des portes et en haut d’une courte volée de marches.

— À gauche, il y a le garage et les escaliers pour aller au sous-sol. À droite, c’est la salle de sport. Là, c’est mon bureau.

Il montra d’un geste une porte close à l’aspect plus grandiose que les autres, puis l’espace s’ouvrit abruptement. J’inhalai en fixant mes alentours du regard.

Nous étions dans une cuisine avec un plafond de verre. C’était la cuisine de mes rêves – super moderne mais avec une légère touche art déco assortie au cachet de la maison. Le même bois riche tapissait le sol, et les comptoirs et le petit îlot au milieu étaient coiffés de marbre aux veines grises.

— Comment se fait-il qu’il n’y ait rien au-dessus de nous ? demandai-je, bouche bée devant l’immense fenêtre de toit et le ciel nocturne au-delà.

— Les trois étages supérieurs sont vides au milieu. Pour faire une terrasse tropézienne plus basse, cachée à la vue.

— Alors, la maison est en forme de U ?

— Exactement.

J’expulsai une longue expiration.

— Par là, il y a la salle à manger et mon deuxième bureau, et les escaliers vers les étages à l’arrière. Là où se situent les chambres.

Sa voix baissa quand il parla des chambres, et je me tortillai un peu.

— Ce sera tout, monsieur ? demanda Claude.

— Oui. Merci, dit Nox.

L’ancien inclina la tête et sortit de la cuisine.

— Oh, Claude ? appela Nox après lui, tout en me faisant signe de m’asseoir sur un des tabourets à l’îlot de la cuisine.

— Oui, monsieur ?

— S’il vous plait, laissez entrer Belzépote.

— Oui, monsieur.

Je relevai brusquement la tête, alarmée.

— Belzépote ? S’il te plait, ne me dis pas que tu as un démon tout nu, toi aussi, dis-je en faisant la grimace.

J’entendis un bruit griffu et pivotai sur le tabouret pour l’affronter, mon cœur battant plus vite.

Un labrador noir entra dans la pièce, ses pattes glissant sur le bois ciré tant il allait vite. Il fonça sur Nox, sa queue battant à mille kilomètres à l’heure, et Nox se pencha pour gratter les oreilles du chien, en pouffant.

— Juste un compagnon à quatre pattes, j’en ai peur. Pas de démon ici, à part moi.

Ses yeux croisèrent les miens quand il se redressa, et des étincelles volèrent dans tout mon corps. Il passa une main dans ses cheveux là où ils lui étaient tombés sur le front, et une vague de désir déferla en moi. Il était beau. D’une beauté surnaturelle. Et maintenant, il avait un beau chien aussi. Comment étais-je censée supporter ça ?

Je me raclai la gorge et glissai du tabouret, accroupie. Le chien quitta aussitôt les mollets de Nox et trottina vers moi.

— Eh bien, salut, ris-je quand il essaya de me lécher la figure avec enthousiasme. Belzépote, c’est ça ?

— Le diable peut faire quelques petites blagues, dit Nox.

— Fille ou garçon ?

— Garçon. Il a quatre ans.

— Il est mignon, dis-je alors que Belzépote roulait sur le dos et m’observait joyeusement pendant que je lui gratouillais le ventre.

— Vin blanc ou rouge ?

Je levai les yeux vers Nox, juste à temps pour le voir ôter sa veste et déboutonner le haut de sa chemise blanche impeccable. Davantage de grondements de désir me contractèrent les muscles, et je me tortillai avec gêne.

— Euh, tu choisis, marmonnai-je.

— Tu aimes les pâtes ?

— Beaucoup.

— Bien.

Je clignai quand il ouvrit un tiroir silencieux et en tira une poêle à frire.

— Tu cuisines ?

— Pourquoi crois-tu que j’ai une cuisine aussi bien ?

— Tu vis dans un fichu manoir, je pensais que tu aurais un chef cuisinier.

— J’ai le pouvoir de la gourmandise. Je dois savoir cuisiner.

Cette délicieuse espièglerie était de retour dans ses yeux, et je me redressai. Belzépote bondit sur ses pattes, sa queue battant furieusement.

— Je peux aider ?

— Oui, dit-il en remontant ses manches et en exposant ses avant-bras toniques.

Un avant-bras n’a rien de sexy, reprends-toi !

— Les verres sont de ce côté de l’îlot. Le frigo à vin est au bout. Choisis un blanc.

Je fis ce qu’il me demandait, choisissant une bouteille froide au hasard, et nous servis un verre à chacun. Je me réinstallai sur le tabouret et l’observai tandis qu’il se déplaçait dans la cuisine avec adresse, remplissant des casseroles d’eau, coupant des tomates en dés, faisant frire des oignons. Belzépote se coucha à mes pieds.

— Où as-tu appris à faire ça ? finis-je par demander, brisant le silence étonnamment confortable.

— En Italie. Tu aimes le vin ?

— C’est délicieux.

Et ça l’était.

— Et toi ?

Il s’arrêta au-dessus de la poêle à frire, des ténèbres passant sur ses traits.

— Dans le premier rêve où je t’ai rendu visite, je t’ai dit que j’étais maudit.

— D’accooord. Pas exactement la réponse que j’attendais.

— J’aimerais te parler de ma malédiction. Ensuite, je n’aurai pas besoin de te mentir. Il y a des choses que tu dois savoir avant, et il y a des choses que tu n’auras jamais besoin de savoir.

Il se tourna vers moi complètement.

— J’ai besoin que tu me fasses confiance et que tu saches que je te dirai seulement ce qui est sûr. Tu me fais confiance ?

J’attendis que la réponse franchisse mes lèvres, mais aucune ne vint. Je ne savais pas du tout si je lui faisais confiance. Je tripotai mon verre et bus une longue gorgée du vin acide.

— Je pense que tu me diras ce que j’ai besoin de savoir, dis-je prudemment.

Je n’allais pas lui dire que je lui faisais entièrement confiance. Je le connaissais à peine, en dehors du fait qu’il prétendait être le diable. Des éclairs de mes rêves me revinrent, et la manière dont j’avais pu sentir son âme à travers le contact de ses lèvres me brûla l’intérieur. Je repoussai ces pensées dans un endroit profond, très profond.

Il pencha la tête vers moi – un geste de respect, pensai-je.

— Bonne réponse. Vous n’êtes pas aussi naïve que vous laissez les gens le croire, Miss Abbott, dit-il à voix basse.

Je fronçai les sourcils. Est-ce que je laissais les gens croire cela à propos de moi ? Je ne m’étais jamais vraiment demandé si je pouvais changer la perception que les autres avaient de moi.

— Tu aimerais manger dans les règles de l’art, c’est-à-dire dans la salle à manger, ou ici ?

Nox changeait le sujet, et je balayai la cuisine du regard. L’odeur des oignons frits et de la pancetta embaumait la pièce, et une chaleur plaisante émanant de la cuisinière avait réchauffé les lieux. Le tabouret rembourré était confortable, et Belzépote semblait bien installé.

— Je suis bien ici.

— Tant mieux. On mange, puis on discute.

Nous mangeâmes en silence à l’îlot, et le repas était fantastique. Nox avait pris le tabouret le plus près du mien, mais gardait une distance respectable entre nous, ce dont je lui étais reconnaissante. Une appréhension montait en moi alors que je mangeais. Je ne savais pas ce qu’il allait me dire, ou même si cela aurait des conséquences sur ma propre situation, mais c’était visiblement important pour lui. Et si c’était important pour le diable, ce devait être important tout court.

Voir Nox comme ça, en train de cuisiner, avec un chien à ses pieds, m’avait un peu déstabilisée. Il respirait toujours cette grâce masculine, mais il y avait un décalage avec l’homme à la beauté létale et aux ailes dorées que j’avais vu seulement ce matin, au-dessus des toits de Londres.

Et si j’étais honnête, le fait qu’il puisse être les deux m’excitait d’une manière qui n’était pas convenable. Quelle importance que cet homme sache cuisiner ou aime les chiens ? Ce n’était pas comme si je pouvais vraiment sortir avec lui. Pour une centaine de raisons. D’abord, c’était le diable. Ensuite, c’était un playboy millionnaire qui s’intéressait à moi uniquement parce que…

Mes pensées trébuchèrent et s’arrêtèrent. Pourquoi s’intéressait-il à moi ? Il prétendait que c’était parce qu’il se sentait responsable de moi en tant qu’employeur, et que j’étais impliquée dans une affaire de meurtre dont il me savait innocente. Mais cela impliquait qu’il avait une conscience. Le diable pouvait-il se sentir coupable ? Il me semblait plus probable qu’il s’ennuyait ou jouait avec moi, ou il appréciait le défi que je lui lançais en faisant de mon mieux pour résister à ses charmes.

Je lui jetai une œillade tout en enfourchant des spaghettis dans ma bouche. Il m’en jeta une autre en retour et bus une gorgée de vin.

— J’adore te regarder manger.

Je détournai les yeux avec gêne.

— Tu sais que c’est un peu bizarre ?

Il prit une profonde inspiration.

— Je ne peux pas goûter la nourriture. C’est enivrant de voir ton appétit.

Je baissai ma fourchette lentement, en le fixant du regard.

— Tu ne peux pas goûter la nourriture ?

— Non. Il y a quatre-vingts ans, j’ai commis une erreur. J’ai décidé de céder la responsabilité de punir ceux qui sont coupables d’abuser des sept péchés capitaux. J’ai renoncé aux quatre qui me causaient le plus de problèmes, qui faisaient ressortir le pire chez… les gens. La Colère, l’Orgueil, l’Envie et la Paresse. Mais j’ai gardé les trois dont j’aime avoir la responsabilité. La Luxure, l’Avarice et la Gourmandise.

Il regarda son assiette vide, puis moi.

— Quand le pouvoir sur les péchés a été morcelé, la capacité à les utiliser entièrement, et donc à punir ceux qui en sont coupables, a été brisée aussi. Quand je m’en suis rendu compte, j’aurais dû les reprendre et retrouver mon rôle en tant que Lucifer, le châtieur du mal. Mais je ne l’ai pas fait. La liberté me plaisait trop. Les dieux, en retour, m’ont puni pour ne pas avoir honoré mes devoirs. Ils m’ont maudit, de manière que je ne peux jamais profiter des péchés que j’ai gardés.

— Alors… tu ne peux pas goûter la nourriture parce que tu as gardé la Gourmandise ? murmurai-je à moitié.

— Correct. Je ne goûte pas ce vin non plus, même si je sais qu’il est excellent. Je ne peux pas non plus garder ma fortune plus d’un jour, à cause de l’Avarice. J’ai dû construire un empire de sociétés pour rebâtir tout ce que je perds en une nuit. Chaque nuit.

— Et… La luxure ?

— La Luxure. Le pire châtiment de tous.

La lumière bleue dans ses yeux était féroce et dansa dans ses iris alors que son regard devenait plus intense.

— Je n’ai pas répondu physiquement à une femme depuis soixante-dix-huit ans. Jusqu’à maintenant.

Ma bouche s’assécha.

— Répondu physiquement ?

Je tendis la main vers mon vin, en sentant mes joues rougir.

— Oui. Je crois que tu vois ce que je veux dire, mais je peux être plus clair si tu veux.

— Euh, non, j’ai pigé.

J’engloutis une goulée de vin.

— Cela fait presque huit décennies que je n’ai pas pu coucher avec une femme.

— Qu’est-ce qui a changé ? demandai-je avec autant de désinvolture que possible, en essayant d’éviter de croiser son regard.

— Toi.

— Moi ?

Mes yeux fusèrent vers les siens.

— Je t’ai sentie, dans toutes les parties de mon corps, à la seconde où je t’ai touchée pour la première fois.

Je repensai à l’expression sur sa figure quand je lui avais serré la main, pour la première fois, dans son bureau, et je sentis mes yeux s’écarquiller. J’ouvris la bouche pour poser des questions, mais je réalisai que je ne savais pas bien quoi dire.

Il était indéniable qu’il avait répondu physiquement quand nous avions dansé ensemble : le souvenir de son érection pressée contre mes fesses était imprimé dans mon cerveau.

— Je ne sais pas encore quel lien tu as avec moi ou ma malédiction. Mais je vais te parler du livre qui a été dérobé.

Le livre ? Je ne voulais rien savoir à propos de ce satané livre. Je voulais savoir pourquoi ce dieu vivant ne pouvait bander que depuis notre rencontre. Cela n’avait pas de sens. J’étais la femme la plus ordinaire et la plus chiante de Londres. Qu’est-ce qu’il y avait chez moi qui excitait le diable ?

Nox parla à nouveau avant que je ne puisse bafouiller une protestation, cependant.

— Le livre contient le pouvoir du diable. Comme l’opposé de la bible, j’imagine. C’est ce qui m’a permis de partager le pouvoir des péchés, en premier lieu. Il y a une page pour chacun, et le pouvoir sur eux est partagé par le biais de ces pages, et avec mon consentement. J’ai arraché les pages des péchés dont je ne voulais plus et je les ai distribuées et, en faisant cela, j’ai détruit la capacité à utiliser les pouvoirs du diable en un tout. On ne m’a jamais dit comment briser ma malédiction, mais je devine depuis longtemps que le seul moyen est de reprendre le contrôle de tous les sept péchés.

— Pourquoi est-ce que tu ne l’as pas déjà fait, alors ?

Des ombres descendirent sur sa figure.

— Un certain nombre de raisons. En particulier, le fait que je ne sache plus qui a les pages.

— Mais la Colère est ici, à Londres. Tu peux récupérer sa page, non ?

— Elle n’a plus la page que je lui ai donnée. Il faut la page pour effectuer le transfert de la magie, mais elle n’est plus nécessaire ensuite. Et les pages de ce livre se vendent à prix d’or dans le Voile. C’est un des objets les plus connus de nos traditions.

— Tu es en train de me dire que Madaleine l’a vendue ?

— Oui. Et la page a sûrement été revendue depuis. Le marché noir est très prolifique dans le Voile.

— Tu as besoin de la page pour reprendre le péché ?

— Oui. Il la faut pour le transfert, répéta-t-il.

J’expulsai une expiration.

— Et maintenant, quelqu’un a volé tout le livre ? Avec tes trois péchés encore dedans ?

— Oui. Ils ne peuvent pas prendre ces péchés sans mon consentement. Mais sans le livre, je ne peux pas retrouver le pouvoir du diable. Ou briser ma malédiction.

— Qui n’a pas envie que tu retrouves tes pouvoirs ?

— N’importe lequel des quatre surnaturels à qui j’ai donné les péchés, pour commencer.

Je secouai la tête. Mon esprit débordait de questions, et je n’étais pas bien sûre de savoir comme toutes les faire sortir. Commence par celles à propos du sexe, me hurla intérieurement mon moi plein d’assurance.

— Cette, euh, histoire de luxure, dis-je.

Il haussa les sourcils à mon attention.

— Oui ?

— On peut en parler un peu plus ?

VINGT-SEPT

NOX

Belzépote gémit aux pieds de Beth, et j’arrachai mon regard de son visage rosi aux yeux écarquillés. Au simple spectacle qu’elle offrait, à se mordre la lèvre avec nervosité, ma queue me faisait mal. Des décennies. Cela faisait des décennies que je n’avais pas ressenti cela. Des images de moi en train de la revendiquer de toutes les manières possibles et imaginables me transpercèrent l’esprit avec clarté, et je ravalai un grondement de désir.

Je devais me contrôler. C’était vrai maintenant, plus que jamais. Quand la Colère avait menacé la vie de Beth dans son bureau, cela avait réveillé les ténèbres en moi, une fureur profonde et létale que je n’avais pas eu à contenir depuis des années. Mais quand je m’étais éloigné de Beth, j’avais été trop près du précipice.

Les ténèbres étaient restées en sommeil aussi longtemps que ma capacité à trouver du plaisir dans la vie, mais l’envie de protéger Beth leur avait fait dresser la tête. Est-ce que la malédiction était en train de se lever ? Est-ce que je commençais à ressentir mon véritable pouvoir, à nouveau ?

Le chien gémit encore.

— Il a besoin de sortir ? demanda Beth en me regardant.

Je hochai la tête et le mevai.

— Allons sur le toit.

Elle et Belzépote me suivirent dans les escaliers à l’arrière de la maison. Il était presque gênant de marcher tant je bandais. Putain, j’avais besoin d’elle. J’avais besoin d’elle plus que j’avais besoin de putain d’oxygène, en cet instant.

Et même l’air semblait différent autour d’elle, comme s’il était fait de quelque chose d’autre quand elle était dans la pièce. Quelque chose qui rendait tout… meilleur. Plus éclatant. Plus intense. Mais elle était humaine. Comment pouvait-elle m’envoûter ainsi ?

Nous atteignîmes la terrasse tropézienne, et Belzépote courut vers la pelouse, à droite, tout le long, pour renifler un des palmiers en pot.

Beth s’arrêta net et contempla bouche bée la piscine. Luisant d’un bleu intense sous le ciel nocturne sombre, elle semblait assez frappante, en effet. Une margelle de marbre courait tout autour, et des robinets dorés ornementés ruisselaient avec régularité.

— Tu aimes nager ?

Elle hocha la tête en me regardant. Elle était belle, son visage en forme de cœur montrant toutes ses émotions. J’étais Lucifer, Dieu du Péché – je savais qu’elle pensait à nous deux, ensemble, dans la piscine. Je pouvais entendre son cœur battre la chamade, sentir les vagues de désir déferler en elle. Mais même si je n’avais pas possédé le pouvoir de la luxure, j’aurais su à quoi elle pensait. Certaines personnes pensaient au sexe, ou le pratiquaient, tellement qu’ils passaient maitre dans l’art de dissimuler leurs désirs et leurs fantasmes. Mais Beth… Beth n’était pas une de ces personnes. Les pensées qu’elle avait la prenaient par surprise, et il était évident qu’elle n’avait jamais essayé de les dissimuler. Comme je savais que j’étais la cause de ces pensées, il m’était encore plus difficile de me contenir.

— Ta maison est incroyable.

Elle boucla une mèche de cheveux autour de son doigt et regarda les demeures de chaque côté de nous. De la brique sombre montait haut, illuminée par des guirlandes de lumière qui jetaient un éclat chaleureux sur la longue terrasse. La lampe de la cuisine, sous nos pieds, éclairait à travers la vitre au milieu.

J’agitai la main et m’approchai d’elle d’un pas. Les lumières féériques pétillèrent, et puis chacune éclata en une centaine de lucioles papillonnantes. Elle resta bouche bée, les yeux illuminés.

— Il fait froid. On devrait rentrer.

— Oui.

Elle me suivit dans la cuisine, le chien sautillant avec excitation à nos pieds alors que nous marchions. Je remplis à nouveau nos verres de vin, et puis la conduisis à un de mes bureaux. Des étagères de livres bordaient trois murs, et un long canapé le quatrième. Une haute lampe sur pied incurvée conférait à la pièce une atmosphère chaleureuse et profonde.

— C’est ma salle de lecture, lui dis-je.

Elle m’ignora et marcha droit vers la bibliothèque.

— Tant de livres, souffla-t-elle en faisant courir ses doigts sur une des étagères.

J’aurais tué pour qu’elle fasse courir ses doigts sur ma peau comme ça.

Je grinçai des dents.

— Tu aimes lire ?

— Autant que j’aime manger.

Je souris. Sa curiosité était contagieuse. Elle était contagieuse.

— Viens t’asseoir avec moi. Demande-moi ce que tu veux.

Elle se retourna vers moi alors que je me laissais tomber dans le canapé. La suspicion assombrissait ses beaux yeux noisette.

— Pourquoi est-ce que tu me dis tout maintenant ? Qu’est-ce qui a changé ?

Je l’observai, en me demandant combien en dire.

— Le pouvoir de la Colère a déteint sur moi, aujourd’hui. Quand je m’emporte, il se passe des choses mauvaises. Une fois que je me suis calmé, j’ai réalisé que j’étais moins susceptible de m’emporter si j’avais un allié.

— Un allié ?

— Oui.

— Tu veux que je sois ton allié ?

— Seulement si c’est vrai que tu ne triches pas au Monopoly.

Un sourire tirailla ses lèvres, et je vis ses épaules descendre quand un peu de tension les quitta.

— C’est vrai que je ne triche pas aux jeux. Mais je ne fais pas de magie non plus, je ne pactise pas avec les démons, ou je ne sais pas…

Elle ne termina pas sa phrase, et du rose lui remonta aux joues. Elle prit une profonde inspiration.

— Je fais un allié invraisemblable pour le diable, dit-elle enfin, avec un petit haussement des épaules.

— Au contraire. Là où il y a les ténèbres, il y a de la lumière. Là où il y a le bien, il y a le mal. Et là où il a le péché, il y a toujours l’innocence. Je crois que tu pourrais être la compagne idéale pour le diable.

Elle fit un pas vers le canapé.

— Je ne suis pas complètement innocente.

Je souris.

— J’ai l’impression que ta définition pourrait diverger de la mienne.

Je me mordis la langue – sa poitrine enfla sous l’effet d’une autre profonde inspiration. Elle parcourut le reste de la distance sur le canapé et s’assit, en tenant son verre de vin avec prudence.

— Tu as peut-être raison.

Elle était à cinquante centimètres de moi, mais je pouvais la sentir de partout, comme si de l’électricité comblait la distance entre nous.

— Pour quelqu’un qui ne fait pas de magie, tu as une présence, Miss Abbott.

Elle me dévisagea avec un mélange d’alarme et de doute sur ses jolis traits.

— Tu es la première personne à suggérer que j’ai une présence.

Je sentis une profonde colère gronder à l’intérieur de moi à ces mots.

— Tu devrais ignorer ce qu’a dit cet homme avec qui tu as vécu.

Elle baissa les yeux vers son verre, puis les remonta vers moi. Une étincelle de doute brilla dans ses yeux, puis ses épaules se carrèrent, ses seins rebondirent, alors que sa parfaite petite langue darda hors de sa bouche pour humecter ses lèvres.

— Eh bien, si c’est vrai que je te fais un tel effet, alors… Peut-être que tu as raison.

Je voulus prendre sa démonstration d’assurance et l’en envelopper, lui apprendre à la porter comme une armure. Je voulus qu’elle sache qu’elle pouvait faire, ou être, n’importe quoi.

La force de mes pensées me surprit. Je n’avais jamais, jamais ressenti cela à propos d’un humain. À propos de qui que ce soit, en fait. Le désir pulsa à travers moi, me rappelant que je n’avais jamais non plus passé presque huit décennies sans sentir une femme autour de moi. La force de ma réaction à sa présence était, sans doute, liée.

Je me repris, ravalant mes féroces instincts protecteurs et laissant le désir s’emparer de mes pensées à la place. J’avais besoin de la délivrance qu’on m’avait refusée pendant si longtemps.

— Est-ce que je te fais un effet similaire ?

Sa rougeur s’assombrit et se répandit sur son cou, colorant sa peau pâle avec délice.

— Je pensais ce que j’ai dit, Beth.

— Quelle partie ?

— Tout, en fait. Mais, à l’instant, je parlais de la partie où je t’ai dit que je te ferais oublier tous les autres hommes. Une fois que tu auras passé seulement une heure avec moi, tu ne pourras jamais revenir en arrière. Je serai imprimé dans ton esprit, ton corps, ton âme. Le plaisir que je peux t’infliger n’aura jamais, jamais d’égal.

Elle déglutit, écarquillant les yeux un peu et serrant les doigts sur son verre à vin. Je sentis mon érection palpiter et réprimai un grognement. Putain, j’avais presque oublié la sensation.

— Une heure ?

Sa voix était basse, mais ferme.

Mes yeux tombèrent sur ses lèvres.

— Une heure suffit pour que tu saches qu’il n’y a pas d’autre amant comme moi dans le monde. Toute une vie ne suffirait pas pour emmener ton corps où il est capable d’aller sous mes caresses.

Elle aspira à nouveau de l’air, et je pus voir le désir en elle, qui luttait pour se libérer.

— Montre-moi.

VINGT-HUIT

BETH

Je n’arrivais pas à croire à ce que je venais de dire. Montre-moi ? Mais à quoi diable je pensais ? Nox s’était raidi, et la faim lupine dans ses yeux s’était intensifiée.

— Pas de sexe, dis-je vivement, mes lèvres bafouillant le mot en quatre lettres, qui sortit sous la forme d’un marmonnement gênant.

Je fermai les yeux et pris une courte inspiration. Reprends-toi, Beth. Reprends-toi.

— Je veux un avant-goût.

— Tu en as eu un dans tes rêves.

— Je veux une preuve. Une preuve que tu peux faire ce que tu as dit pouvoir faire.

C’était partiellement vrai. Mais plus que ça, j’avais envie de lui. J’avais envie de lui tellement fort que le désir entre mes cuisses était douloureux. Je ne supporterais pas un autre rêve après lequel je me réveillerais insatisfaite et frustrée. En fait, je ne supporterais pas une minute de plus sur le canapé avec lui sans ses caresses. J’avais l’impression que chaque fichue cellule de mon corps était chargée en électricité et prête pour lui.

— Oh Beth, je t’assure que je tiens parole.

Il pivota sur le canapé de manière à me faire face.

— Je veux savoir si je peux te faire confiance. Tu as dit que la luxure dénudait ton âme.

Il haussa un sourcil.

— C’est vrai. Et ta suggestion est une excellente manière de te prouver que tu peux me faire confiance. Voilà ma proposition. Une heure, et je resterai habillé. Toute mon attention te sera consacrée et, même si je n’ai pas senti l’humidité d’une femme autour de ma queue depuis quatre-vingts ans, je me retiendrai même de me toucher.

Son regard perçant se riva dans le mien, et de la chaleur déferla de lui par vagues et sembla déjà caresser ma peau tiède.

Mon souffle se fit légèrement plus erratique à ces mots, quand une image de ce bel homme devant moi, nu, en train d’empoigner son membre, m’envahit la tête.

— Et notre pacte tient toujours ? Tu m’aideras quand même à m’innocenter du meurtre ?

— En échange d’une nuit entière en ta compagnie. Oui.

Je m’interrompis pendant à peine un battement de cœur.

— J’accepte.

* * *

La figure de Nox changea alors que je parlais, et je jure que mon cœur manqua un battement. Comme si on avait appuyé sur un bouton, tout son corps prit vie. Ses traits semblèrent s’aiguiser, ses yeux bleuir, sa peau reluire. Il passa une main dans ses cheveux sombres, et ce simple geste suffit à me faire contracter les cuisses.

Il était plus que sublime.

— Ton désir alimente mon pouvoir, dit-il d’une voix profonde.

Je ne savais pas si c’était une bonne ou une mauvaise chose, alors je me contentai de le fixer du regard. Tous les anges étaient-ils si beaux ?

Nox se leva, brisant le sortilège. Je bus une goulée de vin, mon corps vibrant presque dans l’attente de ce qui allait suivre. Dès que je baissai le verre, Nox s’avança, me le prit de la main et marcha vers le bureau. Il le posa, puis se retourna vers moi, appuyé contre le bois sombre. Il croisa les bras. De dangereuses volutes de désir brillèrent dans ses yeux alors qu’il me regardait.

Je m’attendais à me sentir gênée ou nerveuse sous son regard. Mais à ma surprise, je me sentais gonfler le torse et écarter lentement les genoux devant lui. Un grondement grave sortit du plus profond de sa poitrine, et je me mordis la langue en me contractant de partout.

— C’est ta magie ?

— Non. C’est ton propre désir.

Sa voix était légèrement contenue, et un éclair de doute déchira les pensées érotiques qui m’emplissaient la tête. Il parla à nouveau, et la tension était partie. Mon doute disparut à ces mots :

— Dites-moi, Miss Abbott, est-ce que votre chatte mouille ?

Mes muscles du ventre se contractèrent quand je me mordillai la lèvre. Ce n’était pas un rêve. C’était réel. Il avait peut-être étiré la distance de quelques pas entre nous, mais il était là devant moi, de chair et de sang. S’il avait dit la vérité, alors il n’y aurait pas de retour en arrière après ça. Bon sang, même s’il exagérait ses prouesses, ce que je ne pensais pas être le cas, il n’y aurait pas de retour en arrière. C’était mon boss. Et le satané diable.

— Je n’en suis pas sûre, mentis-je.

Un muscle frémit à sa mâchoire, et ses bras se resserrèrent sur son torse.

— Lève-toi.

Je fis ce qu’il me demandait.

— Beth. Tu as dit que c’était une question de confiance.

Je hochai la tête.

— Alors dis-moi la vérité. Est-ce que ta chatte mouille ?

Je hochai de nouveau la tête, incapable de parler. Mes genoux étaient instables, maintenant que j’étais debout. Je le voulais près de moi, son étreinte solide autour de moi, son torse ferme pressé contre le mien, comme dans mon rêve.

— Montre-moi.

— Quoi ?

Il fit un pas en avant, repoussant le bureau derrière lui.

— Enlève ton jean.

Sa voix transportait un pouvoir sensuel, un ordre auquel j’étais incapable de désobéir. J’ôtai mes chaussures. Nox fit un autre pas plus près. Je déboutonnai le haut de mon jean. Mon cœur battit plus vite dans ma poitrine, et Nox prit une brève inspiration alors que je passais mes pouces sous la ceinture de mon jean. Ses paupières étaient basses, et son regard lourd fixé sur ma taille. Je savais qu’il me désirait, et cela me donna un pic d’assurance, et je me penchai, emportant mon jean avec moi. J’en sortis les pieds aussi gracieusement que possible, l’air frais embrassant mes jambes nues. Nox poussa un sifflement d’approbation en observant ma culotte, visible sous l’ourlet de ma chemise. Depuis que j’avais rencontré Nox, ce n’était pas seulement mon maquillage auquel je faisais plus attention. Il me donnait conscience en permanence de ma propre sexualité, et cela m’avait conduite à faire des choix un peu plus audacieux en matière de sous-vêtements, et je portais un string en dentelle noire. Pas cher, mais joli.

— Tourne-toi.

Je clignai des yeux à cet ordre. Je voulais le voir. Je voulais me délecter du désir dans ses yeux, de la vue de ce corps ferme sous ce costume.

— Tourne-toi, Beth.

Lentement, je me tournai. J’entendis un autre grognement, sans doute quand il vit mes fesses nues. Je fermai les yeux, ignorant le mur devant moi et l’imaginant comme il avait été sur le toit, torse nu et doré.

— Agenouille-toi sur le canapé.

Mon instinct initial fut de refuser, mais mes genoux se plièrent avant que je ne puisse parler. Ils s’enfoncèrent dans le cuir, et j’agrippai le dossier du fauteuil. Ma chemise remonta sur mes fesses quand je me penchai, et une vague de chaleur m’inonda le corps.

— Tu es belle.

Sa voix semblait plus près, et ses mots une caresse enfiévrée. Je me rendis compte que tout me paraissait chaud. Ma peau crépitait dans l’attente de ce qui allait se passer, et je serrai les jambes, essayant à la fois de me retenir de me tortiller et de frotter ce qui avait tant besoin de l’être.

— Pendant une heure, Beth, tu es mienne. Tu as compris.

— Oui.

Je ne voulais rien de plus que d’être sienne.

— À ma merci. Complètement.

J’aurais dû ressentir de la peur ou de la gêne à l’idée d’être à la merci du diable. Mais ma voix était claire quand je répondis : « oui ». J’avais besoin de savoir s’il disait la vérité, s’il pouvait vraiment changer ma vie en une heure, sans même me faire l’amour. J’en avais besoin plus que je n’avais besoin de quoi que ce soit d’autre, la douleur entre mes jambes chassant toutes mes pensées rationnelles.

— Penche-toi. Aussi bas que possible.

Je pris une profonde inspiration, puis baissai les épaules et me penchai, en agrippant toujours le dossier du canapé, la tête entre mes bras. Le tissu fin de ma culotte était tout ce qui l’empêchait de me voir totalement nue et excitée. Cette fois, quand il gronda, c’était bestial. Un frisson me secoua.

Touche-moi. Touche-moi. Touche-moi. Les mots déferlèrent dans ma tête jusqu’à devenir des hurlements. C’était tout ce à quoi je pouvais penser.

Mais il ne le fit pas. Je restai là, incapable de le voir, le derrière en l’air, une chaleur de plus en plus forte à l’intérieur de moi.

— S’il te plait.

Les mots m’échappèrent sous la forme d’un sifflement rauque, et puis la fournaise me submergea. Une caresse aussi légère qu’un plume derrière mon genou me fit hoqueter. Des doigts tièdes remontèrent lentement, trop lentement, le long de ma cuisse. Je me tortillai, et ils s’arrêtèrent.

— Ne bouge pas.

J’aspirai de l’air et essayai de rester immobile. La caresse reprit, chaude et mesurée. Ses doigts atteignirent mon derrière, et avec à peine plus de pression qu’une plume, ils remontèrent jusqu’à ma chute de reins. Il fit courir son index sur le haut de ma culotte et, très doucement, tira dessus. Le tissu se resserra autour de ma taille, et un gémissement s’échappa de mes lèvres à la pression. Plus. J’avais besoin de plus.

Mais il lâcha au lieu de serrer plus fort, reprenant sa légère caresse. Il redescendit, frôlant mon derrière avec ses doigts, près de la ligne de mon sous-vêtement. J’étais tellement humide que j’étais certaine qu’il le sentirait s’il se déplaçait seulement de quelques millimètres. Je poussai avec mes hanches, essayant de le forcer à rapprocher les doigts, mais il s’arrêta à nouveau.

— Je t’ai dit de rester tranquille.

Je l’ignorai et roulai des hanches, écartant les genoux. J’ouvris la bouche pour parler, même pour supplier, mais rien ne sortit qu’un soupir plein de souffle. Ses doigts quittèrent ma peau, et je me figeai. Pendant un moment douloureusement long, il ne se passa rien. Je commençai à relever la tête et les épaules, quand je sentis le contact de ses lèvres. Sur ma cuisse. À deux centimètres, à peine, de l’humidité palpitante entre mes jambes.

Il commença à m’embrasser, le long de mes cuisses, sur mon derrière, désespérément proche. Je fis de mon mieux pour rester tranquille, mais les muscles de mes jambes tremblaient, et mes épaules étaient contractées. J’aurais donné tout ce que je possédais pour qu’il me touche. Tout.

— Dis-le.

— Quoi ?

Ma question était un hoquet.

— Dis-le. À voix haute. Dis-moi ce que tu veux.

— Tu sais à quoi je pense ?

Je levai la tête pour la tourner, mais il poussa sa main dans mes cheveux pour m’immobiliser. Je sentis le tissu de sa chemise m’effleurer quand il bougea le bras, puis ses hanches se pressèrent contre mon derrière.

— Je sais ce que tu veux.

— Alors pourquoi est-ce que je devrais te le dire ?

— Je veux te l’entendre dire.

Sa voix suintait le sexe, irrésistible.

— Je veux que tu me touches.

— Où ?

Je déglutis et baissai la tête. Son poing se relâcha sur mes cheveux, et ses doigts coururent le long de ma nuque, puis de mon épine dorsale. Mes tétons se contractèrent sous mon haut, le plaisir enflammant tout mon corps à son contact.

— Ma chatte, murmurai-je.

— C’est bien.

Ses baisers reprirent, mais ses doigts repassèrent sous l’élastique de mon sous-vêtement, cette fois pour le faire rouler vers le bas. M’exposer à lui complètement. J’entendis le même grondement grave que tout à l’heure et, quand il parla, sa voix était rocailleuse, mêlée à son propre désir.

— Serre les jambes.

Je fis ce qu’il demandait, me tortillant jusqu’à avoir les genoux tout collés. Le désir pulsait à travers moi, et je savais qu’il pourrait voir mon désir. Je ne pus m’empêcher de rouler des hanches vers l’arrière – vers lui.

Il fit courir un doigt sur ma cuisse, s’arrêtant juste au-dessus de mon sexe palpitant. Un grondement résonna, et je me rendis compte que, cette fois, ça venait de moi. Encore et encore, il me caressa, faisant atterrir de doux et chauds baisers sur ma peau qui se rapprochaient tortueusement à chaque fois.

— Nox, s’il te plait, murmurai-je à moitié.

— J’aime quand tu dis mon nom, Beth. Quand je te baiserai, je veux que tu le dises.

— Oui.

J’aurais dit oui à n’importe quoi, à quatre pattes devant lui, désespérée.

— Et je te baiserai, Beth. Je te baiserai jusqu’à l’oubli. Jusqu’à un endroit où tu n’es jamais allée et dont tu ne voudras jamais revenir.

Je pouvais entendre le désespoir dans sa voix, rugueuse et dénuée de sa maitrise habituelle.

— Je ne vais pas te baiser aujourd’hui. J’ai attendu trop longtemps pour me précipiter. Mais je vais te faire jouir. Tu vas jouir pour moi, Beth ?

Bon sang, j’étais déjà à moitié prête à jouir juste en l’écoutant.

— Oui.

Ses lèvres chaudes et humides se refermèrent sur mon clitoris enflé, et je poussai un cri. Mes hanches ondulèrent, et ses bras fort s’enroulèrent autour de mes cuisses pour me maintenir en place. Sa langue darda à nouveau, et le plaisir jaillit à travers moi, pulsant depuis l’endroit le plus sensible de mon corps, et sans jamais s’arrêter. Je l’entendis aspirer une inspiration, et puis sa langue darda vite alors que son doigt glissait avec une exquise lenteur en moi.

— Oh mon Dieu, oh mon Dieu, hoquetai-je.

— Dieu n’a rien à voir dans tout ça.

Il retira son doigt, tout aussi lentement.

— Imagine que c’est ma queue, qui t’étire et te remplit.

Son souffle était chaud contre ma peau et, quand je le sentis glisser à nouveau en moi, c’était avec deux doigts. Je serrai les dents pour me retenir de hurler. Mon esprit s’emplit d’une image de lui, nu et en érection, en train de me pilonner, et j’ondulai contre sa main, il grogna, et je sentis sa langue sur mon clitoris, encore, chaude et humide.

Des jours, peut-être même des années, de désir contenu inondèrent mon anatomie, le plaisir si intense que j’en fus tout étourdie. Il bougea ses doigts lentement au début, au rythme de sa langue, me laissant savourer chaque mouvement. Mais quand il commença à accélérer l’allure, la pression en moi monta, et le plaisir me consuma. Je sentis tout mon corps se contracter et secouer, et un faible cri m’échappa alors que je me serrais autour de lui. Sa langue darda plus vite, et une image de lui, ses ailes déployées dans son dos, m’envahit la tête. Jouis pour moi. Sa voix résonna dans mon esprit, et je me sentis tomber dans l’abysse auquel il m’avait conduite. Des vagues déferlantes de délivrance me submergèrent, pulsant depuis le plus profond de moi et roulant jusqu’au bout de mes doigts et de mes orteils. Je frémis tout en criant, et je l’entendis dire mon nom à travers la brume de mon extase électrisante.

— Tu m’appartiens, Beth.

* * *

Ses bras se resserrèrent, et il me retourna, me posant sur mon derrière, sur le canapé. Je hoquetai tout en le regardant avec paresse. Ses yeux étaient étincelants. Vraiment étincelants. De la lumière bleue dansait férocement alors qu’il balayait du regard mon corps encore tremblant.

— Je n’avais jamais joui comme ça, soufflai-je, me sentant immédiatement stupide de l’avoir dit à voix haute.

— Tu es sublime, putain.

Il se leva. Son corps était dur comme de la pierre, et de la tension en émanait. Je fermai les jambes, soudain très consciente d’être beaucoup plus dénudée que lui.

— Tu ne devrais jamais recouvrir la perfection, dit-il.

Son accent sensuel était de retour.

— Embrasse-moi.

Les vagues résiduelles de plaisir, qui continuaient à m’éclabousser, se réchauffèrent, et je me levai. Il fit courir un doigt le long de ma joue, et je posai mes deux mains sur son torse.

— Je crois que je peux te faire confiance, dis-je.

La passion explosa dans ses yeux, et il me fit lever le menton, refermant ses lèvres sur les miennes. Chaque once de son propre désir était évidente dans ce baiser, et diable ! j’avais presque envie de jouir à nouveau. Son autre main passa autour de ma taille et me serra contre lui, son érection alléchante et indubitable contre moi.

Il m’embrassa avec une faim que je n’avais jamais cru possible, jusqu’à ce que je la ressente moi-même sur le canapé. Son désespoir égalait le mien, cela ne faisait aucun doute.

Avec un effort manifeste, il se dégagea, reculant de manière à se trouver à un pas de moi. Tout son corps luisait faiblement, ses yeux brillants et féroces.

Il ressemblait à l’incarnation du sexe, un Adonis avec la promesse d’un monde que j’étais impatiente d’explorer lui suintant par tous les pores.

— Viens avec moi.

L’effort dans sa voix était évident quand il fit un autre pas en arrière. Je tirai sur mon sous-vêtement et mon jean et le suivis hors de la pièce. Je remarquai à peine où nous allions, mon esprit si plein de pensées érotiques. Mon corps pulsait encore de désir quand il me conduisit à un escalier majestueux. Il poussa une porte, et je vis une chambre à coucher, décorée dans des douces nuances grises, avec une couverture d’un noir sombre sur un énorme lit. Des peintures abstraites dans des tons rouges étaient accrochées au mur, et des tentures noires recouvraient la fenêtre.

— C’est ta chambre ? soufflai-je.

Il se tourna vers moi.

— Non, c’est la chambre d’ami. Ta valise est là.

Il montra la droite du menton, et je vis ma valise perchée devant le miroir d’une penderie.

— Je ne peux pas rester dans la même chambre que toi. Pas comme ça.

— Pourquoi pas ?

— J’ai une bonne maitrise de moi-même, mais pas si bonne. J’ai attendu presque quatre-vingts ans pour toi, Beth. J’attendrai un peu plus longtemps.

VINGT-NEUF

BETH

Je me réveillai entre des draps qui étaient frais et propres et pas du tout comme les miens. Je m’étirai, me prélassant pendant un moment, à mesure que le sommeil quittait mon esprit. Puis le souvenir de la nuit dernière me tourbillonna dans la tête comme une fichue tornade. Je palpitai de désir alors que les événements repassaient dans ma mémoire, et je roulai, écrasant mon visage dans l’oreille en plumes.

— Oh là là, marmonnai-je tout haut dans le tissu.

J’avais succombé aux charmes de Nox. Lucifer. Le diable.

— Oh là là, dis-je encore avant de rouler sur le dos.

La chambre était sombre, les lourdes tentures noires drapées devant les larges fenêtres, et je plissai les yeux pour voir le stuc décoratif au plafond.

Que diable allais-je faire ? Il n’y avait aucun moyen que je puisse refuser de coucher avec lui. Aucun moyen. La manière dont il m’avait embrassée m’envahit l’esprit, faisait tourbillonner de la chaleur à travers moi. Il me désirait, aucun doute. Mais c’est parce qu’il ne pouvait pas m’avoir.

Si nous couchions ensemble, s’il me revendiquait comme il avait promis de le faire, il perdrait intérêt, ou il se rendrait compte que j’étais nulle. Et alors, ce serait fini. Je passerais toute ma vie à chercher quelqu’un comme lui et je serais perpétuellement déçue.

Une vrille de doute s’insinua en moi. Et s’il savait déjà que j’étais chiante ? Je veux dire, je n’avais rien fait du tout, la nuit dernière. Il avait tout maitrisé, alors mes talents n’avaient pas encore été mis à l’épreuve. Mais il aurait pu deviner ? Et s’il était totalement désintéressé quand je le verrais ?

Un sentiment de perte, inutilement fort, me frappa quand je l’imaginai s’éloigner de moi, et je grognai. Je faisais exactement ce que je n’avais pas eu envie de faire. Je m’abandonnais au désespoir et je lui donnais tout pouvoir.

« J’ai attendu presque quatre-vingts ans pour toi, Beth. » Ces mots résonnèrent dans mon esprit, et je me cramponnai à eux. Toutes ces choses qu’il m’avait dites… Ce n’était pas un playboy. Cet homme n’avait pas couché avec quelqu’un depuis, eh bien, une vie entière. Et il avait envie de moi. Il ne pouvait avoir que moi.

Mais mon cerveau luttait pour accepter l’idée qu’il ne pouvait bander que pour moi. Comment était-ce possible ? Pourquoi son corps ne répondrait-il qu’au mien ? Il pouvait très bien mentir – c’était une super réplique à utiliser sur une femme. Il y avait quelque chose d’indéniablement excitant à propos de cela.

Une nouvelle pensée me vint. Si c’était vrai, voulais-je d’un homme qui était avec moi seulement parce qu’il n’avait pas d’autre choix ? Cela semblait bizarre aussi. Expulsant un soupir, je me redressai et jetai mes jambes au bas du lit. En ce moment, je savais que Nox me donnait l’impression d’être une déesse. Il m’avait fait jouir plus fort que je ne l’avais cru possible et, si j’étais honnête, je me sentais en pleine forme. Une sensation de satisfaction nichait dans mon ventre, pour la première fois depuis aussi longtemps que je m’en rappelais. Un jour après l’autre, Beth, me dis-je. Je pourrais m’inquiéter à propos du reste de ma fichue vie plus tard.

Je me douchai dans la salle de bain attenante, en souhaitant que ma propre douche soit aussi puissante et étincelante. Des produits Bulgari étaient disposés proprement sur l’étagère, et je ne pouvais pas m’empêcher de me croire dans un hôtel chic. Pas que je sois jamais allée dans un hôtel chic, mais j’avais la télé. Enfin, j’en avais eu une. Avant qu’Alex ne me la vole.

— Connard, marmonnai-je en enveloppant mes cheveux dans une serviette.

J’enfilai un jean et un chemisier en vichy de ma valise. Je mis un peu de mascara, mais ne voulus pas perdre trop de temps sur mon maquillage. Je commençais à m’impatienter et j’avais hâte de voir Nox. J’avais besoin de m’assurer qu’il était toujours intéressé, maintenant que j’avais eu un avant-goût.

— Bonjour.

Il était en pantalon de costume et chemise blanche, debout devant une poêle à frire, quand j’entrai dans la cuisine. Mes pas hésitèrent, et ma peau picota quand il se retourna pour me décocher un sourire. Des yeux bleus, des cheveux sombres, des joues rugueuses… Une promesse. Il y avait la même promesse sur sa figure qui me faisait trembler des genoux et contracter tous les muscles de mon corps.

— Salut.

Belzépote trottina sur le plancher vers moi, s’écrasant contre mes mollets. Je ris et m’accroupis.

— Et salut à toi aussi, dis-je au chien en le caressant alors qu’il essayait de me lécher les mains.

— Tu as faim ?

— Oui.

— Moi aussi.

Je savais qu’il ne parlait pas de nourriture. Je pouvais l’entendre dans sa voix et le sentir dans l’atmosphère chargée. Oh là là, j’avais envie de lui. Besoin de lui.

Je me raclai la gorge.

— J’adorerais un café.

— Bien sûr.

Je me levai alors qu’il se déplaçait vers une machine en chrome, à l’aspect complexe, sur le côté.

— Montre-moi comment le faire, et je vais m’en occuper, dis-je car quelque chose grésillait dans la poêle.

Faire le petit déjeuner dans la cuisine baignée de soleil aurait pu sembler normal, si nous n’avions pas trouvé toutes les raisons de nous effleurer, de nous jeter par-dessus les épaules des regards qui étaient pleins de désir.

Il n’en avait pas fini avec moi. C’était évident.

Quand nous fûmes assis au même endroit que la nuit dernière, avec du café goûteux et des omelettes au bacon devant nous, il parla.

— Madaleine m’a laissé un message. Elle veut me voir.

La mention de l’ange colérique fit dégonfler l’excitation électrique en moi.

— Oh ?

— Elle dit qu’elle a une proposition.

— Tu lui fais confiance ?

— Je pense qu’il faut que je lui parle. Tu veux venir ?

Un malaise emplit l’air, car le sous-entendu était évident dans sa question. Ça ne s’était pas très bien passé la dernière fois que nous nous étions retrouvés sous l’influence du pouvoir de la Colère.

— Oui. Mais on peut la rencontrer quelque part qui ne soit pas son bureau blanc bizarre ?

Je crus voir un éclair de soulagement dans ses yeux quand il répondit.

— Elle vit dans une maison et un bureau tout blancs pour se détendre. Les couleurs vives provoquent la colère. Mais oui, je suis d’accord, nous devrions nous rencontrer en terrain neutre.

— J’ai envie de poser d’autres questions à Max à propos de Gordon, et il est plus susceptible d’y répondre si tu es avec moi. Pourquoi on ne la rencontrerait pas au club ? On sait déjà qu’elle y va.

Nox hocha la tête.

— Le club Aphrodite, vendu.

— D’accord. Quand ?

— Dans une heure ?

— Quoi ? Quel genre de club de strip-tease ouvre à…

Je m’interrompis et sortis mon téléphone portable de ma poche arrière pour regarder l’heure.

— Dix heures du matin ?

— Le temps ne règne pas sur le désir, répondit Nox en penchant la tête.

Ses yeux s’assombrirent alors qu’il me regardait.

— Les gens s’abandonnent à lui plus souvent la nuit, mais il est toujours là.

J’observai son visage quand il but une longue gorgée de son café, incapable d’empêcher les souvenirs de la nuit dernière de remonter dans ma mémoire. Plus. J’en voulais plus.

Je voulais tout.

* * *

La bière rance et l’odeur de Javel au club Aphrodite commençaient à devenir affreusement familières. Il n’y avait personne derrière le petit comptoir quand nous arrivâmes, et le battement de la musique à plein volume était bizarrement absent.

Quand nous émergeâmes par les rideaux rouges, je vis que le club était aussi sinistre le jour que la nuit. Si les lieux avaient des fenêtres, elles étaient cachées derrière la lourde tenture rouge qui tapissait les murs, et les spots colorés qui éclairaient l’estrade étaient la seule source de lumière. Il y avait de la musique, mais beaucoup moins forte que d’habitude, et il y avait une fille sur scène, en train de danser sans enthousiasme pour un homme à une table près d’elle. Il se tourna quand nous entrâmes, marmonna quelque chose, puis se leva et se dirigea vers les toilettes des hommes. La fille sur scène nous jeta un regard agacé, jusqu’à ce que ses yeux tombent sur Nox. Elle les écarquilla, puis se précipita au bas des marches sur le côté de l’estrade et disparut.

Nox marcha vers le petit bar vide comme si les lieux lui appartenaient.

— Aucun signe de Madaleine, dis-je, incapable de contenir l’appréhension dans ma voix.

— Elle n’a pas pour habitude d’arriver à l’heure.

— Je vais aux toilettes, dis-je avant de me diriger vers les toilettes des dames.

Je jetai un coup d’œil à la porte derrière l’estrade, en passant, pour voir où la fille avait disparu. Je m’arrêtai quand j’entendis des voix s’élever derrière.

— Bordel, qu’est-ce qu’ils fichent encore là ?

— Je ne sais pas, Max. Ça n’a rien à voix avec moi. Tu t’en occupes.

— Putain, tu me dis pas ce que je dois faire.

Il y eut une pause, puis la voix féminine dit :

— Ils sont sans doute là à propos de Gordon. Ce connard est louche. Je parie qu’il a refroidi Sarah.

— Je t’ai dit de pas parler de Sarah. C’est mauvais pour le commerce. Retourne sur cette putain d’estrade et utilise tes seins pour nous faire du fric. Maintenant.

Je filai en entendant des pas, ouvris la porte de la salle de bain et m’y glissai avant que la danseuse ne puisse me voir écouter aux portes. Alors, elle pensait Gordon capable d’avoir assassiné Sarah ? C’était intéressant.

Quand je ressortis des toilettes, il y avait une différence palpable dans l’atmosphère du club silencieux. Je vis immédiatement pourquoi. Madaleine était assise à une table en face de Nox, son joujou démon assis à côté d’elle. Je fus soulagée de voir qu’il était habillé, cette fois. Madaleine portait une combinaison blanche, ses longues jambes croisées élégamment, et elle avait ses cheveux retenus dans une tresse qui partait de très haut sur sa tête. Elle se tourna pour me regarder alors que j’approchais, m’adressant un lent sourire. Mes paumes commencèrent à suer aussitôt, quand sa troublante magie déferla sur moi. Les doutes et une colère vengeresse se mirent à me tirailler alors que j’approchais.

— Bonjour, dis-je en atteignant la table.

Je n’allais pas rester assise en silence, cette fois. Je faisais autant partie de cette histoire qu’eux.

— Tellement ravie que tu puisses te joindre à nous, dit-elle.

Je m’assis.

— Nox me dit que c’était ton choix de venir ici. Tu es remontée dans mon estime.

Ses yeux brillèrent d’une sauvagerie moqueuse.

— Oui, je ne me lasse jamais de toutes ces femmes nues. Maintenant, on commence ?

Madaleine haussa un sourcil à mon attention, puis hocha la tête.

— Bien.

Elle se tourna vers Nox. Un petit sourire lui tirailla les lèvres quand il posa les yeux sur moi, puis sur elle.

— J’ai entendu dire qu’un certain livre était sur le marché.

L’expression de Nox se durcit aussitôt.

— Qui l’a ?

— Alors c’est vrai ? Le bien qui t’a été volé, c’est le Livre des Péchés ?

De la colère émana de lui quand il lui jeta un regard mauvais.

— Oui.

— Alors, je dois reconsidérer ma position sur ce sujet. Toi et moi, nous savons tous les deux que, si quelqu’un d’autre devait rassembler le livre et toutes ses pages, ça ne finirait pas bien. Ni pour toi, ni pour moi.

— Qui ?

La question jaillit de mes lèvres avant que je ne puisse l’arrêter. Les deux anges déchus tournèrent leurs regards vers moi.

— Qui ne devrait pas avoir le livre ?

— Michel, dit Nox à voix basse. Ou Gabriel. Les deux me détestent suffisamment.

— Ce sont des anges déchus aussi ?

— Juste des anges, dit Madaleine. Ils ne connaissaient pas la joie de la chute.

— Qu’est-ce qu’ils pourraient faire s’ils avaient le livre et les pages ?

— Je ne sais pas, et je n’ai pas envie de le découvrir. Je suis assez satisfaite de notre arrangement, tel qu’il est maintenant, merci bien, répondit-elle. Mais personne ne prendrait le risque de voler le diable sans bonne raison. Ils doivent avoir un plan.

Nox la foudroya du regard, des ombres tournoyant dans ses yeux, mais l’énergie volatile qui s’était déversée de lui en sa présence, le jour précédent, était absente. Seul un pouvoir dangereux et bouillonnant émanait de lui.

— De quoi voulais-tu parler, Madaleine ?

— Je veux proposer mon aide. J’ai beaucoup de contacts. Je t’aiderai à trouver le livre. Et ma page.

— En échange de quoi ?

— Tu détruiras la page de la Colère quand tu la récupéreras.

Nox bougea très légèrement la tête.

— La détruire ?

— Afin que la Colère ne puisse être transmise à personne d’autre. Il n’y a pas besoin de la page pour que le pouvoir existe. Seulement pour le transmettre.

— Madaleine, moi seul peux transmettre le pouvoir des péchés entre les hôtes. Il n’y a pas besoin de détruire la page si tu as ma parole que tu peux garder la Colère.

Elle lui adressa un long regard.

— Ta parole ?

— Tu sais que ma parole m’engage.

— Je veux que tu détruises la page.

Du rouge étincela dans ses yeux, et Nox sourit.

— Tu as essayé de la détruire toi-même, n’est-ce pas ?

Elle baissa les yeux pendant une fraction de seconde.

— Tu la détruiras ou pas ?

— Non. Tu peux avoir ma parole que tu pourras garder la Colère, ou nous n’avons pas d’accord.

Ses yeux étaient consumés par le rouge, et elle se leva abruptement.

— Je vais y réfléchir, aboya-t-elle.

Puis elle tournoya sur elle-même.

— Cornu !

Le démon bondit sur ses pieds et se précipita après elle alors qu’elle sortait du club.

Je dévisageai Nox.

— Si tu la laisses garder la Colère, alors tu ne peux pas briser ta malédiction. Tu as dit que tu devais récupérer tous les péchés pour retrouver ton pouvoir véritable.

— Je sais. Je m’arrangerai pour que le pacte soit à mon avantage. Tout le monde ne lit pas les petits caractères.

L’espièglerie dansa dans ses yeux.

— Humm. J’imagine que tu es le champion des pactes qui tournent à ton avantage.

— Tu devrais le savoir.

— Il y avait des petits caractères que j’aurais dû lire dans notre contrat ?

— Non. Pas de ruse avec toi, Beth. Juste du désir à l’état pur.

Le regard affamé dans ses yeux envoya des frissons sur ma peau, et la chaleur qui émanait de lui caressa mon corps, s’infiltrant en moi comme du feu liquide.

— Je peux vous apporter quelque chose, vous deux ?

La voix robuste de Max brisa l’instant.

— Non. On s’en va maintenant.

Le propriétaire du bar sembla soulagé.

— Ah. Passez une bonne journée.

— Avant que nous partions, cependant, quelques questions à propos de Gordon. L’homme qui prête de l’argent aux danseuses. Dites-moi ce que vous savez à propos de lui.

Max haussa les épaules.

— Je n’aime pas qu’il prête de l’argent aux filles, mais elles sont toutes stupides. Qu’est-ce que j’y peux ? Elles dépensent comme des connes, et ce n’est pas comme si je ne les payais pas assez.

La figure de Nox était impassible.

— Parlez-moi de Gordon.

— Ah ouais, ouais. Euh, les filles ne l’aiment pas vraiment.

— C’est un métamorphe ?

— Ouais. Renard.

— Vous autorisez la métamorphose ici, Max ?

Un ton dangereux colorait maintenant la voix de Nox, et le propriétaire du bar se tortilla, en se tordant les mains.

— Non, bien sûr que non, seulement les nuits dédiées au Voile, et j’ai toujours un permis pour ça.

Les nuits dédiées au Voile ? Je pris note mentalement de demander à Nox ce que c’était. Une nuit de fête pour les surnaturels, peut-être ?

— J’ai un rapport de cette jeune femme. Gordon l’aurait menacée et se serait presque métamorphosé. Dans votre bar.

— Je m’en suis occupé, répondit-il vivement.

— Vous l’avez dénoncé ?

— Non, non, je ne veux pas d’ennuis. Et puis, il ne s’est pas vraiment métamorphosé. C’est un bon client.

— Sa bagarre avec le petit ami de Sarah. Il s’est métamorphosé, à ce moment-là ?

Max déglutit et détourna les yeux. Il n’eut pas à parler ; il était évident que la réponse était oui.

— Je l’ai jeté dehors, cette nuit-là.

— Mais vous l’avez dénoncé ?

— Non. Dave l’a frappé fort. N’importe quel métamorphe aurait fait pareil, c’est l’instinct.

De la sueur perlait sur le front de Max.

— Vous vous métamorphoseriez si on vous frappait, là, maintenant ?

La menace se mêlait à la voix calme de Nox.

— Moi ? Non, je, euh, je…

Max poussa un soupir, un air de défaite sur sa figure.

— Je contrôle mon animal.

— Et pas Gordon.

Ce n’était pas une question.

Max hocha la tête avec réluctance.

— J’imagine, si on le dit comme ça…

Nox se leva.

— Merci d’avoir été honnête avec moi.

— Vous allez me dénoncer ?

La voix de Max était pleine de peur.

— Non. Mais je veux que vous chassiez Gordon. S’il ne peut pas contrôler son renard dans votre établissement, vous ne devriez pas le laisser entrer.

Max poussa un autre soupir – celui-ci, je crois, de soulagement.

— D’accord. Merci, M. Nox.

— Je veux que vous m’appeliez quand il viendra.

— Promis. Vaut mieux que vous lui disiez qu’il peut plus venir au club, plutôt que moi.

Dès que Max se tourna et allongea le pas vers le bar, je bondis sur mes pieds.

— J’ai des questions. Plein de questions, dis-je.

— Tu as toujours des questions.

— Plus que tu ne l’imagines.

TRENTE

BETH

— Qui sont Michel et Gabriel ?

La première question vola de mes lèvres une fois que nous fûmes dans la voiture.

— Des anges.

— Comme toi ? Mais pas déchus ?

— Oui. Ils travaillent pour les dieux.

— Ce sont les exécuteurs dont tu as parlé avant ?

— Ils ne font pas le sale boulot, mais oui. Ils s’assurent que les surnaturels se comportent bien.

— Pourquoi ils ne t’aiment pas ?

Nox me décocha un regard.

— Je suis le diable. Je représente le péché. Ils n’ont pas besoin d’une meilleure raison.

— Oh. Tu penses que Madaleine va accepter ton pacte ? Tu penses qu’elle sait où est le livre ?

Nox fit courir sa main dans ses cheveux, et tout ce qui se trouvait au sud de mes côtes se contracta. Je me forçai à me concentrer.

— Elle a des contacts que je n’ai pas, et elle est puissante. J’ai peu d’alliés. Je pense qu’il serait avantageux de l’avoir de notre côté, du moins pour le moment.

Notre côté. Ça me plaisait. Depuis quand étais-je excitée à l’idée d’être du même côté que le diable ? La vieille folle de Lavender Oaks me revint en mémoire, et je poussai un minuscule rire. Nox haussa un sourcil à mon attention.

— Désolée, je me rappelais juste un truc. Le jour où je t’ai rencontré, j’ai vu Francis dans la soirée, et une vieille femme à la maison de retraite a hurlé que je pactisais avec le diable.

— Ce doit être une voyante.

— C’est quoi, ça ?

— Ils voient les auras.

— Ils peuvent voir l’avenir ? Avec des boules de cristal et tout le bazar ?

Nox sourit.

— Non. Certains djinns peuvent faire ça, mais c’est extrêmement rare.

— Des djinns ?

— Des génies. Ils vivent dans les lampes, dans la culture populaire humaine.

Ma mâchoire se décrocha.

— Sérieusement ?

L’excitation me bourdonnait dans tout le corps.

— Je n’arrive pas à croire qu’il y a tant de choses que je ne connaissais pas à propos du monde. De vrais génies dans des lampes ? J’ai hâte de voir le reste.

Et de recommencer à chercher mes parents.

Un authentique sourire élargit la belle bouche de Nox, envoyant des papillons dans mon ventre, encore.

— Je suis content que tu aies hâte.

— Il y a combien de types de surnaturels ? Comment savais-tu que Max était un métamorphe, tu sais ce que sont les gens juste en les regardant ?

— Trop pour pouvoir les compter. Et oui, je sais immédiatement quel pouvoir a un surnaturel, mais c’est un don que peu possèdent. De nombreux surnaturels savent si quelqu’un n’est pas humain, mais c’est tout. Moi, en revanche, je vois tout, même son animal.

— Quel est son animal ?

— Un aigle.

— Il y a beaucoup de types de métamorphes ?

— Oui, mais la plupart sont des canidés. Des loups, surtout.

— Qu’est-ce que c’est, une nuit dédiée au Voile ?

— C’est une nuit où le club semble fermé aux humains, et où tous les surnaturels peuvent libérer leur magie. Ça arrive dans toute la ville, mais ils doivent recevoir une autorisation avant, pour que les établissements soient bien cachés.

— C’est tellement génial.

L’idée qu’il y avait des fêtes magiques secrètes dans Londres me fascinait.

— Il y a quelques endroits qui sont cachés aux humains en permanence. Ils sont remplis de magie, tout le temps.

— Je veux les voir.

— Tu les verras. C’est là que nous commencerons par chercher le livre. Mais il faut que nous trouvions ce tueur et que tu sois innocentée d’abord. Je deviens assez pressé de tenir ma part de notre marché.

Moi aussi, pour toutes les mauvaises raisons.

— Tu penses toujours que c’était Madaleine ?

— Les voies de la Colère sont impénétrables. Et elle peut être incroyablement impulsive.

— Humm.

— Elle aurait pu voler le livre, simplement pour me le rendre en échange du contrôle éternel sur la Colère.

Je n’avais pas réfléchi à ça. Je me mâchonnai la lèvre inférieure en y pensant. Cela avait du sens. Elle était complètement indigne de confiance. Et il y avait la plume blanche brillante…

— Mais Gordon ? dis-je. Tu ne l’as pas rencontré, il est très louche. Et cette danseuse pense qu’il est louche aussi.

— Je pense qu’il pourrait être responsable de ce mot sur ta porte.

— Tu ne penses pas qu’il soit le tueur.

— Je pense que le meurtrier est lié au livre. Je pense que le mot est lié à ce dans quoi ton ex s’est fourré.

Il gronda à moitié les mots « ton ex ».

Je déglutis.

— Oh.

— Et n’oublions pas le mécano colérique.

— Il était amoureux de Sarah, c’est sûr, songeai-je.

Le téléphone de Nox sonna, et il le sortit de la poche pour décrocher. Sa conversation fut brève et sèche, et il sembla agacé quand il raccrocha.

— Beth, je dois aller au bureau. Tu veux retourner chez moi et m’attendre ?

— Ça va te prendre combien de temps.

— Quelques heures.

— Ça suffit pour rattraper le temps perdu avec Francis. Je me sens coupable de l’avoir laissée si vite l’autre jour.

Et elle était la seule personne à qui je pouvais parler de mon dilemme moral – coucher avec le diable.

— Pas de problème. Claude t’y emmènera.

* * *

Quand la voiture se gara devant la maison de retraite, je m’étais décidée. J’allais tout raconter à Francis. À propos des surnaturels. Nox qui était le diable, tout. Elle était ma seule vraie confidente, et je ne pouvais pas gérer toutes les informations et les décisions que j’avais à prendre sans en discuter avec quelqu’un.

En plus, je pensais vraiment qu’elle me croirait. Et même si ce n’était pas le cas, elle jouerait le jeu, plutôt que d’appeler l’asile de fous. Je lui faisais implicitement confiance.

— Ma chérie, tu es un plaisir pour les yeux, dit-elle quand je la trouvai dans son fauteuil relax. Ils ne t’ont pas encore arrêtée ?

— Non. Pas encore. Et je leur ai trouvé un nouveau suspect.

— Dis-moi.

Elle tapota le bras de la chaise longue à côté d’elle, et je m’y avachis.

— Francis, tu crois à la magie ?

Je rivai mes yeux dans les siens, qui s’écarquillèrent, puis se plissèrent d’un air pensif.

— Je crois en quelque chose. Pas sûre que j’appellerais ça de la magie.

— Je… J’ai trouvé de la magie. De la vraie magie surnaturelle.

— Comme ces histoires de trouver Dieu ? demanda-t-elle avec une pointe d’inquiétude dans la voix.

— C’est plus comme une histoire de trouver le diable. Même s’il y a des dieux aussi. Et des anges.

Elle haussa ses sourcils au ralenti.

— Le diable ?

— Oui. L’homme qui est venu ici, M. Nox. C’est Lucifer. Le diable.

— Tu veux dire, le vrai diable ? Pas un diable au plumard, ou ce genre de chose, mais le vrai diable ?

Je hochai la tête.

— Ouaip. Et j’ai fait un pacte avec lui.

— Ooh.

Elle poussa un long soupir, ses sourcils toujours haut sur son front et ses yeux écarquillés.

— Tu as fait un pacte sexuel avec le diable, siffla-t-elle.

— Aucune garantie qu’il y aura du sexe, la corrigeai-je rapidement. Mais ouais. J’ai fait un pacte avec le diable, et, maintenant, je peux voir le monde surnaturel. Et c’est tout autour de nous, partout. J’ai rencontré une femme qui est un ange déchu, et elle a des ailes. Nox aussi.

Une fois que j’eus commencé, je ne pus m’arrêter. Tout ce que j’avais vécu ces quelques derniers jours se déversa de moi, jusqu’au mot accroché à ma porte, quand Nox avait insisté pour que je dorme chez lui.

— Et ensuite ?

Francis était suspendue à mes lèvres, et aucun indice dans son expression suggérait qu’elle se moquait ou remettait en cause mon histoire.

— Et ensuite… Il m’a dit qu’il était maudit parce qu’il avait renoncé au pouvoir des péchés dont il ne voulait pas. Les dieux l’ont maudit, et il ne peut plus profiter de ceux qu’il a gardés.

— Lesquels a-t-il gardés ?

— L’Avarice, la Gourmandise et la Luxure. Il ne peut pas goûter la nourriture, il ne peut pas garder de l’argent plus d’une journée et… il ne peut pas coucher avec une femme.

La figure de Francis devint blême.

— Alors, ça, c’est un satané crime contre l’humanité, voilà ce que c’est. Cet homme est bien, bien trop mignon pour ne plus pouvoir coucher.

— Eh bien… On dirait qu’il peut, maintenant, pour la première fois depuis quatre-vingts ans. Mais seulement avec moi.

Un large sourire s’étira sur son visage et lui plissa les yeux. Elle battit des mains.

— Ma chérie, s’il te ment pour te mettre dans son lit, il fait du bon boulot ! Quelle manière de séduire une fille !

Je fronçai la figure.

— Mais, Francis, pourquoi est-ce qu’il pourrait avec moi, mais avec personne d’autre ? Je suis super ordinaire, comme l’a dit Alex. Qu’est-ce que j’ai à voir avec la malédiction du diable ?

— Qui sait, et qui s’en soucie ? Tu pourras coucher avec lui ! Et encore mieux, il ne peut pas coucher avec quelqu’un d’autre !

Ses yeux brillaient d’excitation, et sa voix devenait plus forte. La salle de repos était vide, mais je lui fis quand même signe de baisser d’un ton.

— Il va essayer de briser sa malédiction. Alors il pourra… recommencer à utiliser sa tuyauterie, dis-je avec maladresse.

— Oh.

Ses traits s’affaissèrent.

— Ça prendra combien de temps ?

— Je ne sais pas.

— Alors tu devrais te dépêcher. En profiter.

Je secouai la tête.

— Mais si je l’aime trop ? Et pas lui ? Il se lassera de moi, et je ne retrouverai jamais ce que j’avais avec lui.

Francis me dévisagea avec sérieux.

— Ma chérie, j’ai soixante-dix ans. Tout ce que j’ai maintenant, ce sont des souvenirs des choses que je n’ai plus. Si je ne les avais pas faites parce que j’avais peur de ne plus pouvoir les refaire, je n’aurais rien.

Ces mots s’enfoncèrent entre mes doutes, leur poids suffisant pour que je les entende bien. Est-ce qu’elle avait raison ? Un souvenir valait-il mieux qu’un regret ?

— Ta grande nuit de passion n’arrivera pas tant que tu n’auras pas trouvé le tueur, c’est ça ? dit-elle.

— Je n’ai pas à tenir ma part du marché tant qu’il ne m’aura pas innocentée du meurtre, répondis-je avec prudence.

— Et tu penses que c’est qui ?

— Gordon. Il y avait quelque chose qui clochait tellement chez lui. C’est un métamorphe.

— Un métamorphe ? Ça veut dire qu’il peut se changer en animal ?

— Ouais. Tu prends tout ça étonnamment bien.

Francis haussa les épaules.

— Je n’ai pas de raison de prendre ça autrement.

Mon téléphone vibra dans ma poche et je l’en sortis, m’attendant à voir le numéro de Nox. C’était un numéro inconnu de Londres. Je décrochai.

— Miss Abbott ?

Je reconnus la voix de l’inspectrice Singh. Mon cœur manqua un battement.

— Oui ?

— Je vous tiens juste au courant. Il n’y avait pas d’empreintes digitales sur le morceau de papier laissé sur votre porte. La triangulation des signaux téléphoniques a confirmé qu’il y avait eu un appel depuis LAM au club Aphrodite à peu près au moment du meurtre cependant, alors nous recherchons Gordon Jackson. S’il vous plait, faites-moi savoir si vous le croisez à nouveau.

Le sens était clair. Ne partez pas vous-même à sa recherche.

Mon cœur battit plus vite dans ma poitrine alors que j’intégrais ce qu’elle avait dit. Pour la première fois, elle ne semblait pas croire que je l’avais fait. Le suspect que je leur avais trouvé pouvait bien être le tueur, et la police le recherchait. Le soulagement déferla en moi.

— Je crois que M. Nox espérait être informé quand il reviendrait au club. Vous devriez probablement l’appeler, dis-je.

— Merci, répondit-elle avant de raccrocher.

— C’était qui ?

Francis avait soulevé son énorme carcasse vers le haut pour se pencher avec impatience.

— La police. Quelqu’un a appelé le club de strip-tease depuis le bâtiment de LAM le jour du meurtre.

— Alors, ils pensent que c’est qui ?

— Gordon. Je savais que j’avais raison et que Nox avait tort !

— M. Nox ne pense pas que c’est lui ?

— Non. Il pense que c’est l’ange déchu dont je t’ai parlé, parce qu’elle a des ailes blanches et que la police a trouvé une plume blanche sur la scène du crime.

— Une plume blanche ? Tu n’as pas dit que Gordon se changeait en animal ?

— Si, mais pas un animal à plumes, il se change en renard.

Il y eut un déclic dans ma tête quand je parlai, et je poussai un petit hoquet alors que les rouages tournaient lentement.

— Francis, il y a un métamorphe qui se change en oiseau, au club.

— Vraiment ?

— Oui ! Max, le propriétaire du bar. Nox a dit qu’il se changeait en aigle.

— Ses plumes sont blanches ?

— Je ne sais pas.

Les rouages tournèrent plus vite.

— Sarah travaillait pour lui, et il est toujours super nerveux devant Nox. En plus, il est lié au monde surnaturel, il saurait à propos du livre du diable !

Je bondis sur mes pieds avant même de réaliser que je m’étais levée.

— Francis, je pense que Max est le tueur ! Je pense que lui et Sarah ont dû essayer de voler le livre et que quelque chose a mal tourné !

L’excitation jaillit en moi. Si j’avais raison et que je pouvais dire à Nox et à l’inspectrice qui était vraiment coupable, ils arrêteraient de me traiter comme une faible demoiselle en détresse. Et mon pacte serait caduc. J’aurais le contrôle.

— Je dois juste découvrir si les plumes de Max sont blanches. Puis je serai sûre. Francis, je vais au club.

Les yeux de Francis pétillaient.

— Pas sans moi, tu n’y vas pas, dit-elle en se levant sur ses pieds.

TRENTE-ET-UN

BETH

— Tu sais, tu n’avais vraiment pas besoin de venir avec moi, dis-je pour la centième fois.

Claude nous regardait dans son rétroviseur, si souvent que je commençais à craindre qu’il n’écrase la voiture.

— Je pense que si, tu verras, j’avais bien besoin de venir avec toi, dit-elle en tirant la ceinture de sécurité par-dessus sa carrure ronde. Je ne peux pas te laisser rendre visite à un tueur toute seule !

— Ce doit être la cinquième fois que je vais à ce bar, ce n’est pas dangereux, dis-je. Je vais juste le convaincre de se métamorphoser pour voir la couleur de ses ailes. Rien de dangereux.

— Si le super puissant diable ne peut pas venir t’aider, alors il faudra que tu te contentes de moi, dit-elle.

Je baissai les yeux vers le téléphone que je serrais toujours dans ma main. J’avais appelé Nox deux fois, mais aucun appel n’était passé.

— Francis, tu avais décidé de venir avec moi avant même que je n’essaye d’appeler Nox.

— Eh bien, ça fait longtemps que je ne suis pas allée à un club de strip-tease. J’aimerais me rafraichir la mémoire.

Je soupirai.

— Vous êtes bien sûre que vous et votre amie voulez aller au club Aphrodite ? demanda Claude d’un ton nerveux depuis l’avant.

— Oui. Je suis désolée de vous imposer ça si souvent, dis-je. J’essaye d’appeler votre patron, promis.

Il m’adressa un petit signe de tête, coula un regard vers Francis dans le miroir, puis se reconcentra sur la circulation lente.

— Il est assez mignon, murmura fort Francis.

— Qui, Claude ? murmurai-je en retour.

— Oui.

— Je vais faire de mon mieux pour savoir s’il est célibataire, lui promis-je.

— Tu fais ça.

Il était deux heures de l’après-midi quand nous finîmes par nous garer devant la petite porte du club Aphrodite. Une saine adrénaline avait commencé à pulser dans tout mon corps, et j’avais plus chaud que je n’aurais dû, même pour une journée printanière inhabituellement tiède.

— Tu es sûre que tu ne restes pas dans la voiture ? tentai-je encore une fois.

— Non, dit Francis.

Cela prit plus de temps pour monter les escaliers étroits que si j’avais été seule mais, quand nous arrivâmes, le type était là, à s’ennuyer dans son box.

— Trois balles chacun, dit-il à notre approche.

Son regard s’attarda une seconde sur Francis, puis retourna vivement à son téléphone. Je sortis six livres de mon sac à main et pris les petits bouts de carton qu’il nous tendait.

— Max est là ?

— Max est toujours là, dit-il en haussant les épaules sans me regarder.

La danseuse de la dernière fois était derrière le bar quand nous franchîmes le rideau, et une fille différente était sur la scène. C’était celle aux bottes de cowboy et au grand Stetson que j’avais déjà vue. Trois ou quatre gars étaient assis seuls à des tables, et il y avait un groupe plus agité de trois autres près de l’estrade.

Qui aurait cru qu’il y avait tant de demande pour un strip-tease dans l’après-midi ?

— Il y a du bruit, me hurla Francis.

— Ouais. Assieds-toi pendant que je trouve Max. Il ne fera rien de magique devant toi.

Elle hocha la tête, et je la conduisis à une des box contre le mur.

— Maintenant, reste là.

— Je ne vais nulle part. Je peux avoir de l’argent pour une boisson ?

Je soupirai et lui donnai un billet de cinq livres.

— Je n’arrive pas à croire que j’emmène une personne âgée en visite dans un bar de strip-tease, marmonnai-je.

— Mes nichons ressemblaient à ça, autrefois, dit-elle avec mélancolie, en fixant du regard la fille qui secouait ses seins au rythme de la musique, sur la scène.

Mes propres nichons ne ressemblaient pas du tout à ça, pensai-je en regardant aussi. Ils étaient énormes.

Les types en groupe poussèrent de fortes acclamations quand l’autre fille apporta un plateau de bières.

— Tiens-toi bien, dis-je à Francis.

Puis je me dirigeai vers la porte derrière l’estrade. C’était fermé quand j’y parvins, et je frappai.

Pas de réponse.

Prudemment, j’essayai la poignée. La porte s’ouvrit.

— Bonjour ? appelai-je.

Mais je savais qu’on ne m’entendrait pas par-dessus la voix de Tom Jones chantant « Sex Bomb ». Je fis un pas à l’intérieur, la musique plus étouffée quand je refermai la porte derrière moi. J’étais dans une sorte de kitchenette – un petit évier encastré dans un comptoir, avec un micro-ondes et une bouilloire d’un côté, et des serpillères, des seaux, des piles de serviettes en papier et d’autres fournitures stockés de l’autre. Il y avait une autre porte au bout, et je plissai les yeux, en me demandant si elle conduisait de l’autre côté de la scène.

Elle s’ouvrit, et je fis un pas en arrière de surprise.

— Qu’est-ce que vous fichez là ?

Max entra, en fronçant les sourcils et en refermant vivement derrière lui.

— Oh, euh, je vous cherchais, dis-je en lui décochant un grand sourire.

— Pourquoi ?

Il marcha vers moi, et je me redressai.

— Je cherche à en savoir plus à propos du Voile, et vous m’avez tellement aidée jusqu’à maintenant. Je me demandais si je pouvais vous poser des questions sur les métamorphes ?

Il s’arrêta à quelques pas de moi. Pouvait-il entendre mon cœur battre légèrement plus vite ? Était-ce un de ses pouvoirs ?

— Qu’est-ce que vous voulez savoir ?

— Eh bien, la vérité, c’est que… je n’ai jamais vu personne se métamorphoser.

Je tentai une nouvelle moue.

— Vous ne pourriez pas me montrer ?

— Vous avez entendu votre tout-puissant ami, gronda-t-il. Pas de métamorphose sur les lieux.

— Mais personne ne nous voit dans ce petit coin. S’il vous plait ?

Il ne dit rien, mais je pus voir l’indécision sur sa figure.

— J’adorerais voir vos ailes, dis-je.

Ses traits s’aiguisèrent alors que son expression changeait.

— Mes ailes ?

— O-oui, bafouillai-je.

— Comment savez-vous en quoi je me change ?

— M. Nox me l’a dit.

Je fis un pas en arrière, vers la porte. Le battement étouffé de la musique me parvint plus fort.

— Pourquoi avez-vous tant de questions ?

J’ouvris la bouche, mais ne pus inventer aucune réponse avant qu’il ne reprenne la parole.

— Ça n’a rien à voir avec le Voile. C’est à propos de Sarah.

Ses yeux s’assombrirent, et une légère lueur apparut autour de lui.

— Non, c’est à propos de la métamorphose. Je veux juste voir comment ça se passe.

Même moi, je pouvais entendre le mensonge dans ma voix alors que je reculais centimètre par centimètre.

— Nox travaille avec la police ?

La panique traversa les yeux perçants de Max, puis une froide résolution prit sa place.

— La police a trouvé la plume que j’ai perdue, n’est-ce pas ? C’est pour ça que vous voulez me voir me transformer.

Sa voix était douce et indéniablement menaçante. Mon sang parut se changer en glace dans mes veines.

C’était lui. J’avais eu raison.

— Si Sarah ne s’était pas défendue, je n’aurais pas perdu cette putain de plume, gronda-t-il.

Et je me retournai, me jetant sur la porte.

Sa main empoigna mes cheveux juste au moment où je l’atteignais, me tirant en arrière assez fort pour me faire hurler. Je portai instinctivement les deux mains à ma tête, alors qu’il continuait à me trainer, de plus en plus loin de la porte.

— Je pensais ce que j’ai dit. Ton crâne explosera plus lentement que celui de Sarah.

Sa voix était un sifflement, et j’étais malade de peur quand il m’attira contre son corps. Je donnai un coup de pied en arrière, aussi fort que possible, mais son gros bras s’enroula autour de ma taille et me souleva de terre avant que je ne puisse le frapper.

Je hurlai. Aussi fort que possible. Quelqu’un dans le club m’entendrait par-dessus la musique. Mais alors, il y eut une douleur aveuglante à ma tempe, et tout devint noir.

* * *

Je battis des paupières, une douleur pulsant dans ma tête à travers le brouillard. Je clignai davantage, en essayant de m’éclaircir la vue.

Où étais-je ?

Je bougeai et me rendis compte que j’étais allongée face contre quelque chose de doux. J’essayai de me mettre à quatre pattes et découvris que je ne pouvais pas séparer mes poignets ou mes chevilles. De la peur jaillit en moi, et j’aspirai de l’air en roulant sur moi-même, impatiente de voir où j’étais.

Un lit. J’étais sur un lit avec une couverture dégoûtante couverte de taches. Je levai les bras, voyant qu’ils étaient ligotés avec du ruban adhésif noir. Tout comme mes chevilles. Je me débattis pour me redresser, une vague de douleur déferlant dans ma tête, si forte que la bile me monta dans l’œsophage. Je fermai les yeux quand le tournis menaça de me submerger, prenant de profondes inspirations par la bouche – pour éviter l’odeur putride de la chambre.

— Ne vomis pas sur mon lit, putain.

La voix me fit ouvrir les yeux en un sursaut. Ma tête se redressa. Max était assis dans une chaise en osier, devant une petite télévision portative sur un tabouret.

Je balayai rapidement du regard le reste de la pièce. Il y avait une fenêtre avec du carton scotché en travers, et juste quelques rayons de lumière qui passaient par là. C’est encore le jour, dans ce cas. Des planches de bois éraflées tapissaient le sol, et des vêtements, des DVDs et des magazines étaient jetés partout. Des boites vides de repas à emporter, avec des restes poilus non inidentifiables, étaient l’origine probable de l’horrible odeur.

Je ravalai ma peur montante, l’adrénaline pulsant à travers moi si fort que j’eus l’impression d’avoir la peau en feu. Ma poitrine était serrée quand je pris la parole, et ma voix était rauque.

— Laissez-moi partir. Maintenant.

— Nan. Je vais pas te tuer, par contre.

Je pris une inspiration frémissante.

— Nox va me retrouver.

S’il vous plait, s’il vous plait, dites qu’il me cherche déjà. S’il vous plait.

Mais Nox, et la police, soupçonnait les mauvaises personnes. Ni l’un ni l’autre ne pensait que Max était impliqué.

— Nox est un très gros connard, aboya Max.

Et il se leva de sa chaise. Il marcha vers moi, piétinant le plancher.

— Il hypnotisait Sarah aussi. Oh Max, je peux pas le faire, je peux rien lui voler.

Il imita une voix de femme haut perchée, moqueur.

— Elle m’a appelé. Elle m’a appelé de son bureau, cette conne. Elle m’a dit qu’elle l’aimait bien et elle a refusé de piquer le livre, comme je l’avais payée pour le faire. Alors j’ai dû voler jusque là-bas et le faire moi-même, putain.

— Pourquoi l’avez-vous tuée ?

— Parce que c’était une conne. Un putain de boulet. Elle a même essayé de faire soulever le Voile pour ton ex débile.

De la colère fusa dans ses yeux, et je sus alors pourquoi il l’avait tuée. C’était la même expression qui avait envahi la figure de Gordon.

— Vous étiez jaloux. Elle ne voulait pas coucher avec vous, c’est ça ?

Max brilla et, soudain, son corps commença à fondre dans la lumière et à se reformer sous mes yeux. Des craquements retentirent à travers la pièce, et mon cœur tambourina dans ma poitrine quand un immense aigle blanc battit ses ailes aux bordures grises devant moi.

L’oiseau surgit, ses yeux noirs perçants fixés sur moi. Je levai mes bras scotchés par-dessus ma tête juste à temps, et le bec crochu griffa mes avant-bras. Je criai de douleur et m’aplatis sur les draps dégoûtants alors que le bec me déchirait la peau et descendait vers mon épaule.

— Stop !

Je ne sentis plus le bec, et mes bras tremblaient quand je les baissai.

Max haletait légèrement, de la fureur sur la figure, et l’aura lumineuse autour de lui disparut.

— Tu ne devrais pas me provoquer, petite fille. Tu ne devrais pas me provoquer, putain. J’ai des projets pour toi.

Le sang coulait, chaud, des blessures à mes bras, et je déglutis à nouveau. Il y avait une boule dure dans ma gorge, et mes yeux me brûlaient.

— Quels projets ?

Ma voix tremblait, et j’aurais préféré ne pas parler. Je ne voulais pas qu’il sache que j’avais peur. Je battis des paupières pour retenir mes larmes. Je ne pleurerais pas devant ce fou furieux.

— J’ai un bar à strip-tease, dit-il avec de la malveillance qui dansait dans ses yeux. J’ai un faible pour les jolies filles. Et maintenant, le nouveau joujou du diable va danser pour moi.

TRENTE-DEUX

BETH

Je fixai Max du regard, mes tripes formant des nœuds.

— Danser pour vous ?

— Je t’ai frappée fort, et tu es pleine de sang, maintenant, alors je vais te donner une heure pour te nettoyer. Mais ouais, ensuite, tu vas danser pour moi.

Je secouai la tête, ce qui me provoqua une douleur lancinante sous le crâne et me força à m’immobiliser.

— Non. Non, je ne vais p…

Max s’avança, la main levée, et je refermai la bouche.

— Tu vas faire ce qu’on te dit, putain.

Il m’attrapa par le bras et me traina jusqu’au bord du lit. Tirée sur mes pieds, je dus sautiller après lui sur mes jambes ligotées, alors qu’il me conduisait vers une porte usée. Quand il l’ouvrit grand, je vis une petite salle de bain.

— Débarbouille-toi.

Il me poussa à l’intérieur.

— Détachez-moi les poignets.

— Non. Et laisse la porte ouverte.

Il retourna à sa chaise, en la faisant pivoter de manière à regarder la porte ouverte de la salle de bain.

J’aspirai de l’air et le regrettai immédiatement. Les toilettes sentaient encore pire que la chambre. Je baissai les yeux vers la cuvette en porcelaine et dus retenir un haut-le-cœur. C’était plus que dégoûtant.

Au lieu de cela, je me tournai vers le lavabo. Un miroir sale me montra qu’un bleu commençait à s’étendre sur mon front, et que du sang gouttait de mon épaule gauche et de mes avant-bras. Mes cheveux étaient emmêlés, et il y avait un regard fou dans mes yeux. Je fixai mon propre reflet, essayant de ralentir la course de mon cœur.

Il fallait que je reste calme. Il fallait que je reste concentrée. Max avait tué une femme, et il avait des pouvoirs magiques. C’était la situation la plus sérieuse dans laquelle j’aurais pu me fourrer, et si je perdais les pédales, j’y perdrais peut-être la vie aussi.

Je levai mes bras ligotés et tournai maladroitement le robinet. De l’eau gargouilla du métal rouillé. Je mis les mains dessous, concentrée sur la fraicheur. Je me rendis compte, alors que l’eau me coulait sur la peau, combien j’avais soif. Vraiment soif.

— Je peux avoir de l’eau à boire ? demandai-je, me tournant vers Max.

Ses yeux perçants m’observèrent un moment, puis il se leva. Après avoir déambulé dans la chambre, il vint à la salle de bain avec un grand verre sale. Il le tint sous le robinet pendant un instant, puis le posa de l’autre côté du lavabo.

— Voilà.

Je ne dis rien, et il retourna à sa chaise.

Il n’y avait pas moyen que je boive dans un verre aussi dégoûtant. Je baissai la tête et tins ma bouche sous le robinet, à la place, en essayant de ne pas toucher la porcelaine sale. De l’eau fraiche m’emplit le gosier, et je fermai les yeux.

Je pouvais survivre à ça. Nox me chercherait. Francis savait où j’étais. Elle contacterait Nox ou la police.

— Continue de te pencher comme ça, et on va oublier la danse pour aller à l’essentiel, appela Max.

Un sentiment de malaise me contracta à nouveau l’estomac, menaçant de briser la sérénité dont j’essayais de me faire une armure.

Sarah n’avait pas été agressée ou touchée, en aucune manière.

Elle avait juste la tête défoncée. Tellement mieux.

Je chassai l’image du corps de la fille. Même si je la détestais pour avoir couché avec mon petit ami, il semblait que Sarah avait toujours été mal servie par la vie. Les hommes avaient cru qu’ils avaient le droit de coucher avec elle et, quand elle avait refusé, ils l’avaient traitée comme une merde.

Max avait dit qu’elle l’avait appelé pour lui dire qu’elle appréciait trop Nox pour le voler, et il avait perdu son sang-froid et l’avait tuée. J’essayai d’analyser et d’organiser mes pensées qui s’agitaient. Pourquoi me retenait-il prisonnière au lieu de me tuer ? Étais-je en vie uniquement parce qu’il n’avait pas encore perdu son sang-froid ? Parce que le coup que j’avais reçu à la tête n’avait pas été assez fort pour causer plus de dégâts ? Je pensai à ce qu’il avait dit à Nox, à propos de l’instinct des métamorphes et de leur maitrise.

Il fallait qu’il reste calme, décidai-je. Il fallait que je l’empêche de perdre son sang-froid et de m’ouvrir le crâne à la place, que ce soit volontairement ou accidentellement.

Je me redressai et commençai à essayer de laver le sang sur mes bras.

— Alors, pourquoi est-ce que vous voliez le livre de Nox ? demandai-je avec autant de désinvolture que possible.

Je fus soulagée de me trouver la voix ferme. L’eau, et le vague plan de ne pas énerver mon ravisseur meurtrier, m’aidait à éloigner la panique.

— Pas tes putains d’oignons, répondit-il derrière moi.

Je hochai la tête.

— Non, j’imagine. Je suis nouvelle dans tout ça.

— Ouais, tu es nouvelle. Pourquoi un déchu aussi puissant que Nox a-t-il choisi un jouet humain ?

Je haussai les épaules, ce mouvement tiraillant la profonde entaille à mon épaule et me faisant grimacer.

— Je ne sais pas, mentis-je.

— Ça a un rapport avec Sarah, et pourquoi elle s’intéressait à ce drogué que tu te tapais ?

Je me mordis la langue pour me retenir de rétorquer. J’entendis Max se déplacer et me retournai à temps pour le trouver juste derrière moi. Il gronda et m’attira loin du lavabo.

— Le débarbouillage est terminé.

Il me rejeta sur le lit et ferma le robinet.

— J’ai entendu dire que les métamorphes aigles étaient importants, dis-je.

Je n’avais rien entendu de tel, mais cet homme avait visiblement de l’ego.

Il sembla se redresser un peu, puis retourna à sa chaise. Je reculai, m’asseyant sur le lit.

— Alors, pourquoi est-ce que tout le monde vous trouve si intéressants, toi et ce con d’Alex ? aboya-t-il.

— Je ne sais pas. Je n’ai jamais parlé du Voile à Alex. J’ai appris son existence après notre séparation.

Max m’adressa un regard sceptique.

— Et maintenant, tu es passée à Nox. Le grand et puissant diable. Je parie qu’il y a de l’amélioration.

Je ne dis rien.

— Ça te dérange pas qu’il baisait la même fille que ton ex ?

— Il ne couchait pas avec Sarah, dis-je à voix basse. Nox, je veux dire. Alex, oui.

Max pouffa, sa figure prenant une teinte rougeaude. Une sirène commença à sonner dans ma tête. Ne l’énerve pas, ne l’énerve pas.

— Bien sûr qu’il la baisait. Tu penses vraiment qu’elle aurait refusé un job à cinq patates pour un mec avec qui elle baisait même pas ?

— Peut-être que vous avez raison, dis-je vivement. Cinq mille, c’est beaucoup d’argent.

D’après ce que Nox m’avait dit à propos du livre, il valait probablement beaucoup plus aux yeux de la bonne personne. Ou de la mauvaise personne.

— Où est le livre, maintenant ?

— Comme si j’allais te le dire.

Je jetai un coup d’œil derrière moi, vers le lit souillé et défait.

— Ma tête me fait mal. Ça irait si je dormais un peu ?

Max fronça les sourcils.

— Tu peux avoir la demi-heure que ça me prendra pour aller faire des courses.

Il sortait ? L’espoir prit feu dans ma poitrine et se répandit vite. Une demi-heure, c’était suffisant pour que je me débarrasse du ruban adhésif, j’en étais sûre.

Il se leva, ramassant quelque chose par terre dans le même mouvement.

De la corde.

Mon cœur bafouilla, ainsi que la flamme de l’espoir.

— Viens là.

— Je ne peux pas rester sur le lit ?

— Non. Il n’y a rien de solide pour t’attacher.

Il marcha vers moi, me tirant brutalement sur mes pieds. J’essayai de lui résister mais, incapable de séparer les jambes, je tombai fort sur les genoux aussitôt. Je poussai un ouf de douleur quand mes rotules heurtèrent le sol, puis un autre quand il me souleva sur mes pieds par mon épaule blessée. Je sautillai après lui alors qu’il me tirait, jusqu’à ce qu’il me jette par terre sous la fenêtre. J’essayai d’arrêter ma chute et échouai, atterrissant sur ma hanche et me cognant le coude. Je vis un radiateur sur le mur devant moi, des tuyaux courant derrière et sous le plancher.

Cela ne lui prit que quelques minutes pour attacher mes poignets aux tuyaux.

— Comment suis-je censée dormir comme ça ?

Il marcha vers le lit, ramassa un oreiller et me le lança. Je me tournai quand il m’atterrit en pleine tête, puis sur les genoux, en soufflant une bouffée de son ignoble odeur de sueur froide.

— Fais de beaux rêves, dit-il avec un sourire sarcastique. Oh, et n’essaye pas de crier : le bâtiment est vide.

TRENTE-TROIS

NOX

— Est-il vrai que tu n’es plus en possession du Livre des Péchés ?

Je grinçai des dents, mes yeux coulant vers le visage dur derrière Exanimus.

— Il a été volé.

Mon regard se posa sur le dieu. Il était assis dans ce qui pouvait seulement être décrit comme un trône, dans une pièce qui pouvait seulement être décrite comme le milieu de l’enfer. Il faisait assez chaud pour que je sois moi-même mal à l’aise. Des ruisselets de lave en fusion contournaient mes pieds depuis la fresque sur laquelle elles coulaient, sur le mur du fond. Elle représentait le tableau du Jugement dernier, de la chapelle Sixtine – des démons et des monstres trainant des humains depuis leurs nuages dans le ciel dans les fosses brûlantes en contrebas.

Je ne savais pas qui avait montré la fresque à Michel-Ange, mais il était certain qu’il n’avait pas eu l’idée tout seul.

Le reste de la pièce ressemblait aussi beaucoup à une chapelle, avec une haute voûte et des vitraux illuminés par les flammes orange qui faisaient rage autour d’eux. J’étais dans une chapelle, dans une fosse enflammée, au cœur de l’enfer.

— Lucifer, tu me stupéfies.

— Je suis content d’apprendre que je n’ai pas perdu la main.

— Ne te moque pas de moi, mon enfant.

Les yeux d’Exanimus étaient d’un noir opaque, et c’était tout ce que j’apercevais de ses traits. Les dieux prenaient toutes sortes d’apparences, et Exanimus ne m’apparaissait jamais que sous celle-ci – une masse de lumière scintillante avec des yeux comme d’énormes gemmes noires. Je pris une inspiration.

— Pourquoi m’as-tu convoqué ici ? Il faut que je retrouve le livre, sur terre.

— C’est ton vrai foyer, Lucifer.

— On a besoin de moi sur terre.

— Non. Tu souhaiterais qu’on ait besoin de toi sur terre.

Mes ailes se déployèrent derrière moi quand je perdis légèrement la maitrise de moi-même.

— Laisse-moi y retourner.

— Vas-tu rectifier la situation ?

— Je vais retrouver le livre et les pages, sifflai-je.

— Vas-tu reprendre le contrôle des sept péchés ? Et ainsi le rôle qui est le tien, celui de châtieur du mal ?

— Je vais essayer.

En prononçant ces mots, je sentis mijoter une douleur en moi. Je n’avais passé qu’une petite partie de ma longue vie sans mes responsabilités. Et pour la plus grande partie de cette période, le prix à payer en avait valu la peine. Jusqu’à ce que mes désirs inassouvis ne prennent de plus en plus de place, n’étirent le temps qui passait et que mes envies ne deviennent insupportables. Mais maintenant… Maintenant, il y avait Beth. Maintenant, j’avais la possibilité d’assouvir mes désirs et de rester loin de mes responsabilités.

— Tu mens.

— Je ne mens pas.

Si, je mentais. Si je pouvais avoir Beth sans récupérer tous les sept péchés, alors il n’y avait aucun moyen que je reprenne mon ancienne position. Le chien de garde des dieux. Le châtieur du mal. Le superviseur de la racaille.

— Lucifer, tes frères ne veulent pas que tu détiennes ton pouvoir. Il y a une raison à cela. Tu as le potentiel d’être l’ange le plus dangereux jamais forgé. Tu es lié à ce potentiel.

La masse de lumière scintillante grossit alors qu’Exanimus parlait, et le grand trône de pierre grossit avec lui. L’odeur de soufre me balaya, et une envie de détruire explosa dans ma poitrine.

Ils doivent tous mourir. De longues morts lentes et douloureuses, pour les crimes qu’ils ont commis.

Les pensées m’envahirent la tête, et je hurlai fort :

— Assez ! Je t’ai dit que j’essayais de trouver le livre. Renvoie-moi, maintenant.

— Tes frères sont à la recherche d’une arme.

Je me figeai.

— Quoi ? Pourquoi ?

— Une guerre se prépare, Lucifer. Une guerre qui te forcera à choisir un camp.

— Ton camp ?

— Je ne voudrai pas de toi à mes côtés si tes frères parviennent à détruire ton âme. Le seul moyen d’y survivre est de retrouver ton plein pouvoir.

Je grondai, la rage me déchirant à nouveau la poitrine.

— Tu aurais pu commencer par ça.

— Je ne devrais même pas te le dire.

— Les guerres entre les dieux ne me concernent plus. Renvoie-moi et laisse-moi poursuivre ma recherche du livre.

Exanimus se pencha en avant, et de la douleur rampa en moi, me brûlant la peau. Je sentais rarement la douleur. De la colère me traversa en réaction, et je sentis mes ailes se déployer plus largement derrière moi, tout mon corps gonflé de pouvoir.

— Tu es l’ombre de l’ange que tu étais. Si, la prochaine fois que je te convoque, tu n’as pas fait de progrès, il y aura des conséquences.

— Renvoie-moi.

La voix qui sortit de moi était sifflante, grondante, animale. C’était une voix dont j’avais rarement besoin sur terre. Une voix que je réservais à l’enfer.

Je la détestais.

— Je le pense. De graves conséquences, Lucifer.

Une vague de chaleur me submergea. Tout disparut derrière une fournaise orange, et l’air déserta mes poumons. La seconde d’après, je me tenais dans mon bureau.

— Putain de connard de dieu ! hurlai-je, mes ailes renversant tout ce qu’il y avait sur la table quand je virevoltai, écrasant mon poing dans le mur derrière moi.

Des étincelles voltigèrent de mes phalanges quand mon poing prit feu momentanément, les flammes s’éteignant alors que ma peau abimée se réparait aussitôt.

Une petite toux féminine retentit, et je fis volte-face.

— Boss, dit Rory avec un hochement de tête.

Elle se tenait dans le coin de la pièce, un iPad à la main.

— Ce con joue avec moi. J’ai l’air d’un putain de jouet, à tes yeux ?

— Non, mais vous avez pris feu un peu.

Rory indiqua mes pieds, et je vis que mes chaussures fondaient dans la moquette.

— Elles sont italiennes, sifflai-je avant de les retirer. Allez m’en chercher d’autres.

— Ce sera fait.

Je m’interrompis quand elle se retourna.

— Merci.

Elle me décocha un sourire par-dessus son épaule, puis quitta la pièce. Je me laissai tomber dans mon fauteuil, la colère mijotant et bouillant encore à travers moi. Disait-il la vérité ? Mes frères étaient-ils derrière le vol du livre ?

Michel et Gabriel ne m’avaient jamais aimé, mais je ne pensais pas qu’ils essayeraient jamais de me détruire.

Si une guerre se préparait, alors peut-être les demandes du connard tout-puissant étaient-elles légitimes. Peut-être fallait-il que je retrouve mon plein pouvoir.

L’idée de passer d’interminables heures avec la lie de l’humanité qui défilait devant moi réveilla ma colère, et j’écrasai mon poing sur mon bureau.

Une chose après l’autre, Nox. Il se passait quelque chose dans le Voile, cela était certain. Après des décennies de rien, mon livre avait été volé, et Beth était entrée dans ma vie.

Beth d’abord. Puis le livre. Je m’attaquerais à cette histoire de guerre, et à ce que mes frères concoctaient, quand ça arriverait.

Je sortis mon téléphone de ma poche, l’ouvrant pour appeler Beth et lui dire que j’étais prêt à partir à la recherche de Gordon. Putain, j’étais prêt ! À la seconde où elle serait innocentée, j’aurais tenu ma part du marché. Puis ce serait son tour. Le désir me brûla de part en part à cette pensée.

3 appels manqués.

La notification flasha sur l’écran. Les téléphones ne fonctionnaient pas en enfer. Les surnaturels et la technologie ne se mélangeaient pas bien. J’appuyai sur la notification. Deux appels de Beth, et un d’un numéro inconnu. Mon cœur battit plus vite. Pourquoi Beth m’avait-elle appelé autant ?

Je portai le téléphone à mon oreille en composant le numéro de ma boite vocale.

— M. Nox, c’est l’inspectrice Singh. J’aimerais que vous me teniez au courant dès que vous connaitrez la localisation de Gordon Jackson. Miss Abbott nous a dit que vous étiez en conversation avec le propriétaire du club à propos de cet homme, et j’aimerais que vous nous laissiez nous occuper de ça. Nous avons tracé un appel depuis votre immeuble de bureaux vers le club Aphrodite au moment du meurtre, et nous pensons que M. Jackson pourrait être dangereux. Rappelez-moi.

Je raccrochai et appuyai sur le nom de Beth. Ça sonna, mais il n’y eut pas de réponse.

Rory entra en poussant la porte, une chemise sur un cintre et des chaussures noires à la main.

— J’ai remarqué que votre manchette avait roussi quand vous avez frappé le mur, alors je vous ai apporté une chemise, et quelqu’un sera là pour réparer les dégâts dans dix minutes, dit-elle.

— Rory, dis à Claude de me retrouver ici dès que possible.

— Tout de suite, boss.

Elle s’interrompit et me regarda.

— Comment s’est passé votre réunion ? C’était à propos du livre ?

Je serrai les mâchoires en me demandant quoi lui dire, si fort que ça me fit mal. Il y avait peu, très peu de choses que Rory ne savait pas à mon sujet, et je lui aurais confié ma vie.

— Exanimus dit que j’ai besoin de mon plein pouvoir pour me défendre contre une attaque imminente. Il semble croire que le vol du livre est lié à quelque chose de plus important.

Elle pencha la tête sur le côté.

— Tous ces rapports à propos de surnaturels qui font les imbéciles récemment, ce sur quoi vous vouliez que je travaille, ce serait lié ?

— Je pense. Ma priorité maintenant, c’est de trouver celui qui a assassiné Sarah et d’avoir une piste à propos du livre. Mon équipe de recherche fait des progrès pour localiser les pages perdues, mais ça ne va pas être facile d’en retrouver au moins deux.

— Faut-il que nous recontactions certaines de nos relations répugnantes à Solum ?

— Oui.

— Je m’en charge. Et, boss ?

— Oui ?

— Pourquoi cet intérêt pour la fille humaine ?

Je rivai mes yeux sur la pixie. Même si je lui faisais confiance, je n’allais pas lui dire qu’il apparaissait que Beth était la seule femme à pouvoir briser ma malédiction. Je choisis une semi-vérité.

— Elle est liée à ça.

— Vraiment ? Comment ?

— Je ne sais pas. Mais j’ai l’intention de le découvrir.

* * *

— Monsieur, je suis très content de vous voir.

Claude semblait nerveux quand je marchai vers la voiture.

— Lavender Oaks, s’il vous plait, Claude, dis-je quand il m’ouvrit la portière.

— Miss Abbott n’est plus là-bas.

Je me figeai et me tournai lentement vers le vieux chauffeur.

— Quoi ?

— Elle a dit qu’elle avait compris qui était le tueur, mais qu’elle avait besoin de preuves. Elle m’a juré qu’elle vous avait appelé.

— J’étais dans le Voile, ses appels ne sont pas passés, sifflai-je.

Je savais déjà où elle était allée, sans avoir à le demander au vieil homme. L’inspectrice avait dit qu’ils avaient tracé un appel vers le club Aphrodite, et qu’ils lui avaient parlé.

— Elle est toujours au club ?

Claude hocha la tête.

— Oui, monsieur.

— Allons-y.

Mon esprit ronronna, à essayer de suivre le cheminement des pensées de Beth. Pourquoi aurait-elle dit qu’elle avait compris qui était le tueur si elle pensait que c’était Gordon ? Elle le soupçonnait depuis qu’elle l’avait rencontré, aussi cela n’avait pas de sens qu’elle aille au club à la recherche de preuves supplémentaires. Chaque tortueuse seconde que nous passâmes à nous trainer dans la circulation londonienne me rendit plus agité, et je maudis la nécessité humaine d’employer des véhicules motorisés. J’aurais pu voler là-bas en un instant.

J’étais juste remonté après ma rencontre avec Exanimus, me dis-je. C’était assez exaspérant d’être convoqué, de laisser tout tomber à sa fantaisie, mais s’il pensait pouvoir m’obliger à reprendre la vie que je méprisais…

— Je suis sûr que Miss Abbott va bien, dit Claude nerveusement depuis l’avant de la voiture. Elle avait une dame avec elle.

Je fronçai les sourcils.

— Qui ?

— Une dame américaine, plus âgée, ronde.

Francis ? Beth avait emmené une retraitée au club Aphrodite ? Je ne pus retenir le sourire qui effleura mes lèvres. Après les brefs moments que j’avais passés avec elle, je pouvais imaginer que Francis s’amusait comme une folle.

TRENTE-QUATRE

BETH

Dix minutes après que Max eut quitté le sinistre cloaque où il m’avait enfermée, mes poignets étaient à vif. Je n’avais pas réussi du tout à échapper à mes liens, et je m’étais brûlé la peau des mains à force de toucher les tuyaux brûlants. Je gardais le faible espoir que les tuyaux étaient si chauds qu’ils finiraient par user la corde, mais je savais au fond de moi qu’elle était trop solide.

Ma frustration se changeait en panique, et je savais que paniquer était la pire chose que je pouvais faire. Les gens paniqués faisaient des erreurs. Papa me l’avait toujours dit.

Je tâchai de détendre ma tête qui pulsait, l’appuyant avec hésitation contre le rebord de la fenêtre, en prenant soin de garder le dos loin du radiateur chaud. Je fermai les yeux et réfléchis, laissant mon esprit repasser ce que je savais, en priant pour qu’il en ressorte quelque chose d’utile.

Max avait aimé Sarah. Ou du moins, il avait espéré plus venant d’elle. J’en étais sûre. La manière dont il avait parlé d’elle, et la jalousie qui avait envahi sa figure à chaque fois qu’Alex avait été mentionné trahissaient la force de ses sentiments.

Qu’est-ce que Nox et son livre venaient faire là-dedans, cependant ? Quelqu’un avait payé Max et Sarah pour le voler, et comme Sarah livrait des sandwiches dans l’immeuble, c’était l’occasion idéale. Quelqu’un l’avait-il approchée précisément parce qu’elle travaillait déjà dans l’immeuble ? Ou avait-elle décroché ce job en préparation du vol ?

Quoi qu’il en soit, quelqu’un de plus riche que Max ou Sarah était derrière tout ça. Se pouvait-il que ce soit la Colère ? Ou les anges dont Nox avait parlé ? Quand je pensai à Nox, mes yeux s’ouvrirent. Torse nu et féroce, des ailes dorées derrière lui, luisant au soleil, debout devant la ville…

Je ne pouvais pas mourir sans avoir touché ces ailes. Une froide résolution s’empara de moi, et ce fut avec quelque soulagement que je sentis une étincelle de colère jaillir dans ma poitrine.

Pour qui Max se prenait-il ? C’était la vie réelle. Les hommes n’enlevaient pas les femmes et ne les attachaient pas à des satanés radiateurs ! Il est peut-être plus fort que moi, et il peut se changer en oiseau méchant, mais je ne suis pas complètement nulle, me dis-je fermement. J’étais intelligente et vive. Et une femme, pensai-je en me redressant, ignorant la douleur dans mes épaules engourdies. L’homme avait quasiment avoué sa faiblesse pour les jolies filles. Mon sexe pouvait-il me servir ?

L’idée d’essayer de le séduire me retourna l’estomac. Cet homme avait une case de vide, comment pouvais-je arriver à mes fins ? Mais si quelque chose allait le convaincre de me détacher, ce serait l’appât du sexe.

Je regardai autour de moi, à la recherche de quoi que ce soit que je pourrais utiliser si j’arrivais à me détacher. Max était plus grand et plus fort que moi, et il faisait de la magie. Je ne savais pas si je courais plus vite que lui, ni où j’étais. Il ne devait pas y avoir beaucoup de bâtiments vides à Londres, cependant. Étions-nous hors de la ville ?

Le bruit d’une clé dans la serrure me fit tourner la tête vers la porte. Max entra dans la pièce, un sac de courses dans une main, un pack de bières visible à travers le plastique fin.

— Il n’y avait pas la queue, dit-il en haussant les épaules.

Alors nous étions tout près d’un magasin. C’était une bonne chose. Il y avait des gens et des téléphones dans les magasins. Il fallait juste que je sorte de la pièce.

— Bon. J’ai mes rafraichissements, c’est l’heure de ton spectacle.

Max posa les bières par terre, près de sa chaise et s’approcha de moi. Il détacha les cordes du radiateur, et j’eus la tentation douloureuse de prendre ma chance. Mais mes chevilles et poignets étaient toujours ligotés avec du ruban adhésif. Je ne pouvais pas courir, ni ouvrir la porte, ni même sortir la clé de sa poche.

— Vous savez, je ne dirais pas non à cinq mille livres, dis-je.

Il pouffa derrière moi.

— Ton petit copain est un putain de millionnaire.

— Ce n’est pas mon petit copain. Et ce n’était pas celui de Sarah non plus.

Il y eut une forte poussée entre mes omoplates, et je me vautrai. Mon épaule heurta le plancher en premier, puis mon mollet. Mon mal de crâne réexplosa.

— Ne dis pas son putain de nom !

— D’accord, d’accord, bafouillai-je.

Je m’étais mordu la langue et je sentais le goût ferreux du sang.

— Tu la connaissais pas. C’était une salope. Elle m’a dit que, si je l’aidais à devenir riche, on serait ensemble. Alors je l’ai fait. Et elle mentait, putain.

Max m’attrapa une poignée de cheveux et me releva. Mon cuir chevelu hurla de protestation, mais je parvins à garder mes lèvres serrées.

— Je nous ai trouvé l’occasion idéale de sortir de ce trou à rats. Et qu’est-ce qu’elle fait ? Elle décide que le diable est mieux pour elle. Puis je découvre qu’elle baisait avec ce déchet qui vivait avec toi aussi.

Sa tête se baissa sur mon épaule, sa puanteur me faisant tambouriner le crâne encore plus.

— On dirait, petite Beth, que tous ceux que Sarah aimait bien, ils t’aiment bien aussi. Alors, peut-être que tu me donneras ce dont j’ai besoin, à la place.

La peur s’enroula autour de mes entrailles, mon cœur battant si fort contre mes côtes qu’il était impossible qu’il ne l’entende pas.

— Je n’ai rien à voir avec ça, hoquetai-je alors qu’il me renversait un peu plus la tête, son genou sur mes reins.

— Conneries.

— C’est vrai. Je fréquente seulement Nox parce que la police me soupçonne du meurtre de Sarah.

Il me jeta de nouveau par terre. Je pus laisser mes coudes encaisser le choc, cette fois, contractant le cou pour retenir ma tête de heurter le plancher.

— Tu es sourde ? Je t’ai dit de ne pas prononcer son nom.

J’entendis son pied piétiner fort les planches, puis je le sentis se poser dans mon dos pour me bloquer au sol.

— Tu sais quoi ? Ils étaient censés croire que Nox l’avait tuée. Mais nooon, évidemment, un connard richissime ne pouvait même pas être suspect. Eh ben, je crois que je peux offrir une nouvelle occasion à la police de le soupçonner. Un nouveau meurtre. Ils savent que tu trainais beaucoup avec lui.

Il me fit rouler avec le pied, et je pus voir la lueur de la magie autour de lui. Ses yeux devinrent noirs et perçants, et une étrange tension se répandit sur ses traits quand il se pencha au-dessus de moi.

— Tu sais nager, Beth ?

* * *

— Je n’avais pas prévu de faire ça tout de suite, mais tu sais quoi ? Tu n’es pas aussi marrante que je l’avais espéré.

La voix de Max était éraillée quand il me tira sur mes pieds et me détourna de lui. L’adrénaline me jaillissait dans le corps, faisant trembler mes membres mais disparaitre la douleur de mon épaule et de ma tête. Il agrippa mon cou dans sa rude poigne et me força à avancer en sautillant maladroitement. Quand nous arrivâmes à la porte, il s’arrêta et j’essayai de tourner la tête. Il me tenait fort, cependant, et puis je vis son bras me contourner pour entrer la clé dans la porte.

Nous quittions la chambre. C’était maintenant. Maintenant que je m’échapperais. Il y avait des gens dans le coin.

— Me tuer ne ramènera pas Sarah, dis-je alors que Max me trainait dans la volée de marches.

Comme j’avais lamentablement échoué à ne pas l’énerver, je songeai que le meilleur plan, maintenant, c’était de l’énerver tellement qu’il ferait une erreur.

— Arrête de prononcer son nom, grogna-t-il avant de me jeter contre le mur.

Je glissai, ma cheville râpant contre la marche dans ma chute. Sa poigne se resserra autour de mon cou, et la douleur m’électrisa l’épine dorsale quand il me remit debout.

— Vous l’aimez ?

Il poussa un aboiement de colère, mais ne répondit pas. Il ne dit rien pendant le reste de la descente des escaliers. Nous passâmes devant deux autres portes mais, à leur aspect délabré, il semblait que Max avait dit la vérité : le bâtiment était vide. Quand nous arrivâmes à une porte coupe-feu en bas des marches, l’espoir remonta brusquement en moi. Il y avait du soleil, et des gens, au-delà de cette porte. Sans doute, on remarquerait bien vite une femme avec les pieds et les bras ligotés.

Max me contourna et ouvrit la porte d’un coup de pied, pour ne pas avoir à me lâcher le cou. De la lumière inonda ma vue un instant, puis un gros van apparut, garé en face de la porte.

La colère commença à remplacer l’espoir quand il me poussa vers l’avant et ouvrit la porte latérale du véhicule.

— Là-dedans, dit-il.

Puis il enroula son autre bras autour de ma taille, me soulevant de terre pour me charger dans le van.

— Où est-ce qu’on va ? hurlai-je.

Il faisait noir à l’arrière du van, et ça sentait le poisson. J’avais roulé sur moi-même, m’étais tortillée comme un satané ver, à essayer de trouver quelque chose qui pourrait m’être utile, pendant qu’il conduisait. Mais il n’y avait rien. Juste un drap humide et un gros coffre métallique.

— Aux quais.

Sa voix étouffée me parvint à travers le revêtement en plastique.

Je ne m’étais pas attendue à ce qu’il réponde.

— Quels quais ?

La Tamise courait à travers Londres, et il y avait des quais et des jetées tout le long de la ville.

— Qu’est-ce que ça te fait ? Tu seras morte.

TRENTE-CINQ

BETH

Le van s’arrêta environ cinq minutes plus tard et, quand la porte latérale s’ouvrit, j’étais prête. Je m’étais mise en position assise devant la porte. À la seconde où je vis de la lumière, je donnai un coup aussi fort que possible avec mes jambes scotchées. Je sentis un léger contact, puis entendis un rire.

J’avais manqué ma cible. La colère fit rage en moi. Mêlée à de la panique. Je n’avais plus le temps.

Max monta à l’arrière du van, à côté de moi, et traina le coffre vers lui. Je roulai, essayant de sortir du van. J’y parvins, et de la douleur me pulsa dans les pieds quand je les sentis toucher le sol, quelques dizaines de centimètres plus bas. Je tanguai mais réussis à me stabiliser.

Nous étions garés sur une rampe qui descendait vers la rivière, le long du quai en béton au-dessus de nous. Une grue nous toisait, et je pouvais voir des empilements de briques et des machines partout. J’étais sur un chantier au bord de la rivière, réalisai-je. Mais je ne voyais pas un chat. Pas de gilets jaunes, ou de casques de chantier, et pas un seul touriste.

Je commençai à remonter la rampe, par petits bonds. J’avais fait environ un mètre avant que Max ne referme son poing autour de mon cou. Une peur glacée gargouilla dans tout mon corps et me serra la poitrine.

Je ne pouvais pas courir. Je savais déjà que je ne pouvais pas courir, mais j’avais au moins espéré essayer.

Max me retourna et me repoussa vers le van. Le gros coffre métallique était ouvert, et une longueur de chaine en sortait, attachée autour des charnières du couvercle. Des briques étaient empilées à l’intérieur.

Une vraie terreur s’empara de moi quand je réalisai ce que Max avait prévu. Ce coffre coulerait à pic jusqu’au fond de la Tamise. Avec ce qui était attaché à la chaine. Ou avec la personne attachée à la chaine.

Pendant un instant, je fus incapable de reprendre mon souffle, mon corps engourdi par la peur, alors que Max se baissait pour pousser l’autre bout de la chaine par le petit espace entre le scotch de mes jambes. Au passage, le métal froid se pressa contre mes chevilles, réveillant mon corps.

Je me débattis, aussi fort que possible, et le fis tomber à la renverse. Il se redressa, levant la main pour me gifler en travers de la figure. Ma tête tourna sous l’impact, et je hoquetai, aspirant de l’air, alors que des étoiles explosaient devant mes yeux. Il m’agrippa par la taille pour terminer d’enrouler la chaine autour du scotch à mes chevilles. Je me fis lourde, le faisant grogner sous les efforts, car il était obligé de me soutenir.

— Tu verras que c’est pas la police qui va accuser Nox de ta mort, gronda-t-il en me lâchant sur le béton. C’est les dieux. Et ils lui fileront une plus grosse punition que cette connerie de justice humaine.

À la mention de Nox, je levai les yeux vers le ciel. Était-il là, quelque part, à ma recherche ? S’il vous plait, s’il vous plait, faites qu’il soit à ma recherche. Dans un dernier espoir qu’il était là, en effet, quelque part, je hurlai. Je hurlai avec toute l’énergie que j’avais dans le corps, et je ne m’arrêtai pas avant que Max ne me frappe à nouveau.

— Ferme-la, putain !

Il se pencha et ferma le couvercle du coffre, puis commença à le pousser vers le bord de la rampe. De la glace me coula dans les veines. Je n’avais plus le temps.

— Tu as tué la femme que tu aimais. Ça ne la ramènera pas.

Ma voix était stridente et désespérée, mais je m’en fichais. Je n’avais plus de solutions. Tout ce que je pouvais faire, c’était le distraire pour qu’il ne me jette pas dans cette tombe humide.

Il reluisit de magie et continua à tracter le coffre, qui glissa plus près du bord.

— Elle t’aurait peut-être aimé, si tu lui en avais donné le temps. Mais tu lui as pris sa vie, et elle est partie pour toujours, maintenant.

Avec une dernière poussée, le coffre vacilla sur le bord, et la lumière engloutit Max complètement. Des craquements résonnèrent autour de nous et, quand le coffre commença à basculer vers l’eau, l’énorme aigle fondit vers moi. Je m’élançai, jetant mes poignets ligotés vers l’oiseau, et laissant ses serrer me labourer la chair. Il ne s’y attendait pas et éructa un cri étrange. Au même instant, il y eut un fort bruit d’éclaboussure, et la chaine se resserra autour de mes chevilles. Ma peau s’écorcha contre le béton, et l’aigle battit son aile qui n’était pas prisonnière entre mes bras, alors que nous dérapions tous les deux vers le bord de la rampe, puis par-dessus.

L’eau glacée me mordit la peau. L’oiseau se débattait. Je réussis à prendre une grande goulée d’air avant d’être submergée. Avec une puissance douloureuse, l’aigle me labourait les poignets pour tenter désespérément d’échapper à mon étreinte. Je sentis l’adhésif se déchirer sous ses serres.

À la seconde où je pus bouger les mains, je repoussai l’oiseau dans l’eau et me pliai en deux pour atteindre mes chevilles. J’arrachai le scotch. Les eaux troubles autour de moi ondulaient et bouillonnaient, alors que l’aigle essayait de remonter à la surface. La lumière diminuait à mesure que nous coulions, et mes poumons commençaient à me brûler. Enfin, mes ongles trouvèrent le bout du ruban, et je tirai avec désespoir, déroulant les liens qui m’emportaient au fond de la rivière. Quand je me libérai, j’y voyais presque tout noir, l’eau étant si opaque autour de moi. Je coulais de plus en plus, et une minuscule bulle s’échappa de mes lèvres. Mon corps me poussait à prendre une goulée d’air. Je manquais d’oxygène. Je battis des jambes et, par bonheur, sentis la chaine glisser. Je battis encore des jambes, faisant remonter mon corps. Je pouvais le faire. Je pouvais remonter à la surface.

Cela ne prit sans doute que dix secondes pour atteindre l’air salvateur, mais j’eus l’impression que c’était une heure. Moins mon corps avait d’oxygène, plus il était difficile de bouger mes membres blessés. C’était comme nager dans de la boue.

Mais je ne pouvais pas laisser ce connard gagner. Je ne pouvais pas. Un tout nouveau monde s’était ouvert devant mes yeux, et je ne pouvais pas quitter cette vie sans l’explorer. Je n’étais pas prête à mourir.

Quand ma tête perça la surface, je hoquetai à la recherche de l’air, sans même voir le monde autour de moi. Mes yeux me brûlaient à cause de l’eau trouble, des larmes chaudes coulaient sur mes joues, et je pouvais entendre un crissement. Me forçant à faire du surplace, je clignai, clignai, clignai des paupières jusqu’à y voir clair.

Nox.

Nox volait au-dessus de la rivière, ses immenses ailes dorées déployées de part et d’autre de son corps. Avec une bourrasque de chaleur, je fus soulevée de l’eau, puis je glissai à toute allure à travers les airs. J’atterris doucement sur le quai, et la voiture noire s’arrêta en dérapant à côté de moi. La portière arrière s’ouvrit à la volée avant même qu’elle ne soit garée, et Rory en jaillit pour se précipiter vers moi.

Mais je la vis à peine.

Devant Nox se trouvait l’aigle blanc. Il y eut un éclair de lumière, et la forme humaine de Max se retrouva suspendue dans les airs, au-dessus de la Tamise. Il hurla, et des blessures lui zébrèrent le corps, comme si quelqu’un faisait couler de la lave en fusion invisible sur sa peau. De profondes balafres calcinées serpentèrent autour de son torse. Et Nox…

Les ailes de Nox brillaient d’une lueur dorée, mais elles étaient noires à l’intérieur. Des ombres, où s’agitaient des flammes rouge vide, lui enveloppaient la poitrine, et une puissance battait autour de lui, par vagues qui s’écrasaient contre la rivière, le béton, contre moi.

— Tu seras puni pour tes crimes.

Sa voix était terrible. La chose la plus terrible que j’aie jamais entendue. Toutes les peurs que j’avais jamais eues, tous les doutes que j’avais jamais eus, tous les souvenirs qui m’avaient tenue éveillée la nuit déferlèrent dans ma tête. J’eus envie de me recroqueviller en boule et de mourir. Je ne voulais pas vivre dans un monde où une telle terreur existait.

Une tiède lumière rose apparut abruptement devant moi, et je respirai à nouveau, tout à coup. Mes muscles se détendirent juste un peu, mais mon regard horrifié était toujours fixé sur Nox et Max. C’était comme devant un accident de voiture – trop brutal pour regarder, et trop brutal pour détourner les yeux.

— Regarde-moi.

La voix déterminée de Rory déchira la terrible terreur.

— Ma magie peut bloquer un peu de la peur mais, crois-moi, tu ne veux pas voir ça.

Je trainai mon regard vers elle. Elle s’accroupit à côté de moi, en tenant un thermos et une couverture. Je pouvais vaguement distinguer Claude derrière elle.

Un hurlement, strident et terrible, fendit l’air, et je crus que j’allais être malade. Je fis mine de me tourner vers le bruit, mais la main de Rory jaillit pour m’attraper doucement la joue.

— Regarde-moi. Et bois ça. Avant d’entrer en état de choc.

Trop tard. Je sentis une déflagration de quelque chose me balayer, et des ténèbres terriblement éternelles m’envahirent l’esprit. Pendant un bref instant, je fus prise au piège. J’étais coincée pour toujours dans le vide, avec l’obscurité pour seule compagne jusqu’à la fin des temps. Puis je me sentis perdre connaissance.

TRENTE-SIX

BETH

Ma tête ne me faisait pas mal quand j’ouvris les yeux. Je savais vaguement qu’elle aurait dû, mais je ne pouvais pas me rappeler pourquoi. La brume de ce qui avait dû être un très long, très profond sommeil se leva lentement, et je plissai les yeux pour regarder autour de moi.

J’étais dans un lit d’hôpital. Un agréable lit d’hôpital, et il y avait des fleurs près de moi. Les roses perdirent un peu de mon attention quand je vis les tubes plantés dans mon bras, accrochés à un chariot près de moi.

— Qu’est-ce que…

— Beth.

Je tournai la tête et vis Nox assis sur un fauteuil près du lit. Le souvenir de lui, féroce et létal et terrible, m’envahit l’esprit. Je ne pus retenir le sursaut qui agita mon visage. Des ombres jaillirent dans ses yeux, et il serra la mâchoire.

— Tu l’as tué ?

Ma voix était à peine un murmure.

— Non.

Le soulagement me submergea. Pas parce que Max méritait de vivre, mais parce qu’après avoir passé tout ce temps à essayer de m’innocenter d’une affaire de meurtre, je trouvais l’idée d’être mêlée à une autre trop désagréable à envisager.

— Tu avais des blessures assez profondes à la poitrine, après avoir entrainé Max avec toi. Et ce que nous pensions être une luxation de l’épaule. Mais c’était une foulure. L’intraveineuse, c’est juste un antidouleur, rien de plus sérieux, dit-il en indiquant les tubes à mon bras.

C’était pour cela que je n’avais pas mal au crâne. En fait, réalisai-je, rien ne faisait très mal.

— Qu’est-ce que tu as fait de Max ?

— Je l’ai confié aux autorités.

— Mais… Tu as dit que tu allais le punir.

Le danger dansa dans ses yeux bleus.

— Il sera puni. Mais pas par moi. J’ai besoin de lui pour t’innocenter.

Je déglutis et me rendis compte à quel point ma bouche était sèche.

— Il y a de l’eau ?

Nox se leva, et je remarquai que sa chemise n’était pas aussi bien repassée que d’habitude, et que sa cravate n’était pas tout à fait droite. Il versa de l’eau d’une carafe dans un petit verre et me le tendit.

— Les autorités du Voile ont tout arrangé avec l’inspectrice. Elle sera bientôt là pour t’en parler, mais elle ne se rappellera pas que tu étais suspecte. Elle aura juste besoin d’entendre les détails sur ton enlèvement et ton agression. Elle pensera que tu as été attaquée au couteau.

— Il faut que j’invente ?

J’étais trop fatiguée et désorientée pour inventer des histoires.

— Dis-lui juste que Max a sorti un couteau pour te menacer au club Aphrodite, qu’il t’a poussée dans un van et que…

Ses yeux s’assombrirent encore, et de la chaleur émana de lui. Je frémis, et il cligna.

— Beth, je suis désolé.

— Pourquoi ?

— Pour ce qu’il t’a fait. Si tu n’avais pas été assez courageuse pour l’entrainer avec toi…

— Tu es arrivé à temps, dis-je en soupirant.

Je me renversai sur l’oreiller.

— Comment m’as-tu trouvée ?

— Francis. Elle avait tout juste convaincu un groupe d’hommes de prendre d’assaut les coulisses du club pour aller à ta recherche, quand je suis arrivé. Rory a trouvé l’adresse de Max et, comme les lieux étaient vides, j’ai volé. Quand je t’ai entendue crier…

Quelque chose qui ressemblait à de la douleur passa dans ses yeux, et il me dévisagea d’un air plein de tension.

— Je ne suis pas arrivé à temps. Tu as sauvé ta propre vie, Beth.

Il avança vers moi, agrippant ma main. Des étincelles voltigèrent à ce contact, et une émotion conflictuelle jaillit en moi. Cet homme était terrifiant. Vraiment terrifiant.

— Tu avais l’air si différent, murmurai-je en le fixant du regard. Sur la rivière, comme fait de feu et d’ombres.

— C’est une fraction de mon pouvoir, Beth. C’est le châtieur en moi. La partie de moi à laquelle j’ai essayé de renoncer.

Je me sentis hausser les sourcils.

— C’est pour ça que tu as renoncé aux péchés ?

— Oui. Multiplie ce que tu as vu par dix, et tu sentiras le véritable pouvoir du châtiment du diable.

— Alors peut-être que tu ne devrais pas récupérer le livre, dis-je à voix basse.

Il ne répondit pas, mais son regard brûla le mien, plus intense que jamais.

— J’ai essayé de demander à Max ce qu’il en avait fait, mais il n’a pas voulu me le dire. Il a tué Sarah parce qu’elle avait refusé de te le voler.

Nox poussa un lent soupir.

— Il souffrira pour ce qu’il a fait. Mais pas de ma main.

Le souvenir de sa peau calcinée, des profondes entailles et des cris à glacer le sang me traversa l’esprit. Je me raidis, et Nox dut le remarquer.

— Il a déjà souffert de ta main.

Nox hocha lentement la tête.

— Un peu. Je ne me maitrise plus comme avant.

Il me lâcha la main. Des émotions contradictoires bouillonnaient en moi – un sentiment de deuil à la perte de son contact, l’impression que j’avais besoin d’espace.

— Francis est là. Elle a refusé de partir tant que tu ne serais pas réveillée.

— Où suis-je ?

— Dans un hôpital privé à Mayfair.

— Oh.

— Je vais chercher Francis.

Je le regardai quitter la petite pièce bien éclairée, sans l’énergie ou la clairvoyance de dire ou de faire quoi que ce soit.

Francis fit grand cas de moi quand elle se dandina dans la chambre. Elle me raconta par le menu, et avec beaucoup de jurons non nécessaires, comment elle avait rassemblé le groupe d’hommes de sortie pour un enterrement de vie de garçon à la sauvette, pour l’aider à partir à ma rescousse, avant l’arrivée de Nox.

— Ma chérie, maintenant que la police a son tueur, tu as l’occasion de passer la nuit avec ce beau mec.

Je la regardai avec alarme. Notre pacte. Comment pouvais-je passer la nuit avec lui ? Il avait un vrai monstre en lui et, maintenant que je l’avais vu, je ne pouvais pas l’oublier.

L’inspectrice arriva une heure plus tard et lut une liste de déclarations de témoin que j’eus seulement à confirmer. Elle fit comme si elle me connaissait à peine, et je supposai que les autorités magiques avaient fourni les faux témoignages.

Un médecin arriva ensuite et me dit qu’ils voulaient me garder pour la nuit, car j’avais pris des coups à la tête et qu’ils tenaient à s’assurer que je n’avais pas de commotion avant de m’autoriser à rentrer à la maison.

Le ciel au dehors était devenu sombre quand une infirmière déposa un plateau de nourriture, et on me laissa enfin tranquille. Je dévorai jusqu’à la dernière miette de ce diner d’hôpital étonnamment mangeable, tout en tâchant de ranger mes pensées.

Quelque chemin qu’elles prennent, je revenais toujours à deux choses que je savais avec certitude. Premièrement, il fallait que j’explore le Voile. C’était une nouvelle piste pour retrouver mes parents, et il n’y avait aucun moyen que je me détourne de cela.

Deuxièmement, je savais, aussi sûrement que je savais que mon cœur battait dans ma poitrine, que je n’en avais pas terminé avec Nox. Notre histoire ne s’arrêtait pas là. Et il n’était pas seulement mon ticket pour le Voile. Il était quelque chose pour moi, et moi pour lui.

La Beth qui avait enveloppé ses bras autour de l’aigle, alors que celui-ci lui labourait la chair, était plus courageuse que toutes les autres versions de ma personne que j’avais jamais connues. Et c’était grâce à lui. J’en étais certaine. Il avait éveillé mon assurance. Il avait fait taire les voix pleines de craintes et de doutes dans ma tête, assez pour que je puisse les ignorer.

Bien sûr, il représentait aussi les pires de mes satanés peurs, sous la forme d’une masse d’ombres et de feu, mais il essayait de laisser cela derrière lui. Il avait sacrifié le sexe pour renoncer à cela, bon sang !

Je ne savais pas quel était mon lien avec le diable, ou pourquoi nous en étions arrivés là, mais je savais, au fond, que j’étais exactement là où j’étais censée être.

Et nous avions conclu un marché.

TRENTE-SEPT

BETH

— Alors, comment Max est-il entré dans le bâtiment ?

C’était le lundi après la semaine la plus folle de ma vie, et j’étais assise au bar dans la belle cuisine de Nox, un verre de délicieux vin rouge à la main. L’alcool ne servait à rien du tout pour apaiser les contractions de mon ventre.

L’hôpital m’avait laissée partir le jour suivant et, après qu’on m’eut retiré l’intraveineuse, j’avais eu l’impression d’avoir été renversée par un camion. J’avais dormi presque tout le dimanche. Mais quand je m’étais réveillée ce matin-là, cela avait été pour trouver un message sur mon téléphone. De Nox.

Tu m’en dois une. Quand tu seras prête.

Bon sang, qu’est-ce que j’étais prête !

Mon hématome à la tête avait presque disparu, et les coupures à mes bras et mes épaules avaient vite guéri après les soins que j’avais reçus à l’hôpital. Je m’étais foulé l’épaule droite, mais c’était la seule partie de mon corps qui ne s’était pas complètement remise de l’épreuve. Alors, je lui avais renvoyé un texto.

Diner chez toi, ce soir ?

Je cuisinerai.

J’emporterai un sac pour la nuit.

Je savais que j’aurais probablement dû attendre de me sentir mieux, que mon épaule soit remise, et d’être plus alerte. Mais je ne voulais pas attendre. J’avais décidé d’accepter la folie et l’assurance. Je voulais ma nuit avec Nox. Et je la voulais maintenant.

— Max a volé, dit Nox en mélangeant la paella dans une large poêle.

Ça sentait divinement bon.

— Comment ? Il n’y a pas de fenêtre là-haut, si ?

— Il y a trois issues de secours, ainsi que le jardin sur le toit.

— Tu as réussi à lui faire avouer qui l’avait payé pour voler le livre ?

Des ombres passèrent sur la figure de Nox alors qu’il se renversait une goulée de vin dans le gosier. Du vin dont il ne sentait pas le goût. Cette pensée me flotta dans la tête, et une pointe de quelque chose me piqua. Du chagrin ? De la pitié ? Je n’en étais pas sûre.

— C’était quelqu’un de puissant. Chaque fois qu’il essaye d’en parler, sa langue…

Nox s’interrompit, coulant un regard vers moi, hésitant.

— Dis-moi.

— Sa langue se change en cendres. Puis elle repousse pendant l’heure suivante. C’est un enchantement sombre et douloureux, mais il y en a beaucoup qui seraient capables de l’utiliser, alors ça ne nous donne pas d’indices.

Je fronçai la figure, pressant ma propre langue contre mon palais, comme pour m’assurer qu’elle était bien en sécurité, là où elle était.

— Dégoûtant.

Nox trempa une cuillère dans la paella, puis avança vers moi en la tenant.

— Goûte ça. Dis-moi s’il faut autre chose.

Je soufflai dessus, puis fis ce qu’il avait demandé.

— C’est parfait, lui dis-je avec sincérité. Je n’arrive pas à croire que tu ne peux pas y goûter.

— J’ai une bonne mémoire.

Ses yeux plongèrent dans les miens.

— Mais il vaut mieux vivre certaines choses dans la vie réelle plutôt que de les stocker dans un coin de sa tête.

Je déglutis.

De la lumière brilla autour de lui, et il tendit la main par-dessus le marbre pour toucher la mienne. Des étincelles voltigèrent entre nous, et je pris une vive inspiration.

— Tu sais, dans les faits, je ne suis pas sûre que notre pacte tienne toujours, dis-je d’un ton badin.

Nox haussa un sourcil.

— J’ai trouvé le tueur. Sans toi.

— Je crois avoir participé après ça. C’est pénible d’avoir affaire aux autorités du Voile et à la police humaine.

— Humm, dis-je.

— Si tu sens que notre pacte est caduc, alors nous pouvons en discuter. Mais, en ce qui me concerne, je prends ma part.

Sa voix était grave et intense. De la chaleur descendit à travers tout mon corps, l’attente me faisant contracter les muscles. Je sentis un sourire audacieux envahir mes lèvres.

— Je crois, M. Nox, que vous avez fait des promesses assez culottées, la dernière fois que je suis venue. J’aimerais savoir ce que vaut votre parole.

TRENTE-HUIT

NOX

Suivre Beth dans les escaliers fut une douce torture, son corps parfait ondulant devant moi. J’étais tout près. Si près de sentir sa chaleur, sa passion, son excitation.

C’était une nuit tiède et, quand nous sortîmes sur la terrasse, l’air frais me balaya la peau. Beth s’arrêta et se tourna vers moi d’un air interrogateur. Je la pris par la main, l’étincelle entre nous descendant aussitôt dans mon entrejambe, et je la conduisis de l’autre côté de la fenêtre du toit de la cuisine, vers le bord de la piscine.

— Feras-tu tout ce que je te dirai, Beth ? lui demandai-je.

Elle leva ses grands yeux vers moi.

— Oui.

— Bien. Tu te rappelles ce que je t’ai dit l’autre jour ?

— Oui.

— Dis-le-moi.

Ses joues et son cou rosirent sous les lumières féériques. Elle suça sa lèvre inférieure pendant une seconde, puis parla.

— Tu veux que je dise ton nom.

— Dis-le maintenant.

— Nox.

— Dis-moi ce que tu veux.

L’inquiétude passa dans ses grands yeux, et sa poitrine se souleva quand elle aspira de l’air. Putain, elle était exquise à regarder. Je pouvais voir ses désirs se dérouler devant moi, le pouvoir de la luxure prenant vie entre nous. Tous ses complexes, ses doutes et sa timidité étaient là pour être détruits, corrompus, réduits en putains de cendres. Et je serais là pour l’aider à en renaitre, sexy et féroce et forte. Puissante et sexuelle et sublime.

— Toi, dit-elle. J’ai envie de toi.

— Plus.

Le mot jaillit sous la forme d’un ordre aboyé, mais elle ne sursauta pas. Elle se redressa.

— Je veux que tu…

Mon propre souffle se raccourcit alors qu’elle levait un regard fixe sur moi et se préparait. D’autres murailles s’écroulaient autour d’elle, car ses défenses tombaient, et des images de mains agrippant des draps, de sa tête renversée, de mes ailes dorées en train de battre, déferlèrent à travers moi.

Dis-le.

Dis-le.

— Je veux que tu me baises, Nox.

Je l’attirai contre moi, pressant ma bouche contre la sienne, ma faim à peine contenue. Elle me rendit mon baiser, tout aussi fort, sa langue trouvant la mienne, sa main autour de mon cou et plongeant dans mes cheveux. Une délicieuse palpitation pulsa en moi, mon érection douloureusement présente. Quel pouvoir cette femme avait-elle sur moi, sur une malédiction infligée par les dieux ?

Presque quatre-vingts ans. Je ne laisserais pas passer ça dans la précipitation et la perte de contrôle. J’en ferais la meilleure putain de nuit de sa vie.

Je reculai, en faisant courir mes mains le long de ses flancs, respirant fort.

— Laisse-moi te voir.

— Ici ?

— Ici.

Ses yeux regardèrent en direction des murs pour vérifier qu’il n’y avait pas de visages aux fenêtres, pas d’endroits depuis lesquels on aurait pu nous voir. Je levai les mains et déboutonnai ma chemise. Ses yeux fusèrent vers mon torse, assombris par le désir.

L’envie pulsa en moi.

Lentement, elle agrippa le bas de son propre chemisier et le souleva.

Je laissai échapper un soupir contenu, et elle détacha son soutien-gorge, puis le jeta sur les dalles. Les poils se dressèrent sur sa peau, ses tétons durcirent et pointèrent dans l’air vespéral. Je me mordis la langue, fort, et envoyai des vagues de chaleur envelopper son corps. Elle hoqueta, et ses épaules se détendirent, ses beaux seins rebondis.

— Tu es plus sublime dans la vraie vie que sur ce lac, lui dis-je.

Elle cligna.

— C’est ton tour.

Sa voix était un murmure. Je penchai la tête en signe d’assentiment, un sourire dansant sur mes lèvres. Elle devenait plus audacieuse.

Je haussai les épaules pour faire tomber ma chemise, savourant la manière dont ses yeux dévoraient mon corps. Bien des femmes m’avaient désiré, mais ce que je voyais dans les yeux de Beth m’était complètement nouveau. J’en avais besoin, comme d’une drogue. Plus elle me désirait, plus je ressentais l’envie physique de la revendiquer.

— À toi, dis-je.

Avec à peine une hésitation, elle glissa hors de son jean.

— Garde ta culotte, lui dis-je alors qu’elle passait le bout des doigts sous les côtés de son sous-vêtement rouge écarlate.

Si elle enlevait ça, je me perdrais.

— Ne te gêne pas pour enlever le tien, répondit-elle en sortant les doigts de la dentelle.

— Miss Abbott. Je pensais que c’était moi qui donnais les instructions.

— J’ai dit que je ferais tout ce que tu me demanderais. Et je le ferai. Tu n’as jamais précisé que je ne pouvais pas faire mes propres demandes.

— Peu de gens font des demandes au diable.

— Alors je me réjouis d’être l’une d’entre eux. Enlève le bas.

TRENTE-NEUF

BETH

Par bonheur, je semblais plus confiante que je ne me sentais. Je viens de demander au diable d’enlever le bas. Je n’étais pas sûre de savoir ce qui m’avait pris. Je n’étais pas le genre de fille à rester debout sans rien d’autre que sa culotte, près d’une piscine qui reluisait sur un toit-terrasse, devant l’homme le plus scandaleusement sexy qu’elle ait jamais vu.

J’étais le genre de fille à baisser la lumière.

Mais je savais combien Nox avait envie de moi, et cette certitude me faisait l’effet d’une piqûre d’assurance dans les veines et m’emportait vers un lieu excitant et surnaturel où il semblait que je ne pouvais pas me tromper. J’étais certaine que rien de ce que je dirais ou ferais ne diminuerait son désir. Je me sentais invincible.

Mais j’avais aussi l’impression que j’allais exploser si j’attendais une minute de plus. Le désir déferlait en moi, nourri par la faim impatiente qu’il me renvoyait. Mes tétons étaient contractés et durs, et de la chaleur se rassembla entre mes jambes quand Nox baissa les mains pour détacher sa ceinture.

Merde. Peut-être que je n’aurais pas dû lui dire d’enlever le bas. Je ne savais pas ce que je ferais devant un Nox tout nu. Lentement, ses yeux rivés dans les miens, il baissa la fermeture éclair de son pantalon et le laissa tomber.

Je fis de mon mieux. Je fis de mon mieux pour soutenir son regard. Mais je n’y arrivai pas. Comme si mes yeux étaient possédés, ils dérivèrent le long de ses pectoraux fermes, des muscles qui enveloppaient ses côtes, des tablettes de chocolat de mannequin, et de la ligne de poils sombres conduisant sous le boxer qui le moulait comme une seconde peau.

Un bruit que je n’aurais su définir s’échappa de ma bouche, et je me mordis la lèvre. Il était trop gros pour rester dans son sous-vêtement. Le bout luisant et ferme de son érection était serré contre son ventre, maintenu en place par l’élastique.

Doux Jésus.

— Tu veux voir un tour de magie ?

La voix de Nox était une caresse liquide, la promesse d’une mémorable partie de jambes en l’air en format audio. Je poussai un petit couinement en réponse.

Son slip prit feu. Je poussai un couinement plus fort, et puis des cendres tombèrent à ses pieds et le laissèrent complètement et glorieusement nu.

Mon cerveau bafouilla et s’arrêta. Je n’avais pas connu beaucoup d’hommes, mais j’avais toujours été un peu intimidée par ce qu’ils avaient entre les jambes. Convaincue qu’ils sauraient mieux s’en servir que moi. Mais en regardant Nox…

Il était parfait. Large et dur et parfait. Quel que soit l’opposé de l’intimidation, ce fut ce qui m’avala tout entière, et je fis un pas vers lui, en transe, comme une sorte de zombie obsédée par un pénis. Avant que je ne puisse l’atteindre, il bougea et, avec une petite éclaboussure, il glissa dans l’eau de la piscine. Je clignai, et mes sens revinrent de là où ils avaient temporairement disparu. J’eus l’impression d’être assaillie par des odeurs et des bruits, le doux gargouillis du filtre de la piscine, l’odeur des fleurs qui bordaient la terrasse et la légère odeur de chlore.

— Viens.

— En culotte ?

Nox se contenta de grogner tout en me regardant. Le bas de son corps était flouté par l’ondulation de l’eau, et seule la couleur de sa chair était visible dans la piscine faiblement éclairée. Je m’assis sur la margelle, passant les jambes dans le bassin. C’était tiède. J’y glissai le reste de mon corps, incapable de ne pas sentir l’eau lécher ma peau trop sensible, maintenant que mon corps était immergé.

Nox leva un bras, passant la main dans ses cheveux pour les humidifier. De l’eau dégoulina de lui, et son biceps gonfla. Bon sang, il semblait tout droit sorti d’un spot publicitaire, mais en mieux, parce que je pouvais le sentir. Sentir sa chaleur, sa présence, sa promesse.

— J’ai envie de toi.

Les mots quittèrent mes lèvres avant que je ne puisse les arrêter.

— Et j’ai envie de toi. Plus que…

Il laissa trainer sa voix, ses muscles tendus.

— Plus que je ne le croyais possible.

Le plaisir jaillit en moi à ces mots.

Comment pouvais-je avoir de la valeur aux yeux d’un homme comme lui ?

— Dis-moi. Dis-moi ce que tu vas me faire.

Du désir dansa dans ses yeux.

— Je savais bien que ça te plaisait que je dise des cochonneries.

— Ça me plait, lui dis-je.

Je me déplaçai dans la piscine, laissant mes tétons rentrer et ressortir de l’eau, contractant le corps à chaque fois que l’air frais les pinçait.

— Si tu ne vas pas me toucher, alors dis-moi ce que tu aimerais faire.

— Putain, Beth. Je suis censé avoir le contrôle.

C’était addictif de voir l’effet que lui faisaient mes mots.

— Tu l’as, Nox. Je suis à toi, pour une nuit. Pour que tu fasses de moi ce que tu souhaites.

Un grondement sortit de sa poitrine.

— Ce que je souhaite, c’est t’entendre hurler mon nom quand je détruirai toutes les idées que tu te faisais à propos du plaisir. Ce que je souhaite, c’est t’emmener dans un endroit dont tu ne voudras jamais partir. Je veux te sentir jouir autour de ma queue, encore et encore, jusqu’à devenir la seule chose dont tu auras seulement conscience. Je veux te démonter, un moment d’extase après l’autre, et te reconstruire pour que tu deviennes la putain de déesse que tu mérites d’être.

Ma bouche s’ouvrit, la faim presque effrayante sur sa figure quand il parla envoyant des frissons à travers moi.

— C’est ce que je veux aussi.

Les ailes dorées de Nox jaillirent dans son dos, faisant gicler de l’eau de part et d’autre de lui et me coupant le souffle. Des ombres tournoyèrent sur son torse nu, et des bouffées d’une chaleur pleine de promesses émanaient de lui, me submergeaient et faisaient flageoler mes genoux.

— Putain, jura-t-il à nouveau d’une voix rauque. Je voulais attendre. Je voulais t’asseoir au bord de cette piscine et t’exciter jusqu’à ce que tu me supplies de te prendre.

— Je te supplierai, soufflai-je.

C’était un dieu. Un dieu de lumière et de chaleur, avec des ailes. J’aurais fait n’importe quoi pour être sienne.

Il fut à mes côtés en un instant, me soulevant. Partout où sa peau toucha la mienne, je pris feu et m’éveillai à la vie, et puis nous nous élevâmes, sortant de l’eau. Je hoquetai alors que nous montions, pas seulement parce que nous étions en train de voler, mais aussi parce que je pouvais sentir sa fermeté contre ma peau. Mon esprit était un brouillard de désir, et je me tortillai dans ses bras, dans mon envie de me rapprocher de lui. Il se raidit, et ses ailes battirent plus vite alors que son étreinte se resserrait sur moi. Une fenêtre faiblement éclairée apparut dans mon champ de vision, et s’ouvrit à la volée. Avec une surprenante douceur, il me fit basculer par l’ouverture avant de me suivre. Je clignai, car il me fut difficile d’accepter la pièce autour de moi.

C’était une version plus grande et plus somptueuse de la chambre d’ami où j’avais dormi, réalisai-je. Un plus grand lit, de douces teintes grises et des noirs profonds partout. Avant que je ne puisse explorer davantage, Nox m’attira contre lui, ses ailes toujours aussi luisantes derrière lui, son érection pressée contre mon ventre alors qu’il plongeait ses mains dans mes cheveux et m’embrassait.

Des images explosèrent dans mon esprit, et une douloureuse palpitation de désir s’empara de moi. Je gémis dans sa bouche, et son bras s’enroula autour de ma taille, me soulevant de terre. Il marcha à reculons, sans cesser de m’embrasser férocement, jusqu’à ce que mes mollets heurtent le lit.

— Tu m’appartiens, souffla-t-il en m’abaissant sur le matelas et en me contemplant du regard.

— Je t’appartiens, dis-je.

Il s’accroupit, la tête au niveau du lit, pour passer ses mains sous l’élastique de ma culotte. Ses ailes se déployèrent plus largement quand il la fit lentement rouler le long de mes jambes. Lentement, trop lentement, il m’écarta les jambes et les genoux. Un grondement primal lui échappa tandis qu’il me regardait, de la lumière dorée émanant par pulsations de ses belles ailes.

— La perfection.

Il pencha la tête, plantant un doux et tiède baiser directement sur mes parties intimes. Le plaisir fusa en moi comme de l’électricité et me fit cambrer le dos. Ses doigts m’effleurèrent, de mon nombril jusqu’à mon derrière. Je gémis.

— S’il te plait.

— Il n’y a pas de retour en arrière, Beth. Quand je te revendiquerai, tu seras à moi.

— À toi, répétai-je en me redressant sur les coudes pour regarder dans ses yeux étranges.

J’étais partie trop loin pour me demander si c’était une bonne idée de me vouer au diable pour l’éternité.

Tout ce que je savais, c’était que Francis avait raison. Je préférais connaitre ce que cet homme avait à me donner et passer le reste de ma vie insatisfaite, mais avec un souvenir à se damner, que de croire que le plaisir s’arrêtait à la version médiocre que j’avais connue toute ma vie.

Nox se leva et prit son membre dans sa main. Mon cœur tambourina contre mes côtes, et mon souffle se raccourcit.

— Je veux t’entendre hurler mon nom, dit-il alors qu’il se pressait à mon entrée.

Je contractai les muscles dans l’attente de ce qui allait suivre, et ses ailes frémirent. Il avança la main, touchant doucement mes plis humides, autour de son gland.

— Je vais commencer lentement, Beth. Te laisser t’habituer. Mais ne t’y méprends pas, je vais te baiser comme tu n’as jamais été baisée.

Je laissai ma tête retomber sur le lit alors qu’il poussait lentement en moi. Lentement, trop lentement, il m’étira, et mon corps se détendit autour de lui pour le laisser entrer. La pression montait, fort et vite, comme pour me forcer à me raidir, mais son doigt me caressait à mesure qu’il s’enfonçait et me remplissait. Je savais que des petits gémissements sortaient de moi, mais je ne leur faisais pas attention. Il n’y avait que sa longueur, sa fermeté, sa présence. Le plaisir se changea presque en douleur quand il plongea entièrement en moi, ses hanches pressées contre mes cuisses.

— Regarde-moi.

Je levai la tête pour le contempler à travers une brume de désir sauvage.

Un dieu. C’était un dieu. L’homme le plus sublime et le plus intense que j’aie jamais connu, et il me regardait comme si j’étais sa déesse.

— Tu es faite pour moi, Beth.

Mon corps convulsa contre lui, au rythme de ses doigts.

— Oui, grogna-t-il.

Puis il commença à glisser de moi. Je me contractai, comme si mon corps voulait prévenir sa perte, et il siffla en se retirant presque.

— Dis-moi ce que tu veux.

J’étais à peine capable de parler, et ces mots jaillirent sous la forme d’un marmonnement trainant.

— J’ai besoin de toi.

Il se renfonça en moi, titillant avec les doigts toute ma vulve chaude et humide.

— Putain, j’ai besoin de toi.

— Ça me plait que tu dises putain, Beth. Dis-le encore.

Il glissa en arrière, et je gémis.

— Putain. Baise-moi, Nox, hoquetai-je en cambrant tellement le dos que je le décollai du lit, quand il s’enfonça fort en moi.

Son autre bras passa sous moi pour me soutenir, me presser contre lui alors qu’il bougeait, me remplissant complètement à chaque coup de reins. Ses doigts ne s’arrêtèrent jamais de bouger, d’effleurer, de titiller, au rythme de sa queue qui me pilonnait. Mes bras s’enroulèrent autour de son cou, et je hurlai à mesure que la pression monta jusqu’à devenir presque douloureuse. Tout mon corps avait besoin qu’on le soulage. Il se redressa, en m’emportant avec lui, et commença à bouger plus vite, plus fort, le bruit de son déhanché résonnant dans la pièce. De la chaleur m’inonda, et je réalisai que je ne pouvais plus tenir. J’étais vaguement consciente que mes ongles s’enfonçaient dans sa peau quand je m’abandonnai. Le plaisir explosa au plus profond de moi, énergisant tout mon corps, faisant palpiter chacun de mes muscles. Mon esprit se vida, et seule l’extase pénétra alors les vagues de lumière et de couleur qui éclataient dans ma tête.

Nox rugit, un bruit qui me ramena sur terre avec fracas, et il ondula en moi, ses épaules tendues comme de la pierre, alors qu’il frémissait. Dans un éclair de lumière, ses ailes disparurent, et il se retourna, tombant à l’envers sur le lit, et m’enveloppant fort de ses deux bras pendant sa chute.

Il roula de manière à être au-dessus de moi, plantant des baisers partout sur ma mâchoire, mon cou, mes clavicules. Je sentais les répliques de son orgasme pulser en moi, et je resserrai mes jambes autour de sa taille.

— Tu m’appartiens, grogna-t-il dans mes cheveux.

Sa bouche trouva la mienne, et il poussa à nouveau en moi.

Je haletai contre sa bouche, essayant d’aspirer plus d’air, le plaisir me picotant de l’intérieur et me tournant la tête. Mais avant que je ne puisse vraiment reprendre mon souffle, il roula encore, de manière que je sois au-dessus de lui.

— Assieds-toi, dit-il.

Et l’ordre était si percutant que j’obéis aussitôt. Je me redressai et m’empalai complètement autour de lui.

— Oh mon…

Sa main jaillit pour me couvrir la bouche.

— N’essaye même pas de dire « dieu ».

Il me décocha un sourire obscène, puis ondula des hanches. Je rebondis contre lui, et il grogna avec moi. Sa main glissa sur ma nuque et empoigna mes cheveux. Il tira doucement, exposant mon cou à sa vue, me faisant cambrer le dos et sortir les seins vers lui.

J’ondulai à mon tour des hanches, me laissant me remplir. Puis, lentement, je me soulevai un peu.

— Oui, Beth.

Je redescendis.

— Encore.

Je bougeai de nouveau, un peu plus haut cette fois, avant de redescendre.

— Tu mouilles tellement.

Je me contractai à ces mots, et son poing se resserra sur mes cheveux. Son autre main se posa sur ma hanche, et nous ondulâmes ensemble, mes hanches s’élevant et retombant au rythme des siennes.

— Dis-moi ce que ça fait de baiser le diable.

Sa main se détendit autour de mes cheveux, afin que je puisse le regarder, et les muscles de son ventre ondulèrent quand il se redressa, sa bouche trouvant la mienne. Il se déhancha fort en moi à ce mouvement, et je hoquetai contre ses lèvres.

— Incroyable. C’est incroyable, soufflai-je.

Il se rallongea, m’entrainant avec lui, puis planta ses deux mains sur mon derrière.

— Reste immobile. Et je veux entendre mon nom, dit-il, son visage à quelques centimètres du mien, alors que mes cheveux tombaient autour de nous.

En m’agrippant fort afin que je ne puisse pas bouger, il glissa hors de moi, puis se renfonça fort. Ses yeux brillaient d’une lueur bleue, alors que le désir se déversait de lui.

— Nox, murmurai-je.

Il se déhancha encore, et encore. J’inspirai l’odeur de bois brûlé et de sueur, essayant de savourer chaque centimètre de mouvement. Il me remplissait si parfaitement, tantôt trop et tantôt juste bien, au rythme de ses coups de reins. Son étreinte se resserra sur mes fesses et m’étira à mesure qu’il banda plus fort. Je sentis la délicieuse pression monter et commencer à se répandre, un nœud de plaisir en tension au fond de moi, qui s’élargissait à chaque ondulation.

— Nox, hoquetai-je encore, en sachant que cela le ferait réagir.

Ça fonctionna : il me pilonna avec puissance, son corps ferme et chaud sous moi. Mes cuisses convulsèrent en premier et se resserrèrent autour de lui alors que je ruais, déchirée par mon orgasme.

— Nox. Nox. Nox.

Je chantai son nom comme une prière, alors que j’ondulais sur lui, laissant les vagues de plaisir se succéder et m’emporter. Plus rien d’autre que lui ne comptait. Il rua avec moi, sa main plus serrée dans mes cheveux, son souffle quittant son corps dans un long gémissement, qui ressemblait beaucoup à mon nom.

QUARANTE

BETH

Il était insatiable. Et moi aussi. Il avait l’excuse de ne pas avoir pu jouir pendant quatre-vingts ans. Je n’en avais pas.

Je n’en avais simplement jamais assez de lui.

Encore et encore, nous nous régalâmes du corps de l’autre, et à aucun moment je ne sentis pas même un frisson de complexe. Chaque fois qu’il me poussa jusqu’à la limite, soit par de lentes caressantes excitantes avec les mains et la langue qui me firent me tortiller, ou de puissants coups de reins que je fus certaine de sentir le lendemain, il m’emporta dans le précipice. Je n’imaginais pas que le sexe comme ça existait. Je n’imaginais pas qu’il était possible de se vider la tête complètement et d’entrer dans un état d’extase presque délirante sous l’effet du plaisir. Il avait eu raison. Je ne voulais plus revenir en arrière.

— Mon épaule devrait me faire mal, dis-je alors que nous étions debout dans la douche ensemble et qu’il me nettoyait le corps avec un soin érotique. Mais je vais parfaitement bien.

Il s’interrompit et me regarda. Oh là là, il était si beau quand il était mouillé.

— Le sexe peut guérir n’importe quoi, sourit-il.

Je le frappai légèrement dans le bras.

— Alors ce n’est pas ton pouvoir qui aide ?

Il secoua la tête.

— Non. Pas vraiment un pouvoir du diable, de soigner les gens.

— Hum. Mais une endurance divine, oui ?

Cela me valut un deuxième sourire.

Je regardai dans ses yeux et m’autorisai à poser la question qui m’empoisonnait maintenant l’esprit.

— Et qu’est-ce qui se passe maintenant ?

J’étais presque aussi nerveuse dans l’attente de sa réponse que je ne l’avais été à propos de passer la nuit avec lui.

S’était-il rassasié de moi ? Avait-il découvert à quel point j’étais chiante ? Rien de ce qui s’était passé ces quelques dernières heures ne m’avait semblé ennuyeux, mais le doute m’envahissait quand même.

Il déguiserait peut-être son indifférence en me disant que le Voile était trop dangereux, ou que je n’avais aucune raison de faire partie de sa vie, maintenant que notre pacte était terminé. Mais ce serait quand même une manière de me repousser.

— Trouver le livre est la priorité numéro un. Rory s’intéresse à certains de nos contacts les moins recommandables, et mon équipe de recherche a de bonnes pistes pour deux des pages.

Je parlai avec désinvolture :

— Tu sais par où commencer ?

— Solum. C’est là où toute la magie de Londres prend sa source.

Ses yeux dansaient d’une éclatante lumière bleue tandis qu’il m’observait. Il savait ce que je voulais entendre, je le voyais sur sa figure. Ses lèvres se recourbèrent lentement en un sourire à couper le souffle.

— J’aimerais vous proposer un nouveau poste, Miss Abbott. Dans mon équipe de recherche spéciale.

— Vraiment ?

Il hocha la tête.

— C’est dangereux, mais il y a quelques avantages pour compenser. La paye est significativement plus élevée que ton salaire actuel. Il y a des occasions de voyager. Et tu aurais accès à des informations qui pourraient te servir à retrouver des objets perdus.

L’excitation brûlait à travers moi, le soulagement et l’assurance faisant ronronner mon corps.

— Qu’est-ce que je ferais dans la journée ?

Il pencha la tête, son regard rivé dans le mien.

— Et si on passait un nouveau marché ? Aide-moi à trouver le livre et les pages. Puis, on cherchera tes parents.

— Tu m’aiderais vraiment à les retrouver ? soufflai-je.

J’agrippai ses bras, le cœur battant.

— Je dois sauvegarder d’abord le pouvoir du diable. Je… J’ai reçu un avertissement. Je suis contraint par le temps, et je crains de ne pas pouvoir l’éviter.

La sincérité brillait dans ses yeux, et je sus qu’il disait la vérité. Il n’y avait personne de mieux placé dans le monde magique pour m’aider à les retrouver. C’était une piste et une occasion que je n’avais jamais cru avoir. Si je devais attendre un peu plus longtemps, alors qu’il en soit ainsi. Je hochai la tête.

— J’accepte ce marché.

— J’en suis ravi, Miss Abbott.

Un regard obscène envahit sa figure.

— Maintenant, on peut reprendre notre douche ?

Il me poussa contre le carrelage, penchant la tête et faisant courir sa langue sur mes tétons. Ils durcirent aussitôt, et je plongeai les mains dans ses cheveux.

— Oui. Faisons cela.

Je n’étais pas sûre d’avoir dormi seulement une heure quand je me réveillai dans un enchevêtrement de draps de soie, le lendemain. Je roulai, en battant des paupières pour chasser le sommeil. Nox n’était pas à mes côtés, et un sursaut de panique me traversa, jusqu’à ce que je me rende compte que l’eau coulait dans la douche.

Mon corps endolori pulsait, et un sentiment de joie s’ouvrait dans ma poitrine. Il voulait de moi. Il n’avait pas fait semblant, la nuit dernière. Il m’avait proposé un travail. Il voulait de moi.

Une petite excitation ondula à travers moi à l’idée de voir son visage, et je déglutis. J’étais entichée. Entichée du diable.

Je roulai du lit, cherchant quelque chose à porter pour aller de sa chambre à la cuisine, où se trouvait mon sac. J’ouvris la penderie au miroir et vis des rangées de chemises proprement suspendues. J’en soulevai une de son cintre.

Je me figeai quand je refermai la porte et aperçus mon reflet.

Si faibles que je pouvais à peine les voir, mais bel et bien là, derrière moi, brillaient les contours dorés et chatoyants d’ailes.

— Nox !

Il surgit vite de la salle de bain, nu et trempé. Il croisa mon regard dans le miroir et s’interrompit, sa figure visiblement plus pâle quand il aperçut la faible dorure des ailes qui frémissaient doucement.

— Nox, pourquoi ai-je des ailes ?

J’essayai de garder une voix calme, mais j’échouai.

Je regardais dans le miroir quand ses propres ailes jaillirent derrière lui. Mon souffle s’étrangla dans ma gorge, car ce spectacle était toujours aussi enivrant. Nox ferma les yeux pendant un trop long moment, puis jura à voix haute.

— Nous n’avons pas brisé ma malédiction. Nous en avons simplement commencé une nouvelle, siffla-t-il.

Des ombres et de la lumière se faisaient la guerre dans ses yeux quand il les rouvrit.

— Quoi ? Qu’est-ce qui s’est passé ?

Il fit un pas derrière moi, son regard passant de ma figure aux ailes fantomatiques qui volaient dans mon dos.

— Beth, je ne suis plus complètement sûr que tu sois humaine.

Mon cœur bafouilla dans ma poitrine, et de l’énergie vibra à travers moi, tandis que ma tête se vidait.

— Quoi ?

— Je crois qu’il est temps que nous passions un nouveau marché.

MERCI D’AVOIR LU !

Merci beaucoup d’avoir lu La Malédiction de Lucifer, j’espère que vous avez aimé ce livre ! Si oui, je serais très reconnaissante que vous me laissiez un commentaire ! Ça aide beaucoup : cliquez juste ici et laissez quelques mots, et ça me fera ma journée ! :)

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La Chute des plumes, ici...